KHERSON, Oekraïne (AP) – De vernietiging van de Kachovdam was een snel bewegende ramp die zich snel ontwikkelt tot een langdurige milieucatastrofe die drinkwater, voedselvoorziening en ecosystemen tot in de Zwarte Zee treft.

De kortetermijngevaren zijn vanuit de ruimte te zien—tienduizenden percelen land overstroomd, en er komen er nog meer aan. Experts zeggen dat de langetermijngevolgen generaties van generatie zullen zijn.

Voor elk overstroomd huis en boerderij zijn er velden vol nieuw aangeplante granen, fruit en groenten waarvan de irrigatiekanalen opdrogen. Duizenden vissen bleven hijgend achter op moddervlaktes. Jonge watervogels verloren hun nesten en voedselbronnen. Ontelbare bomen en planten zijn verdronken.

Als water leven is, dan creëert het leeglopen van het Kakhovka-reservoir een onzekere toekomst voor de regio van Zuid-Oekraïne, die tot de afdamming van de Dnjepr 70 jaar geleden een droge vlakte was. De Kakhovka-dam was de laatste in een systeem van zes dammen uit het Sovjettijdperk op de rivier, die van Wit-Rusland naar de Zwarte Zee stroomt.

Daarna werd de Dnjepr onderdeel van de frontlinie na de invasie van Rusland vorig jaar.

"Dit hele gebied vormde een eigen specifiek ecosysteem, inclusief het reservoir," zei Kateryna Filiuta, een expert in beschermde habitats voor de Oekraïense Natuurbeschermingsgroep.

De korte termijn

Ihor Medunov maakt in elk geval deel uit van dat ecosysteem. Zijn werk als jacht- en visgids eindigde feitelijk met het begin van de oorlog, maar hij bleef op zijn kleine eilandcomplex met zijn vier honden omdat dat veiliger leek dan het alternatief. Toch baarde het hem maandenlang zorgen dat Russische troepen de dam stroomafwaarts controleerden.

De zes dammen langs de Dnjepr waren ontworpen om samen te functioneren en zich aan elkaar aan te passen naarmate het waterpeil van het ene seizoen op het andere steeg en daalde. Toen de Russische troepen de Kakhovka-dam innamen, raakte het hele systeem in verval.

Of het nu opzettelijk was of simpelweg onvoorzichtig, de Russische troepen lieten het waterpeil oncontroleerbaar schommelen. In de winter daalden ze gevaarlijk laag en bereikten daarna historische pieken wanneer sneeuwsmelt en lenteregens zich in het reservoir verzamelden. Tot maandag stroomde het water de woonkamer van meneer Medunov binnen.

Nu, met de vernietiging van de dam, ziet hij zijn levensonderhoud letterlijk wegzakken. De golven die een week geleden voor zijn deur stonden, zijn nu een modderige wandeling verwijderd.

"Het water verlaat voor onze ogen," vertelde hij aan The Associated Press. "Alles wat in mijn huis was, waar we ons hele leven voor hebben gewerkt, is allemaal weg. Eerst verdronk het, toen, toen het water vertrok, rotte het."

Sinds de instorting van de dam dinsdag hebben de stromende wateren landmijnen weggerukt, door wapen- en munitievoorraden gereten en 150 ton machineolie naar de Zwarte Zee vervoerd. Hele steden werden tot aan de daken ondergedompeld en duizenden dieren stierven in een groot nationaal park dat nu onder Russische bezetting stond.

Regenboogkleurige slibbers bedekken al het troebele, kalme water rond het overstroomde Cherson, de hoofdstad van de gelijknamige provincie in Zuid-Oekraïne. Verlaten huizen stinken naar verval omdat auto's, kamers op de begane grond en kelders onder water staan. Enorme slicks die op luchtbeelden te zien zijn, strekken zich uit over de rivier vanaf de haven en industriële faciliteiten van de stad, wat de omvang van het nieuwe vervuilingsprobleem van de Dnjepr aantoont.

