WASHINGTON (AP) – Dikke, rokerige lucht van Canadese bosbranden zorgde deze week voor dagen van ellende in New York City en het noordoosten van de VS. Maar voor een groot deel van de rest van de wereld is het inademen van gevaarlijk vervuilde lucht een onontkoombaar feit van leven—en dood.

Bijna de hele wereld ademt lucht die de luchtkwaliteitslimieten van de Wereldgezondheidsorganisatie overschrijdt, minstens af en toe. Het gevaar wordt groter wanneer die slechte lucht hardnekkiger is dan de nachtmerrieachtige sluier die de VS trof—meestal in ontwikkelingslanden of nieuw geïndustrialiseerde landen. Daar vonden de meeste van de 4,2 miljoen doden die in 2019 aan buitenluchtvervuiling werden toegeschreven, volgens het VN-gezondheidsagentschap.

"Luchtvervuiling kent geen grenzen, en het is hoog tijd dat iedereen samenkomt om ertegen te vechten," zei Bhavreen Kandhari, medeoprichter van Warrior Moms in India, een netwerk van moeders dat pleit voor schone lucht en klimaatactie in een land met een van de consequent slechtste luchten ter wereld. "Wat we in de VS zien, zou ons allemaal moeten schudden."

"Dit is een ernstige luchtvervuilingsepisode in de VS," zei Jeremy Sarnat, hoogleraar milieugezondheid aan de Rollins School of Public Health van Emory University. "Maar het is vrij typisch voor wat miljoenen en miljoenen mensen in andere delen van de wereld meemaken."

Vorig jaar lagen negen van de tien steden met het hoogste jaarlijkse gemiddelde fijne deeltje in Azië—waaronder zes in India, volgens het luchtkwaliteitsbedrijf IQAir, dat metingen verzamelt van monitoringsstations op grondniveau wereldwijd.

Fijne deeltjes, soms aangeduid als PM 2,5, verwijzen naar luchtgedragen deeltjes of druppels van 2,5 micron of minder. Dat is veel kleiner dan een menselijk haar, en de deeltjes kunnen diep in de longen doordringen om irritatie van oog, neus, keel en longen te veroorzaken en zelfs de hartfunctie te beïnvloeden.

Sajjad Haider, een 31-jarige winkelier in Lahore, Pakistan, rijdt dagelijks op zijn motor naar zijn werk. Hij draagt een mondkapje en een bril tegen frequente luchtvervuiling in de stad van 11 miljoen inwoners, maar lijdt aan ooginfecties, ademhalingsproblemen en borstverstopping die erger worden naarmate de smog in de winter toeneemt.

Op advies van zijn arts vertrouwt hij op heet water en stoom om zijn borst leeg te maken, maar hij zei dat hij geen ander advies van de dokter kan opvolgen: Ga niet op zijn motor als hij zijn gezondheid wil behouden.

"Ik kan me geen auto veroorloven en ik kan mijn bedrijf niet voortzetten zonder motor," zei meneer Haider.

Vorig jaar had Lahore de hoogste gemiddelde concentratie fijne deeltjes ter wereld met bijna 100 microgram per kubieke meter lucht. Ter vergelijking: New York City bereikte woensdag op een gegeven moment 303 punten.

Maar de lucht in New York ligt doorgaans goed binnen gezonde niveaus. De standaard van het Amerikaanse Environmental Protection Agency voor blootstelling is niet meer dan 35 microgram per dag, en niet meer dan 12 microgram per dag bij langdurige blootstelling. Het jaarlijkse gemiddelde van New York was de afgelopen twee jaar 10 of lager.

New Delhi, een bruisende stad met meer dan 20 miljoen inwoners waar mevrouw Kandhari woont, staat meestal bovenaan de lijst van de vele Indiase steden die naar adem happen terwijl de nevel de lucht van de hoofdstad grijs kleurt en gebouwen en monumenten verbergt. Het is erger in de herfst, wanneer het verbranden van gewasresten in naburige staten samenvalt met koelere temperaturen die dodelijke rook wekenlang boven de stad houden.

Voertuiguitstoot en vuurwerk dat tijdens het Hindoeïstische Diwali-festival wordt afgestoken, maken de troebel vergroot, en de gevolgen zijn hoest, hoofdpijn, vluchtvertragingen en ophopingen op de snelweg. De overheid vraagt soms bewoners om thuis te werken of samen te rijden, sommige scholen gaan online en gezinnen die zich dat kunnen veroorloven, schakelen over op luchtreinigers.

Op donderdag, zelfs terwijl een gevaarlijke nevel het leven van miljoenen in de VS verstoorde, stond New Delhi volgens dagelijkse gegevens van de meeste luchtkwaliteitsmonitoringsorganisaties nog steeds op de tweede plaats van de meest vervuilde stad ter wereld.

Mevrouw Kandhari, wiens dochter moest stoppen met buitensporten vanwege gezondheidszorgen door de slechte lucht, zei dat de luchtvervuiling constant is, maar dat beleidsmakers alleen de meest acute momenten lijken op te merken. Dat moet veranderen, zei ze.

"We moeten geen concessies sluiten als het gaat om de toegang tot schonere lucht," zei mevrouw Kandhari.

