PORT-AU-PRINCE, Haïti (AP) – De uitgemergelde gevangene in zwarte korte broek lag op een dunne mat in Haïti's beruchtste gevangenis, geïsoleerd van andere gevangenen in de Nationale Penitentiaire Gevangenis van Port-au-Prince vanwege medicijnresistente tuberculose.

Langzaam ging hij rechtop zitten om met een bezoekende verslaggever te praten en meer dan 70 mede-tuberculosepatiënten verzamelden zich bij de deur van de naburige cel om te klagen over hun lijden tijdens hun detentie, velen op kleine aanklachten zoals diefstal.

"We hebben geen water!" riep een ervan, terwijl zijn medegevangenen zeiden dat hun eten laat kwam of helemaal niet.

Haïtiaanse gevangenen hebben dorst, honger en slapen staand omdat ze niet genoeg ruimte hebben om te liggen. De Verenigde Naties zeggen dat er vorig jaar 185 gevangenen in Haïti zijn overleden—veel daarvan aan ziekten gerelateerd aan ondervoeding. Dit jaar zijn er tot nu toe meer dan 20 overleden. Mensenrechtenexperts en advocaten verwachten dat het aantal zal stijgen omdat bendegeweld heeft geleid tot ernstige tekorten aan brandstof en voedsel.

"Ik vrees dat er een humanitaire ramp aankomt," zei advocaat Arnel Remy, coördinator van de Haïtiaanse Vereniging van Advocaten voor de Verdediging van de Mensenrechten.

Meer dan 80 procent van de meer dan 11.400 gedetineerden in Haïti wordt in voorarrest gehouden. Volgens mensenrechtenexperts kan het jaren duren voordat ze een rechter zien, als ze al een rechter zien. De Haïtiaanse wet staat toe dat mensen wettelijk 48 uur zonder aanklacht worden vastgehouden, maar de wet wordt vaak niet nageleefd.

Vorig jaar liet de Haïtiaanse regering meer dan 70 gevangenen vrij die waren veroordeeld voor kleine misdrijven, nadat verschillende video's op sociale media uitgemergelde gevangenen lieten zien. Maar zulke acties zijn zeldzaam en ondertussen verslechtert de gezondheid van de gevangenen, waarbij sommigen overlijden voordat ze voor de rechter komen.

In december publiceerde de Universiteit van Florida een studie waaruit bleek dat mannen in Haïtiaanse gevangenissen een hongerdieet volgden en minder dan 500 calorieën per dag binnendrongen. Onderzoekers bestudeerden meer dan 1.000 gevangenen in twee gevangenissen in Haïti, waaronder de National Penitentiary. Ze ontdekten ook dat meer dan 75 procent risico liep op scheurbuik en beriberi—een tekort aan B1-vitamines—en merkten op dat gevangenen tijdens lockdowns niet gevoed worden.

Sommige gevangenen hebben vrienden of familie die hen elke dag eten en drinken brengen, maar die langdurige praktijk is afgenomen te midden van een toename van bendegeweld die belangrijke wegen heeft afgesloten en heeft geleid tot een tekort aan openbaar vervoer in sommige gemeenschappen.

"Niemand brengt me eten," zei François Gausly, 50, en voegde eraan toe dat hij al vier jaar in de gevangenis zit nadat hij werd beschuldigd van het stelen van een motorfiets, maar nog geen rechter heeft gezien. "Ik eet maar één keer per dag. Soms is het rijst. Soms zijn het grits."

Een rapport van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken merkte op dat willekeurige arrestaties gebruikelijk zijn in Haïti en dat autoriteiten mensen vaak vasthouden op niet-gespecificeerde aanklachten.

Het gebied rond de Nationale Penitentiaire Gevangenis van Haïti—de grootste van het land met bijna 4.000 gevangenen, hoewel het voor 800 mensen is gebouwd—is gevaarlijker geworden: er klinken bijna dagelijks schoten van strijdende bendes, en eind mei werd een cipier neergeschoten toen hij de gevangenis verliet.

