De opstandige huurlingen die kortstondig een Russisch militair hoofdkwartier overnamen tijdens een dreigende mars richting Moskou, waren zondag verdwenen, maar de kortstondige opstand lijkt president Vladimir Poetin te hebben verzwakt, juist nu zijn troepen geconfronteerd worden met een felle tegenoffensief in Oekraïne.

Volgens de voorwaarden van de overeenkomst die de crisis beëindigde, zal Jevgeni Prigozjin, die zijn Wagner-troepen leidde in de mislukte opstand, in ballingschap gaan naar Wit-Rusland, maar zal hij niet vervolgd worden.

Toch was het onduidelijk wat er uiteindelijk met hem en zijn troepen zou gebeuren. Weinig details van de deal werden vrijgegeven, noch door het Kremlin noch door de Wit-Russische president Alexander Loekasjenko, die het bemiddelde. Noch van de heer Prigozjin noch van de heer Poetin is gehoord, en ook de hoogste Russische militaire leiders zijn stilgebleven.

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken noemde de gebeurtenissen van het weekend "buitengewoon" en herinnerde zich dat Poetin 16 maanden geleden nog op het punt leek de hoofdstad van Oekraïne te veroveren en nu Moskou moest verdedigen tegen troepen onder leiding van zijn voormalige protegé.

"Ik denk dat we meer barsten in de Russische façade hebben zien ontstaan," zei meneer Blinken in NBC's "Meet the Press."

"Het is nog te vroeg om precies te zeggen waar ze heen gaan en wanneer ze daar aankomen, maar we hebben zeker allerlei nieuwe vragen die Poetin in de komende weken en maanden zal moeten aanpakken."

Het was nog niet duidelijk wat de scheuren die door de 24-uursopstand waren ontstaan zouden betekenen voor de oorlog in Oekraïne. Maar het leidde ertoe dat enkele van de beste strijdkrachten die voor Rusland vochten van het slagveld werden teruggetrokken: de Wagner-troepen, die hun effectiviteit hadden getoond door de enige landoverwinning van het Kremlin in maanden te behalen, in Bakhmut, en Tsjetsjeense soldaten die hen moesten stoppen bij de nadering van Moskou.

De grotendeels ongehinderde, snelle opmars van de Wagner-troepen legde ook kwetsbaarheden bloot in de Russische veiligheids- en militaire troepen. Van de huurlingen werd gemeld dat ze verschillende helikopters en een militair communicatievliegtuig hadden neergeschoten. Het ministerie van Defensie heeft geen commentaar gegeven.

"Ik denk eerlijk gezegd dat Wagner waarschijnlijk de afgelopen dag meer schade heeft aangericht aan de Russische lucht- en ruimtevaartmacht dan het Oekraïense offensief in de afgelopen drie weken," zei Michael Kofman, directeur Ruslandstudies bij de CNA-onderzoeksgroep, in een podcast.

De Oekraïners hoopten dat de Russische onderlinge strijd kansen zou creëren voor hun leger, dat zich in de vroege fase bevindt van een tegenoffensief om door Russische troepen veroverd gebied terug te winnen.

"Poetin is sterk verminderd en het Russische leger, en dat is belangrijk voor Oekraïne," zei Lord Richard Dannatt, voormalig chef van de generale staf van de Britse strijdkrachten. “... Prigozjin heeft het toneel verlaten om naar Wit-Rusland te gaan, maar is dat het einde van Jevgeni Prigozjin en de Wagnergroep?"

Volgens de voorwaarden van de overeenkomst die de opmars van de heer Prigozjin stopte, zullen Wagner-troepen die de opstand niet steunden, contracten rechtstreeks met het Russische leger aangeboden krijgen, waardoor ze onder controle komen van de militaire leiding die de heer Prigozjin probeerde te verdrijven. Een mogelijke motivatie voor de opstand van de heer Prigozjin was de eis van het ministerie van Defensie, dat de heer Poetin steunde, dat particuliere bedrijven vóór 1 juli contracten met hen zouden ondertekenen. Meneer Prigozjin had geweigerd het te doen.

"Wat we niet weten, maar in de komende uren en dagen zullen ontdekken, is hoeveel van zijn strijders met hem meegegaan, want als hij naar Wit-Rusland is gegaan en een effectieve strijdmacht om zich heen heeft gehouden, dan... opnieuw een bedreiging vormt" voor Oekraïne, zei de heer Dannatt.

