WASHINGTON (AP) – De honingbijenkorven van Amerika hebben net het op één na hoogste sterftecijfer ooit doorgemaakt, waarbij imkers bijna de helft van hun beheerde kolonies verloren, zo bleek uit een jaarlijkse bijenenquête.

Maar door kostbare en Herculeaanse maatregelen te gebruiken om nieuwe kolonies te creëren, weten imkers op de een of andere manier overeind te blijven. De enquête van de University of Maryland en Auburn University van donderdag toonde aan dat, hoewel 48 procent van de kolonies verloren ging in het jaar dat eindigde op 1 april, het aantal honingbijenkolonies in de Verenigde Staten "relatief stabiel bleef."

Honingbijen zijn cruciaal voor de voedselvoorziening en bestuiven meer dan 100 van de gewassen die we eten, waaronder noten, groenten, bessen, citrusvruchten en meloenen. Wetenschappers zeiden dat een combinatie van parasieten, pesticiden, hongersnood en klimaatverandering steeds voor grote sterfgevallen zorgt.

Het jaarlijkse verlies van 48 procent vorig jaar is een stijging ten opzichte van het verlies van 39 procent en het 12-jarig gemiddelde van 39,6 procent, maar het is niet zo hoog als het sterftecijfer van 50,8 procent in 2020-2021, volgens de enquête die wordt gefinancierd en uitgevoerd door de non-profit onderzoeksgroep Bee Informed Partnership. Imkers vertelden de onderzoekende wetenschappers dat een verlies van 21 procent in de winter acceptabel is en meer dan drievijfde van de ondervraagde imkers gaf aan dat hun verliezen hoger waren dan dat.

"Dit is een zeer zorgwekkend verliesgetal als we nauwelijks voldoende kolonies beheren om aan de bestuivingsbehoefte in de VS te voldoen," zei voormalig overheidsbijenwetenschapper Jeff Pettis, voorzitter van de wereldwijde imkervereniging Apimondia die niet bij het onderzoek betrokken was. "Het benadrukt ook het harde werk dat imkers elk jaar moeten verrichten om hun aantal kolonies weer op te bouwen."

De totale bijenpopulatie is relatief stabiel omdat commerciële imkers hun bijenkorven splitsen en aanvullen, nieuwe koninginnen vinden of kopen, of zelfs starterpakketten voor kolonies, zei Nathalie Steinhauer, bijenonderzoeker van de University of Maryland, hoofdauteur van het onderzoek. Het is een duur en tijdrovend proces.

De prognose is niet zo slecht als 15 jaar geleden, omdat imkers hebben geleerd hoe ze van grote verliezen kunnen herstellen, zei ze.

"De situatie wordt niet echt erger, maar ook niet echt," zei Dr. Steinhauer. "Het is geen bijenapocalyps."

Ondanks grote jaarlijkse verliezen is de situatie een wereld van verschil met 2007, toen veel bijenexperts een einde aan gecontroleerde bestuiving verwachtten, zei entomoloog Jay Evans van het Amerikaanse ministerie van Landbouw, die niet aan het onderzoek deelnam.

"Er zijn zeker bedreigingen in het milieu en honingbijen zijn blijven bestaan," zei Dr. Evans. "Ik denk niet dat honingbijen zullen uitsterven, maar ik denk dat ze altijd dit soort uitdagingen zullen hebben."

Sommige commerciële imkers die in het verleden succesvol waren, verloren het afgelopen jaar tot wel 80 procent van hun kolonies, terwijl andere imkers het goed deden, het verschilde enorm, zei Dr. Evans. Dr. Pettis, die 150 kolonies heeft aan de oostkust van Maryland, had minder dan 18 procent verlies en zei dat hij organische zuren gebruikte voor mijtenbestrijding.

De parasitaire mijt Varroa destructor die virussen helpt overbrengen, is de belangrijkste boosdoener, maar slecht weer en koninginproblemen waren het afgelopen jaar ook grote problemen, zei Dr. Steinhauer. Pesticiden maken het ook erger omdat bijen kwetsbaarder worden voor ziekten en minder geneigd zijn voedsel te zoeken, zei ze.

"Het kan echt zijn als de dood door duizend sneden, waarbij varroa de meest voor de hand liggende is," zei Dr. Steinhauer.

De mijtvarroa is een plat dier dat over de bij kruipt — het zou het equivalent zijn van een frisbee of platte softbal op mensen—zei Dr. Evans. De mijt lijkt het voor virussen gemakkelijker te maken om bijen aan te vallen en te doden, zeiden hij en Dr. Steinhauer.

Vroeger waren grote hoeveelheden varroa nodig, zoals in 60 procent van een kolonie, om virusproblemen te veroorzaken, maar nu kunnen zelfs kleine besmettingen van 1 procent of 2 procent in een kolonie enorme problemen veroorzaken, zei Dr. Steinhauer.

"We vechten tegen deze evoluerende vijand," zei Dr. Steinhauer.

Een ander probleem zijn landschappen met slechts één gewas of homogene landschappen die bijen voedsel onthouden, terwijl pesticiden en extreme weersomstandigheden ook problemen hebben veroorzaakt.

Zo bracht de ongebruikelijke temperatuur van 27 graden in januari in de omgeving van Washington, D.C. sommige bijen uit hun normale winterroutine en toen het weer koel werd, kregen ze problemen, zei Dr. Evans.

"De impact van klimaatverandering op het overleven van bijenkolonies is reëel en kan onopgemerkt blijven," zei Dr. Pettis in een e-mail.

De vraag naar bestuiving uit commerciële bijenkolonies groeit, terwijl de imkers harder moeten werken om verliezen te compenseren, zei Dr. Steinhauer. Het Amerikaanse ministerie van Landbouw zegt dat 35 procent van het menselijke dieet afkomstig is van door insecten bestoven planten en dat de honingbij verantwoordelijk is voor 80 procent van die bestuiving.

"Er is een heel deel van onze landbouwindustrie dat afhankelijk is van deze koloniën," zei Dr. Steinhauer. "En het feit dat commerciële imkers elk jaar zoveel meer moeite moeten doen om die aantallen hoog te houden omdat ze die bestuivingscontracten moeten nakomen, legt veel stress op die imkers en de bijen."