Ondanks het risico stonden er op een doordeweekse dag ongeveer een dozijn vrouwen buiten de gevangenis met plastic zakken met voedsel waarop de namen van hun dierbaren en het celnummer stonden.

Een vrouw die rijst bracht, schepte er wat van met haar hand en at het op terwijl een gevangenisbewaarder haar observeerde: Iedereen die voedsel of drinken meebrengt, wordt gedwongen het te proeven om pogingen te voorkomen om iemand binnen te vergiftigen.

Onder degenen die wachtten om eten aan een gevangene te bezorgen, was de 52-jarige Fenise Jean-Pierre, wiens zoon al acht maanden in de gevangenis zit. Hij heeft nog geen rechter gezien nadat iemand hem ervan beschuldigde een politieagent te hebben gedood. Hij werd twee jaar na de moord gearresteerd en beweert onschuldig te zijn.

Jean-Pierre zei dat haar zoon, 33, veel is afgevallen, gedwongen wordt een bak te delen met celgenoten om zich te ontlasten en een gezwollen voet verzorgt.

"Hij moet staand slapen omdat er geen plek is waar hij is," zei ze.

Die dag bracht ze hem maar één maaltijd omdat dat het enige was wat ze zich kon veroorloven, en ze maakt zich zorgen dat ze hem helemaal niet kan helpen.

"Hoe instabieler dit land wordt, hoe minder toegang ik heb om hem te zien," zei Jean-Pierre.

Binnen deelde een groep gevangenen die verantwoordelijk waren voor het bezorgen van het voedsel dat vrienden en familie hadden meegebracht, de spullen uit, terwijl op de achtergrond een lied van de populaire groep "Racine Mapou de Azor" speelde.

"We zitten hier al te lang zonder een rechter te zien. We willen veroordeeld of vrijgelaten worden!" riep een gevangene met een zonnebril.

Health through Walls, een non-profitorganisatie uit Florida die medische zorg biedt aan gedetineerden in de National Penitentiary en andere gevangenissen wereldwijd, geeft gedetineerden in Haïti versterkte supplementen en af en toe een eiwitshake om ondervoeding tegen te gaan.

"We weten dat het eten slecht is," zei Dr. Edwin Prophete over de groep.

Health through Walls heeft bijna 70 gedetineerden getraind om zieke mensen binnen gevangeniscellen te identificeren, omdat medisch personeel nu geen dagelijkse gezondheidscontroles mag doen vanwege de groeiende onzekerheid.

Wilfred Mexuy, de hoofdkok van de National Penitentiary, die een gevangenisstraf van 15 jaar uitzit voor moord, vertelde aan The Associated Press dat hij één of twee maaltijden per dag bereidt voor gevangenen, maar dat zijn werk afhankelijk is van dingen die hij niet kan controleren.

"Soms hebben we eten, maar geen stroom," zei hij, eraan toevoegend dat de gevangenis ooit drie maanden zonder elektriciteit was en dat de generator het behield.

De heer Remy, de coördinator van de advocatenvereniging, zei dat een groep advocaten geld is begonnen te bundelen om voedsel voor gevangenen te kopen.

"Wat ons zorgen baart is de afwezigheid van de regering en haar weigering om snel te handelen," zei hij.

Het Haïtiaanse ministerie van Justitie, dat toezicht houdt op de gevangenissen van het land, heeft geen verzoek om commentaar beantwoord.

Een van de nieuwste gevangenen in de National Penitentiary is de bekende advocaat Robinson Pierre-Louis, die secretaris-generaal was van de Haïtiaanse Orde van Advocaten en vorig jaar werd vastgehouden nadat hij werd beschuldigd van het proberen vrij te krijgen van twee mannen die betrokken waren bij een grote wapenhandelzaak.

Pierre-Louis, die aan de AP vertelde dat hij onschuldig was, omschreef de gevangenisomstandigheden als "wreed" en "schandelijk."

"Het is een aanval op de menselijke waardigheid," zei hij. "Sommigen redden het, maar anderen kunnen het niet overleven."