Meer dan vijf jaar nadat zijn zoon werd doodgeschoten bij de dodelijkste massaschietpartij in de moderne Amerikaanse geschiedenis, vraagt Richard Berger zich nog steeds af waarom.

Waarom Stephen Berger werd vermoord de dag na het vieren van zijn 44e verjaardag. Waarom de schutter in 2017 kogels over de Las Vegas Strip liet regenen, waardoor een countrymuziekfestival een bloedbad werd. Waarom het dodental van het bloedbad de Amerikaanse leiders niet schokte om meer te doen om te voorkomen dat dit soort geweld keer op keer gebeurt.

Waarom?

"Het is gewoon een gat in ons hart," zei meneer Berger. "We weten het gewoon niet, en we weten gewoon niet wat we moeten zeggen."

Voor de Bergers, de families van de andere 59 slachtoffers in Vegas—en familieleden en vrienden van talloze anderen die sindsdien in het hele land zijn omgekomen—zijn deze vragen nu net zo groot als toen de misdaden plaatsvonden. Toch gaat de slachting door, met 2023 dat in een razendsnel tempo begint.

In de eerste vijf maanden en 27 dagen van dit jaar zijn 131 mensen omgekomen bij 26 massamoorden—gemiddeld één massamoord per week.

De krantenkoppen zijn verdovend: Acht mensen, waaronder drie kinderen, doodgeschoten in een buitenwinkelcentrum in Allen, Texas. Vier feestgangers gedood en 32 gewond in een klein stadje in Alabama tijdens een Sweet 16-verjaardagsfeestje dat eindigde met een meisje dat naast haar dodelijk gewonde broer knielde. Zes mensen, waaronder drie kinderen van 9 jaar, werden doodgeschoten op een basisschool in Nashville.

De schietpartij op 6 mei in Allen was volgens een database van The Associated Press en USA Today in samenwerking met Northeastern University de 24e massamoord van het jaar. Dat is het hoogste aantal in de eerste vijf maanden van een jaar sinds de gegevens voor het eerst werden geregistreerd in 2006.

Het aantal doden is slechts een fractie van het totale aantal mensen dat dat jaar door moord is omgekomen. De database telt moorden waarbij vier of meer doden omgaan, exclusief de dader, dezelfde standaard die de FBI gebruikt, en houdt een aantal variabelen bij voor elk.

"Niemand zou geschokt moeten zijn," zei Fred Guttenberg, wiens 14-jarige dochter, Jaime, een van de 17 mensen was die in 2018 op een middelbare school in Parkland, Florida, omkwamen. "Ik bezoek mijn dochter op een begraafplaats. Verontwaardiging beschrijft niet eens hoe ik me voel."

De slachtoffers van Parkland behoren volgens de database tot de 2.896 mensen die sinds 2006 in de VS zijn omgekomen bij massamoorden.

Trommelslag van de Dood

Massamoorden zijn bijna uitsluitend veroorzaakt door wapengeweld, aangezien alle incidenten in 2023 op de een of andere manier vuurwapens betrof. Schietpartijen zijn verantwoordelijk voor het overgrote deel van de massamoorden, hoewel er voorbeelden zijn waarbij de dader ook messen of andere wapens gebruikte.

Experts wijzen op een paar bijdragende factoren: een algemene toename van alle vormen van wapengeweld in de afgelopen jaren, de verspreiding van vuurwapens te midden van soepele wapenwetten, de gevolgen van de coronapandemie inclusief de stress van lange maanden quarantaine, een politiek klimaat dat niet in staat of niet bereid is de status quo op betekenisvolle wijze te veranderen, en een grotere nadruk op geweld in de Amerikaanse cultuur.

Dergelijke verklaringen bieden weinig troost, niet alleen voor de families die door de moorden uit elkaar zijn gerukt, maar ook voor Amerikanen overal die nog steeds onder invloed zijn van het collectieve, opeenvolgende trauma van massaal geweld.

De moorden van dit jaar hebben op verschillende manieren plaatsgevonden, van familie- en buurtconflicten tot schietpartijen op school en werk en explosies van geweervuur in openbare ruimtes. Ze hebben plaatsgevonden in zowel landelijke als stedelijke omgevingen. Soms kenden mensen hun moordenaars; andere keren niet.

Het motief van de schutter in Las Vegas is zelfs nu nog onbekend. De gokker met hoge inzet was blijkbaar boos over hoe de casino's hem behandelden ondanks zijn status als high-roller. Toch heeft de FBI nooit een definitieve reden voor de slachting gevonden, die eindigde met meer levens dan bij een enkele massamoord in decennia.

