SEOUL (Reuters) – Zuid-Korea gebruikt een wapendeal van 13,7 miljard dollar met Polen—de grootste ooit in Seoul—om de basis te leggen voor een militair-industriële gigant waarvan de defensiebedrijven van beide landen hopen dat die de honger van Europa naar wapens ver in de toekomst zal voeden.

De wapenverkoop van Zuid-Korea steeg in 2022 naar meer dan 17 miljard dollar ten opzichte van 7,25 miljard het jaar ervoor, volgens het ministerie van Defensie, terwijl westerse landen haastig Oekraïne probeerden te bewapenen en de spanningen in andere brandhaarden zoals Noord-Korea en de Zuid-Chinese Zee toenamen.

De wapendeal met Polen, een belangrijk NAVO-lid, voorig jaar omvatte honderden Chunmoo-raketwerpers, K2-tanks, K9 zelfrijdende houwitsers en FA-50 jachtvliegtuigen. De waarde van de deal en het aantal betrokken wapens maakten het zelfs onder de grootste defensiespelers ter wereld.

Zuid-Koreaanse en Poolse functionarissen zeggen dat hun samenwerking hen zal helpen de Europese wapenmarkt te veroveren, zelfs na de oorlog in Oekraïne, waarbij Seoul sneller hoogwaardige wapens levert dan andere landen en Polen productiecapaciteit en een verkooppijplijn naar Europa biedt.

Reuters sprak met 13 bedrijfsleiders en overheidsfunctionarissen, waaronder degenen die direct bij de deal betrokken zijn, die zeiden dat de regeling een blauwdruk biedt om internationale publiek-private partnerschappen en consortiums te gebruiken om de reikwijdte van Seoul uit te breiden en de ambitie te bereiken om een van 's werelds grootste wapenleveranciers te worden.

"Tsjechië, Roemenië, Slowakije, Finland, Estland, Letland, Litouwen en anderen dachten eraan om alleen defensieproducten in Europa te kopen, maar nu is het bekender dat je het tegen een lage prijs kunt kopen en snel kunt laten leveren door Koreaanse bedrijven," zei Oh Kyeahwan, directeur bij Hanwha Aerospace die betrokken was bij de Poolse deal.

Zuid-Koreaanse bedrijven maken de prijzen van hun wapens niet bekend, die vaak samen met ondersteuningsvoertuigen en reserveonderdelen worden verkocht.

Hanwha Aerospace had al een marktaandeel van 55 procent in de wereldwijde houwitsermarkt — een cijfer dat volgens onderzoek van NH Research & Securities zal stijgen tot naar schatting 68 procent met de Polen-deal.

De overeenkomst richtte consortiums op van Zuid-Koreaanse en Poolse bedrijven die de wapens zullen bouwen, de gevechtsvliegtuigen zullen onderhouden en het kader zullen bieden om uiteindelijk andere Europese staten te bevoorraden, zei Lukasz Komorek, directeur van het Export Projects Office bij de staatsbeheerde Polish Armaments Group (PGZ).

Dat zal ook het bouwen van Zuid-Koreaanse wapens op licentie in Polen omvatten, aldus functionarissen in Seoel en Warschau. De plannen voorzien in de bouw van 500 van de 820 tanks en 300 van de 672 houwitsers in Poolse fabrieken vanaf 2026.

"We willen niet alleen de rol van onderaannemer, leverancier van technologische overdracht en koper spelen," zei de heer Komorek. "We kunnen zowel synergie creëren als onze ervaringen gebruiken om de Europese markten te veroveren."

Sash Tusa, een defensie- en ruimtevaartanalist bij het in Groot-Brittannië gevestigde Agency Partners, zei dat hoewel beide landen goed gevestigde defensie-industrieën hebben, de langetermijnplannen met obstakels te maken zullen krijgen. Politieke winden konden veranderen, zei hij, waardoor de vraag naar wapens zoals houwitsers en tanks zou afnemen.