Veel Afrikaanse landen in de Sahara hebben regelmatig te maken met slechte luchtkwaliteit, voornamelijk door zandstormen. Op donderdag gaf AccuWeather landen variërend van Egypte in het noorden tot Senegal, duizenden kilometers westelijk, een beoordeling van paars vanwege gevaarlijke luchtkwaliteit. Het was dezelfde beoordeling die deze week werd gegeven aan New York en Washington, D.C.

Senegal heeft jarenlang last van onveilige lucht. Het is vooral erg in het oosten van Senegal, omdat woestijnvorming—de uitbreiding van de Sahara op droge gebieden—deeltjes naar de regio brengt, zei Dr. Aliou Ba, een senior Greenpeace Afrika-campagnevoerder gevestigd in de hoofdstad Dakar.

De Great Green Wall, een grootschalige boomplantactie gericht op het vertragen van woestijnvorming, is al jaren aan de gang. Maar Dr. Ba zei dat de vervuiling erger wordt naarmate het aantal auto's op de weg dat brandstof van lage kwaliteit verbruikt toeneemt.

In de VS ruimde de goedkeuring van de Clean Air Act in 1970 veel van de met smog gevulde steden van het land op door limieten te stellen aan de meeste bronnen van luchtvervuiling. De baanbrekende regelgeving leidde tot beperkingen op roet, smog, kwik en andere giftige chemicaliën.

Maar veel ontwikkelings- en nieuw geïndustrialiseerde landen hebben vaak zwakke of weinig gehandhaafde milieuwetten. Deze landen lijden ook om andere redenen onder verhoogde luchtvervuiling, waaronder een afhankelijkheid van steenkool, lagere emissienormen voor voertuigen en het verbranden van vaste brandstoffen voor koken en verwarming.

In Jakarta, de hoofdstad van Indonesië, het vierde meest bevolkte land ter wereld, is het vaak moeilijk om een heldere blauwe lucht te vinden. In een appartementencomplex in het noorden van de stad, tussen twee drukke havens waar steenkool wordt verscheept en opgeslagen, probeerden bewoners kolenstof met een net te filteren. Het werkte niet.

"Mijn familie en ik voelen vaak jeuk en hoesten," zei Cecep Supriyadi, een 48-jarige inwoner. "Dus, als er veel stof het appartement binnenkomt, ja, dan moeten we thuis geïsoleerd zijn. Want als we buiten het huis zijn, voelt het als keelpijn, pijnlijke ogen en jeukende huid."

Ze hebben ook bemiddeling en belangenbehartiging geprobeerd om bedrijven en de overheid te dwingen de lucht schoon te maken, met beperkt succes.

China is verbeterd sinds Beijing berucht was om zijn verdoemende vervuiling die kantoortorens in nevel hulde, vluchten omleidde en ouderen en jongeren naar ziekenhuizen stuurde om aan beademingsmaskers te worden gezet. Toen de lucht op zijn slechtst was, installeerden scholen die het konden betalen opblaasbare hoezen over sportvelden met draaideuren in luchtsluisstijl, en werden luchtfilters net zo alomtegenwoordig als rijstkokers.

Belangrijk voor de verbetering was het sluiten of verplaatsen van zware industrieën uit Beijing en omliggende gebieden. Zwaar vervuilende oudere voertuigen werden van de weg gehaald, waarvan veel werden vervangen door elektrische voertuigen. China is nog steeds de grootste producent en consument van steenkool ter wereld, maar bijna geen steenkool wordt op straatniveau verbruikt. De gemiddelde PM 2,5-waarde in Peking in 2013 van 89,5—ruim boven de standaard van de WHO van 10—daalde in 2017 tot 58 en ligt nu rond de 30. China had slechts één stad—Hotan—in de top 10 van de wereld voor slechtste lucht.

Mexico-Stad, omringd door bergen die slechte lucht vasthouden, was tot de jaren negentig een van de meest vervuilde steden ter wereld, toen de overheid begon het aantal auto's op straat te beperken. De vervuilingsniveaus daalden, maar zelfs dan zien de 9 miljoen inwoners van de stad—22 miljoen inclusief de buitenwijken—zelden een dag waarop luchtvervuilingsniveaus als "acceptabel" worden beschouwd.

Elk jaar is luchtvervuiling verantwoordelijk voor bijna 9.000 sterfgevallen in Mexico-Stad, volgens het Nationaal Instituut voor Volksgezondheid. Het is meestal erger in de droge winter en vroege lentemaanden, wanneer boeren hun velden verbranden ter voorbereiding op het planten.

De autoriteiten hebben sinds 2020 geen jaarlang luchtkwaliteitsrapport meer uitgebracht, maar dat jaar—niet als bijzonder slecht beschouwd voor vervuiling, omdat de pandemie het verkeer verminderde—kende Mexico-Stad op 262 dagen onacceptabele luchtkwaliteit, oftewel 72 procent van het jaar.

In de regenachtige zomermaanden zuivert hevige regenval de stadslucht enigszins. Dat was wat Veronica Tobar donderdag met haar twee kinderen naar een kleine speeltuin bracht in de wijk Acueducto, vlakbij een van de drukste lanen van de stad.

"We komen niet als we zien dat de vervuiling erg sterk is," zei mevrouw Tobar. Op die dagen "voel je het in je ogen, huil je, ze jeuken," zei ze.

Haar zoon kreeg vorig jaar de diagnose astma en temperatuurveranderingen maken het erger.

"Maar we moeten eruit, we kunnen niet opgesloten worden," zei mevrouw Tobar terwijl haar kinderen van een glijbaan sprongen.