Bijdragend aan de gestage doodsritme van 2023: de gruwelijke moord-zelfmoord in Utah waarbij vijf kinderen, hun ouders en hun grootmoeder omkwamen, slechts enkele dagen na het begin van het nieuwe jaar; zeven mensen die doodgeschoten werden gevonden in het landelijke Oklahoma nadat een man zijn vrouw, haar drie kinderen en twee vermiste tieners had vermoord; vier mensen die doodgeschoten werden gevonden in een camper in een kleine gemeenschap in de Mojavewoestijn in Californië.

Hoewel deze tragische gebeurtenissen een buitensporige hoeveelheid aandacht krijgen in de nieuwsmedia en het publiek, vertegenwoordigen ze slechts een klein deel van het totale aantal vuurwapendoden.

Veel vaker komen dodelijke schietpartijen voor waarbij minder dan vier mensen betrokken zijn en doden door huiselijk geweld. En dan zijn er de zelfmoorden, die meer dan de helft vormen van de 17.000 vuurwapendoden tot nu toe dit jaar, volgens het Gun Violence Archive, dat nieuwsmedia en politierapporten monitort om gegevens te verzamelen.

Toch veroorzaken massamoorden de diepste angst in de harten van de meeste mensen.

"Mensen in het hele land sturen hun kinderen naar scholen—en ze maken zich zorgen of ze worden neergeschoten als ze hun kind naar school sturen?" zei Daniel Webster, professor aan het Johns Hopkins Center for Gun Violence Solutions.

Feit is dat, hoewel ze minder vaak voorkomen dan andere vuurwapendoden, massamoorden blijven plaatsvinden—20 jaar na Columbine, 10 jaar na Sandy Hook, vijf jaar na Las Vegas en één jaar na massamoorden in een supermarkt in Buffalo, New York, en een basisschool in Uvalde, Texas.

Wat kan er gedaan worden?

De cijfers van 2023 vallen nog meer op wanneer ze worden vergeleken met de totalen van het volledige jaar sinds de verzameling van data. De VS registreerden in meer dan de helft van de jaren in de database 30 of minder massamoorden, dus om bijna halverwege dit jaar op 26 te staan is opmerkelijk.

Het geweld is van kust tot kust uitgebroken en werd door verschillende motieven aangewakkerd. Moord-zelfmoord en huiselijk geweld, bendevergelding, schietpartijen op scholen en wraakacties op de werkvloer. Ze hebben allemaal sinds 1 januari vier of meer mensen tegelijk het leven gekost.

Toch blijven er barrières voor verandering bestaan. De kans dat het Congres een verbod op semi-automatische geweren weer zal invoeren, lijkt ver weg. Vorig jaar stelde het Hooggerechtshof nieuwe normen vast voor de herziening van de wapenwetten van het land, waarbij de wapenbeperkingen in het hele land ter discussie werden gesteld.

Het tempo van massaschietpartijen tot nu toe dit jaar voorspelt niet per se een nieuw jaarlijks record. In 2009 nam het bloedvergieten af en eindigde het jaar met een definitieve telling van 32 massamoorden en 172 doden. Die cijfers overtreffen net iets meer dan het gemiddelde van 31,1 massamoorden en 162 slachtoffers per jaar, volgens een analyse van gegevens uit 2006.

Gruwelijke records zijn in het afgelopen decennium gevestigd. De gegevens tonen een hoogtepunt van 46 massamoorden in 2019 en 230 mensen die in zulke tragedies werden gedood in 2017. Dat jaar kwamen 60 mensen om bij de eerder genoemde schietpartij op een openlucht countrymuziekfestival op de Las Vegas Strip. Het bloedbad is nog steeds verantwoordelijk voor de meeste dodelijke slachtoffers door een massaschietpartij in het moderne Amerika.

"Dit is de realiteit: als iemand vastbesloten is massaal geweld te plegen, dan zal diegene dat doen," zei Jaclyn Schildkraut, uitvoerend directeur van het Regional Gun Violence Research Consortium van het Rockefeller Institute of Government. "En het is onze rol als samenleving om obstakels en barrières op te werpen om dat moeilijker te maken."

Maar er is weinig aanwijzing op staats- of federaal niveau—met enkele uitzonderingen—dat er veel belangrijke beleidsveranderingen in het verschiet zijn.

Sommige staten hebben geprobeerd meer wapenbeheersing binnen hun grenzen op te leggen. In april ondertekende gouverneur Gretchen Whitmer van Michigan een nieuwe wet die strafrechtelijke achtergrondcontroles verplicht stelt om geweren en jachtgeweren te kopen, terwijl de staat deze voorheen alleen verplicht stelde voor mensen die pistolen kopen. Later die maand ondertekende gouverneur Jay Inslee van Washington een wet die bepaalde soorten semi-automatische geweren verbood. Maar het staat voor een federale rechtszaak.