Zelfs als productie en vraag standhouden, zouden Europese landen hun eigen deals met Zuid-Korea willen in de lijn van wat Polen heeft—coproductieovereenkomsten die banen kunnen creëren en de industrie kunnen stimuleren, zei de heer Tusa.

"Het kan voor sommige landen werken bij een zeer, zeer laag volume," voegde hij toe over door Polen bemiddelde Zuid-Koreaanse wapenverkoop, waarbij hij de uitdagingen besprak waarmee de gezamenlijke operatie te maken zou kunnen krijgen.

Snelle levering

In een Hanwha Aerospace-fabriek aan de zuidkust van Zuid-Korea produceren zes enorme geautomatiseerde robots en meer dan 150 productiemedewerkers 47-tons K9's die bestemd zijn voor Polen.

De zelfrijdende kanonnen gebruiken NAVO-standaard 155mm munitie, hebben gecomputeriseerde vuurleidingssystemen, zijn ontworpen om gemakkelijk te integreren in commando- en controlenetwerken en bieden prestaties vergelijkbaar met duurdere westerse opties. Grote mogendheden zoals Australië en India exploiteren ze.

Om aan de vraag te voldoen, verwacht het bedrijf ongeveer 50 extra werknemers en meer productielijnen toe te voegen, zei productiemanager Cha Yong-su tijdens een recente tour. De robots verzorgen ongeveer 70 procent van het laswerk op een K9 en zijn essentieel voor het vergroten van de capaciteit, zei hij. Ze werken gemiddeld acht uur per dag, maar kunnen indien nodig dag en nacht werken.

"In principe kunnen we elke orde toepassen die je wilt," zei meneer Cha.

Het aanbod van Zuid-Korea om wapens sneller te leveren dan bijna wie dan ook was een belangrijke overweging, zeggen Poolse functionarissen. De eerste zending van 10 K2's en 24 K9's arriveerde in december in Polen, slechts enkele maanden nadat de overeenkomsten waren ondertekend, en sindsdien zijn er minstens vijf extra tanks en 12 extra houwitsers geleverd.

Ter vergelijking: Duitsland, een andere grote wapenfabrikant, heeft nog geen van de 44 nieuwe Leopardtanks geleverd die Hongarije in 2018 bestelde, aldus Oskar Pietrewicz, senior analist bij het Pools Instituut voor Internationale Zaken.

"De interesse van landen in het aanbod van Zuid-Korea zal alleen maar toenemen gezien de beperkte productiecapaciteit van de Duitse defensie-industrie, die een belangrijke wapenleverancier in de regio is," zei hij.

Leidinggevenden in de Zuid-Koreaanse wapenindustrie zeggen dat dit een verkoopargument zal zijn voor toekomstige klanten.

Een nauwe relatie tussen het Zuid-Koreaanse leger en de wapenindustrie stelt hen in staat binnenlandse bestellingen te herschikken om ruimte te maken voor exportproductie en de productie uit te breiden in de sterk geïndustrialiseerde productiebasis van het land, aldus functionarissen.

"Ze zetten dingen in elkaar in weken of maanden die ons jaren zouden kosten," zei een Europese defensie-industrie-executive, die anoniem wilde blijven vanwege de gevoeligheid van de zaak.

Constante spanningen met Noord-Korea zorgen ervoor dat de militaire productielijnen van het Zuiden draaien en dat de wapens zijn ontwikkeld, getest en geüpgraded in hoge druksituaties, zei Cho Woorae, wereldwijd business and strategy vice president bij Korea Aerospace Industries.

Zuid-Korea had zijn wapens vóór de oorlog aan Polen gepromoot, maar de invasie van Oekraïne—die Rusland een "speciale operatie" noemt—vergrootte de interesse van Polen, zei Kim Hyoung Cheol, plaatsvervangend directeur bij de Defense Acquisition Program Administration (DAPA).

