KHERSON, Oekraïne (Reuters) – Een stortvloed water brak dinsdag door een enorme dam op de Dnipro-rivier die Russische en Oekraïense troepen in Zuid-Oekraïne scheidt, waardoor een deel van het oorlogsgebied overstroomde en dorpelingen moesten vluchten.

Oekraïne beschuldigde Rusland ervan de Nova Kakhovka-dam op te blazen als een opzettelijke oorlogsmisdaad. Het Kremlin zei dat het Oekraïne was dat de dam had gesaboteerd, om de aandacht af te leiden van de lancering van een grote tegenoffensief waarvan Moskou zegt dat het wankelt. Sommige door Rusland geïnstalleerde functionarissen zeiden dat de dam vanzelf was ingestort.

Geen van beide partijen leverde direct openbaar bewijs van wie de schuldige was. De Conventies van Genève verbieden expliciet het aanvallen van dammen in oorlog vanwege het gevaar voor burgers.

Halverwege de ochtend was in de stad Cherson in door de Oekraïense regering gecontroleerd gebied stroomafwaarts van de dam een pier aan een zijrivier van de Dnipro al onder water gedompeld.

Lidia Zubova, 67, wachtend op een trein uit de stad nadat ze haar overstroomde dorp Antonivka had verlaten, vertelde aan Reuters: "Onze lokale school en het stadion in het centrum werden overstroomd... De weg was volledig overstroomd, onze bus kwam vast te zitten."

De Oekraïense politie heeft een video vrijgegeven van een agent die een oudere vrouw in veiligheid brengt en anderen die honden redden in dorpen die geëvacueerd worden terwijl het water steeg. Minister van Binnenlandse Zaken Ihor Klymenko beschuldigde Rusland ervan gebieden te beschieten waaruit mensen werden geëvacueerd en zei dat twee politieagenten gewond raakten.

Op de door Rusland gecontroleerde oever van de Dnipro zei de door Moskou aangestelde burgemeester van Nova Kachovka dat het waterpeil was gestegen tot 36 voet. Bewoners die daar telefonisch werden bereikt, vertelden Reuters dat sommigen hadden besloten te blijven ondanks dat ze door de bezettingsRussen waren bevolen te vertrekken.

"Ze zeggen dat ze klaar zijn om zonder waarschuwing te schieten," zei een man, Hlib, die de ontmoetingen met Russische troepen beschreef. "Als je een meter dichterbij komt dan toegestaan, beginnen ze meteen scheldwoorden te schreeuwen. We mogen nog steeds naar de winkel, maar we weten niet welke bestellingen er als volgende zullen komen."

Jevheniya, een vrouwelijke inwoner, zei dat het water tot aan de knieën van de Russische soldaten was die in hoge rubberen laarzen over de hoofdstraat liepen. "Als je probeert ergens heen te gaan waar ze niet toestaan, richten ze meteen hun mitrailleurs op je," zei ze. "Er komt elk uur steeds meer water. Het is erg vies."

De dierentuin van Kazkova Dibrova aan de door Rusland bezette rivieroever was volledig overstroomd en alle 300 dieren waren dood, zei een vertegenwoordiger via het Facebook-account van de dierentuin.

Het kleine stadje Oleshky, aan de door Rusland gecontroleerde oever van de Dnipro, was bijna volledig overstroomd, zei een door Rusland aangestelde regionale functionaris dinsdag.

"Evacuatie... alleen mogelijk is met speciale apparatuur," zei Andrei Alexeyenko, voorzitter van de door Rusland aangestelde regering van de provincie Cherson in Oekraïne, op Telegram.

De dam levert water aan een groot gebied van Zuid-Oekraïense landbouwgrond, waaronder het door Rusland bezette Krim-schiereiland, en koelt tevens de door Rusland gecontroleerde kerncentrale Zaporizjzja.

Het uitgestrekte reservoir achter de dam is een van de belangrijkste geografische kenmerken van Zuid-Oekraïne, 240 kilometer lang en tot 24 kilometer breed.

Een uitgestrekt landschap ligt in de overstromingsvlakte beneden, waarbij laaggelegen dorpen op de door Rusland bezette zuidelijke oever bijzonder kwetsbaar zijn.

Oekraïne en Rusland hebben beiden de VN-Veiligheidsraad gevraagd om samen te komen om de dam te bespreken. Oekraïne beschuldigde Rusland van een "ecologische en technologische daad van terrorisme", terwijl Rusland het omschreef als een "sabotagedaad uitgevoerd door Oekraïne", volgens de verzoeken die Reuters heeft ingezien.

Klaar voor tegenoffensief

De vernietiging van de dam wekte angst voor een nieuwe humanitaire ramp in het centrum van het oorlogsgebied en transformeerde de frontlinies juist op het moment dat Oekraïne een langverwachte tegenoffensief voorbereidt om Russische troepen van zijn grondgebied te verdrijven.

De Russische minister van Defensie Sergej Sjojgo zei dat zijn troepen de eerste drie dagen van het offensief hadden verijdeld in gevechten waarbij meer dan 3.700 Oekraïense soldaten omkwamen of gewond raakten.

Oekraïne verwierp de Russische verklaringen als leugens, maar gaf geen details over de aanvallen. President Volodymyr Zelenskyy zei in een interview dat zaterdag werd gepubliceerd dat Oekraïne op het punt stond zijn veelgeprezen grote tegenoffensief te lanceren, met nieuw geleverde westerse gevechtstanks en gepantserde voertuigen.

Rusland heeft de dam sinds het begin van de vijftien maanden durende invasie onder controle, hoewel Oekraïense troepen vorig jaar de noordelijke oever van de Dnipro heroverden. Beide partijen beschuldigden elkaar al lang van het plannen om de dam te vernietigen.

"Russische terroristen. De vernietiging van de dam van de Kakhovka-waterkrachtcentrale bevestigt alleen maar voor de hele wereld dat ze uit elke hoek van Oekraïens land moeten worden verdreven," schreef de heer Zelenskyj via de Telegram-berichtenapp.

De Russen hadden "een interne ontploffing van de structuren" van de dam uitgevoerd, beweerde de heer Zelenskyy. "Ongeveer 80 nederzettingen bevinden zich in het gebied van overstromingen."

NAVO-secretaris-generaal Jens Stoltenberg noemde het "een schandalige daad die opnieuw de wreedheid van Rusland's oorlog in Oekraïne aantoont."

Kremlinwoordvoerder Dmitri Peskov gaf de schuld aan "opzettelijke sabotage door de Oekraïense zijde."

Russische functionarissen hadden eerder tegenstrijdige verklaringen gegeven, sommigen zeiden dat de dam 's nachts door Oekraïense raketten was getroffen, anderen zeiden dat deze vanzelf was gebarsten door eerdere schade.

De VN-nucleaire waakhond zei dat de Zaporizjzja-energiecentrale, stroomopwaarts aan de door Rusland bezette oever van het reservoir, genoeg water zou moeten hebben om haar reactoren "enkele maanden" te koelen vanuit een aparte vijver, zelfs terwijl het enorme reservoir leegloopt.

Video toonde water dat door de resten van de dam stroomde, die 30 yards hoog en 2 mijl lang is.

Ongeveer 22.000 mensen die in 14 nederzettingen in de regio Cherson wonen, lopen het risico op overstromingen, citeerde het Russische persbureau RIA de in Moskou aangestelde leider van de regio.