Het Oekraïense ministerie van Landbouw schatte dat 10.000 hectare landbouwgrond onder water lag in het door Oekraïne gecontroleerde gebied van de provincie Cherson, en "vele malen meer dan dat" in door Rusland bezet gebied.

Boeren voelen nu al de pijn van het verdwijnende reservoir. Dmytro Neveselyi, burgemeester van het dorp Maryinske, zei dat iedereen in de gemeenschap van 18.000 mensen binnen enkele dagen getroffen zal worden.

"Vandaag en morgen kunnen we de bevolking van drinkwater voorzien," zei hij. Daarna, wie zal het zeggen. "Het kanaal dat ons waterreservoir van water voorzag, is ook gestopt met stromen."

De lange termijn

Het water begon langzaam te trekken op vrijdag, om vervolgens de naderende milieucatastrofe te onthullen.

Het reservoir, dat een capaciteit had van 18 kubieke kilometer (14,5 miljoen acre-feet), was de laatste stop langs honderden kilometers rivier die door de industriële en agrarische kerngebieden van Oekraïne stroomde. Decennialang voerde de stroom het afvoer van chemicaliën en pesticiden mee die zich in de modder op de bodem hadden neergezet.

De Oekraïense autoriteiten testen het niveau van gifstoffen in de modder, dat het risico loopt te veranderen in giftig stof met de komst van de zomer, zei Eugene Simonov, een milieuwetenschapper van de Ukraine War Environmental Consequences Working Group, een non-profitorganisatie van activisten en onderzoekers.

De omvang van de langetermijnschade hangt af van de beweging van de frontlinies in een onvoorspelbare oorlog. Kunnen de dam en het reservoir worden hersteld als de gevechten daar doorgaan? Moet de regio weer een droge vlakte worden?

De Oekraïense viceminister van Buitenlandse Zaken Andrij Melnyk noemde de vernietiging van de dam "de ergste milieucatastrofe in Europa sinds de ramp in Tsjernobyl."

De vissen en watervogels die afhankelijk waren geworden van het reservoir "zullen het merendeel van hun paai- en foerageergebieden verliezen," zei de heer Simonov.

Stroomafwaarts van de dam liggen ongeveer 50 beschermde gebieden, waaronder drie nationale parken, aldus de heer Simonov, die in oktober mede-auteur was van een artikel waarin hij waarschuwde voor de mogelijk rampzalige gevolgen, zowel stroomopwaarts als stroomafwaarts, als de Kakhovka-dam schade zou oplopen.

Het zal een decennium duren voordat de flora- en faunapopulaties terugkeren en zich aanpassen aan hun nieuwe realiteit, aldus mevrouw Filiuta. En mogelijk langer voor de miljoenen Oekraïners die daar woonden.

In Maryinske, de landbouwgemeenschap, doorzoeken ze archieven naar archieven van oude putten, die ze zullen opgraven, reinigen en analyseren om te zien of het water nog drinkbaar is.

"Omdat een gebied zonder water een woestijn zal worden," zei de burgemeester.

Verder weg zal heel Oekraïne moeten worstelen met de vraag of het reservoir moet herstellen of anders moet nadenken over de toekomst van de regio, de watervoorziening en een groot gebied dat plotseling kwetsbaar is voor invasieve soorten—net zoals het kwetsbaar was voor de invasie die de ramp oorspronkelijk veroorzaakte.

"De ergste gevolgen zullen ons waarschijnlijk niet direct raken, niet mij, niet jou, maar onze toekomstige generaties, omdat deze door mensen veroorzaakte ramp niet transparant is," zei mevrouw Filiuta. "De gevolgen die komen zullen zijn voor onze kinderen of kleinkinderen, net zoals wij degenen zijn die nu de gevolgen van de ramp in Tsjernobyl ondervinden, niet onze voorouders."