Na het bezoek van de Poolse minister van Defensie in mei 2022 om Zuid-Koreaanse wapens te observeren, en Yoon Suk Yeol die in juni dat jaar aan de zijlijn van de NAVO-top de Poolse president Andrzej Duda ontmoette, was het toneel bereid voor de enorme deal die een maand later werd afgerond, zei de heer Kim.

De wapens van Zuid-Korea zijn ontworpen om compatibel te zijn met Amerikaanse en NAVO-systemen—een ander verkooppunt. Het land is de derde grootste leverancier van wapens aan de NAVO en haar lidstaten, met 4,9 procent van de wapenaankopen, volgens het Stockholm International Peace Research Institute (SIPRI).

Dat is ver achter de Verenigde Staten, die 65 procent uitmaken, en Frankrijk met 8,6 procent.

Gezamenlijke productie

Functionarissen in Seoul vertelden Reuters dat ze Polen hadden aangemoedigd om daar Zuid-Koreaanse wapens te produceren om het leveren aan Europese klanten te vergemakkelijken.

"De Koreaanse regering bevordert militaire diplomatie en defensiesamenwerking zodat de relatie met het kopende land zich kan ontwikkelen tot verschillende partnerschappen die verder gaan dan alleen een koper-verkoper relatie," zei het Zuid-Koreaanse ministerie van Defensie in een verklaring.

De heer Oh zei dat Hanwha Aerospace succesvolle technologie-uitwisselingsregelingen uitvoert in India, Egypte en Turkije.

"Daarom denk ik niet dat er veel reden is om je zorgen over te maken wat betreft de capaciteit," zei hij.

De wapendeal van 2022 begon met Zuid-Koreaanse bedrijven die een raamovereenkomst met de Poolse regering ondertekenden. Die bedrijven vormden consortiums met PGZ en haar dochterondernemingen, die de definitieve overeenkomst met de Poolse regering sloten, zei hij.

"We hebben slechts één entiteit, één groot consortium dat het hele project vertegenwoordigt vanuit het perspectief van de industrie," zei de heer Komorek, en merkte op dat de deal veel projecten omvatte.

'Agenda voor een decennium'

In het afgelopen jaar heeft Zuid-Korea zijn eerste eigen ruimteraket gelanceerd, de eerste vlucht van zijn in eigen land ontworpen KFX-jager meegemaakt en miljarden dollars aan deals aangekondigd.

"Voor de meeste andere landen zou dat een agenda zijn voor een decennium," vertelde een bestuurder van een Europees defensiebedrijf aan Reuters, anoniem sprekend vanwege de gevoeligheid van de zaak. "We hebben Korea al lange tijd onderschat."

De heer Yoon vertelde vorige maand aan Reuters dat Zuid-Korea zijn steun aan Kiev mogelijk verder zou kunnen uitbreiden dan humanitaire en economische hulp als Oekraïne onder een grootschalige civiele aanval komt.

Seoel heeft sindsdien ten minste enkele Zuid-Koreaanse wapencomponenten goedgekeurd voor gebruik in Oekraïne.

De verkopen van het land in Azië—die volgens SIPRI van 2018-2022 goed waren voor 63 procent van de defensie-export—komen te midden van regionale wapenopbouw die wordt aangedreven door veiligheidszorgen en de rivaliteit tussen de VS en China.

Zuid-Korea ontwikkelt zijn KFX-gevechtsvliegtuig samen met Indonesië, en Poolse leiders hebben interesse getoond in dat project. Maleisië heeft dit jaar bijna 1 miljard dollar aan FA-50's gekocht, en Seoul is in de race om een deal van 12 miljard dollar te winnen om Australië's volgende infanteriegevechtsvoertuig te leveren.

"Aziatische landen zien ons als een zeer aantrekkelijke partner voor defensiedeals, omdat we allemaal proberen ons te beschermen tegen de stijgende spanningen," zei een diplomaat in Seoul. "We zijn een bondgenoot van de VS, maar niet van de VS."