Andere staten ervaren een nieuwe druk. In het conservatieve Tennessee stroomden demonstranten naar het Capitool om meer wapenregulering te eisen na de schietpartij op een school in Nashville in maart.

Op federaal niveau ondertekende president Joe Biden vorig jaar een mijlpaalwet tegen wapengeweld, die achtergrondcontroles voor de jongste wapenkopers aanscherpt, vuurwapens onthoudt van meer huiselijk geweld en staten helpt om red flag-wetten te gebruiken die de politie in staat stellen rechtbanken te vragen wapens af te nemen van mensen die tekenen vertonen dat ze gewelddadig kunnen worden.

Wat kunnen we verwachten?

Ondanks de luidkeuzende krantenkoppen zijn massamoorden statistisch zeldzaam, gepleegd door slechts een handvol mensen per jaar in een land met bijna 335 miljoen inwoners. En er is geen manier om te voorspellen of de gebeurtenissen van dit jaar op dit tempo zullen doorgaan.

Soms gebeuren massamoorden achter elkaar—zoals in januari, toen dodelijke gebeurtenissen in Californië slechts twee dagen na elkaar plaatsvonden—terwijl andere maanden voorbijgaan zonder bloedvergieten.

"We moeten niet per se verwachten dat dit—één massamoord elke zeven dagen—zal doorgaan," zei James Alan Fox, criminoloog van Northeastern University, die toezicht houdt op de database. "Hopelijk niet."

Toch veroordelen experts en voorstanders de proliferatie van wapens in de VS in de afgelopen jaren, waaronder de recordverkoop tijdens het eerste jaar van de COVID-19-pandemie.

"We moeten weten dat dit niet de manier is om te leven," zei John Feinblatt, president van Everytown for Gun Safety. "We hoeven niet zo te leven. En we kunnen niet leven in een land met een agenda van wapens overal, overal en op elk moment."

Jaime Guttenberg zou nu 19 jaar oud zijn. Haar vader brengt nu zijn dagen door als wapenbeheersingsactivist.

"Amerika zou niet verrast moeten zijn over waar we vandaag staan," zei meneer Guttenberg. "Het zit allemaal in de cijfers. De cijfers liegen niet."

Kunnen we weten waarom?

Zelfs mensen die massamoorden bestuderen, zijn verbaasd over het aanhoudende tempo van de wreedheid.

"We hebben genoeg voorbeelden van zaken die in dit land op het breekpunt lijken te staan," zei Katherine Schweit, een voormalig FBI-directeur die het actieve schutterprotocol van de dienst opstelde na Sandy Hook. "Toen ik in 2013 werd gevraagd om hieraan te werken, had ik nooit gedacht dat ik tien jaar later nog steeds aan hetzelfde zou werken."

Het zal jaren duren—als het al mogelijk is—voordat onderzoekers kunnen achterhalen wat achter de drastische toename van wapengeweld zit. Voorstanders zeggen dat sommige maatregelen zulke misdaden misschien kunnen voorkomen—waaronder wapenhervorming en wapenverboden—maar merken op dat er weinig belangstelling is op Capitol Hill om ze uit te voeren.

"Ik denk dat de Verenigde Staten een relatie met wapens hebben zoals in geen enkel ander land ter wereld," zei Kelly Drane, onderzoeksdirecteur van het Giffords Law Center to Prevent Gun Violence. "Deze gebeurtenissen zijn een gevolg van ons falen om preventieve maatregelen te nemen."

Voorlopig hebben eventuele wetgevende inspanningen van Washington, D.C. en afzonderlijke staten weinig gedaan om het tempo van het geweld te vertragen of het leed van het land te verlichten, wat verder werd verergerd door de pandemie en een snel groeiende politieke en culturele kloof.

"Deze tragedies stapelden zich op en op, waardoor het bijna te veel werd om te dragen," zei Roxanne Cohen Silver, psychologieprofessor aan de University of California, Irvine, die omgaan met traumatische levensgebeurtenissen bestudeert.

De massamoorden, merkte mevrouw Silver op, "zijn gewoon weer een tragedie bovenop al deze andere psychologische en emotionele uitdagingen."

Stephen Bergers vader, Richard, is nu 80 jaar. Hij brengt zijn dagen door met zijn kleinkinderen—een daarvan is voetbalkeeper en doet hem denken aan Steve, die een passie had voor basketbal. Hun familie reikt jaarlijks sportbeurzen uit op Stephens middelbare school.

Meneer Berger kijkt toe hoe de tieners de volgende fase van hun jonge leven naderen, vol belofte en vol leven. Maar zijn zoon is dood, en vijf jaar later blijft hij zich afvragen: Waarom?

Voor het Bijbelse antwoord op deze vraag, lees Waarom de mens zijn problemen niet kan oploss.

Dit artikel bevat informatie van The Associated Press.