De Oekraïense president Volodymyr Zelenskyj zei dat hij zondag in een telefoongesprek aan de Amerikaanse president Joe Biden had verteld dat de afgebroken opstand in Rusland "de zwakte van het regime van Poetin had blootgelegd."

In hun bliksemsnelle opmars namen de troepen van de heer Prigozjin zaterdag de controle over twee militaire hubs in Zuid-Rusland en kwamen tot op 120 mijl van Moskou voordat ze zich terugtrokken.

Mensen in Rostov aan de Don juichten de Wagner-troepen toe toen ze zaterdagavond vertrokken, een tafereel dat inspeelde op de angst van meneer Poetin voor een volksopstand. Sommigen renden om de heer Prigozjin de hand te schudden terwijl hij in een SUV wegreed.

Toch doofde de opstand snel uit, deels omdat de heer Prigozjin niet de steun had die hij blijkbaar van de Russische veiligheidsdiensten verwachtte. De Federale Veiligheidsdiensten riepen onmiddellijk zijn arrestatie op.

"Duidelijk is Prigozjin zijn moed verloren," zei de gepensioneerde Amerikaanse generaal David Petraeus, voormalig CIA-directeur, in CNN's "State of the Union."

"Deze opstand, hoewel er onderweg applaus voor kwam, leek niet de steun te genereren die hij had gehoopt."

Rostov leek zondagochtend rustig, met alleen tanksporen op de wegen als herinnering aan de Wagner-jagers.

"Het is allemaal perfect afgelopen, godzijdank. Met minimale slachtoffers, denk ik. Goed gedaan," zei een bewoner, die alleen zijn voornaam wilde geven, Sergei. Hij zei dat de Wagner-soldaten ooit helden voor hem waren, maar nu niet meer.

In de regio Lipetsk, die aan de weg naar Moskou ligt, leken de bewoners onaangedaan door de onrust.

"Ze hebben niets verstoord. Ze stonden rustig op het trottoir en benaderden of spraken met niemand," vertelde Milena Gorbunova aan de AP.

Terwijl Wagner-troepen noordwaarts naar Moskou trokken, richtten Russische troepen met mitrailleurs controleposten op aan de rand van de stad. Tegen zondagmiddag waren de troepen teruggetrokken en was het verkeer weer normaal, hoewel het Rode Plein gesloten bleef voor bezoekers. Op snelwegen naar Moskou herstelden ploegen wegen die enkele uren eerder in paniek waren gesloopt.

Nieuwslezers op door de staat gecontroleerde televisiestations deden de deal die de crisis beëindigde als een demonstratie van de wijsheid van de heer Poetin en zonden beelden uit van Wagner-troepen die zich uit Rostov terugtrokken tot opluchting van de lokale bewoners die vreesden voor een bloedige strijd om de controle over de stad. Mensen die door Channel 1 werden geïnterviewd, prezen de aanpak van de crisis door meneer Poetin.

Maar de opstand en de deal die eraan eindigde, hebben de reputatie van meneer Poetin als leider die bereid is iedereen die zijn gezag uitdaagt meedogenloos te straffen, ernstig beschadigd.

De heer Prigozjin had geëist dat minister van Defensie Sergej Sjojgo zou worden afgezet, die de heer Prigozjin al lange tijd op vernietigende wijze bekritiseert vanwege zijn manier van oorlogvoeren in Oekraïne.

De VS hadden inlichtingen dat de heer Prigozjin al geruime tijd zijn troepen nabij de grens met Rusland opbouwde. Dat staat haaks op de bewering van de heer Prigozjin dat zijn opstand een reactie was op een aanval op zijn veldkampen in Oekraïne op vrijdag door het Russische leger, waarvan hij zei dat een groot aantal van zijn mannen het leven kostte. Het Ministerie van Defensie ontkende de kampen aan te vallen.

Amerikaans afgevaardigde Mike Turner, voorzitter van de House Intelligence Committee, zei dat de mars van de heer Prigozjin op Moskou van tevoren gepland leek te zijn.

"Nu, als militair begrijpt hij de logistiek en echt de hulp die hij daarvoor nodig zal hebben," onder andere van enkele Russen aan de grens met Oekraïne die hem steunden, zei meneer Turner in CBS' "Face the Nation."

"Dit is iets dat over een aanzienlijke tijd gepland had moeten zijn om op de wijze uitgevoerd te worden," zei hij.

Dit rapport bevat informatie van The Associated Press.