CANELONES, Uruguay (Reuters) – Bij het Canelon Grande Reservoir, een belangrijke waterbron voor de dorstige hoofdstad Montevideo, is het waterpeil zo lang zo laag geweest dat nu gras een groot deel van wat ooit een meer was, bedekt.

"Het is somber," zei de lokale Mario del Pino, staand in het midden van het reservoir, omringd door onkruid en gebarsten aarde.

"Water bedekte vroeger alles wat je kon zien."

Het Zuid-Amerikaanse land met 3,5 miljoen inwoners kampt met de ergste droogte in 74 jaar, waardoor gefrustreerde inwoners afhankelijk zijn van flessenwater.

Lage neerslag heeft waterautoriteiten gedwongen water te gebruiken uit een zouter deel van de Santa Lucia-rivier, die het grootste deel van het drinkwater van Uruguay levert, waardoor kraanwater voor velen ondrinkbaar is.

"Het is verschrikkelijk. Je mag het niet drinken," zei leraar Adrian Dias, die elke twee weken twee of drie flessen water van 6,5 liter koopt. "Mijn vrouw heeft hoge bloeddruk, dus het is onmogelijk voor haar om dit water te drinken voor de hoeveelheid zout die erin zit."

Woede over watertekorten heeft meerdere protesten op straat van de hoofdstad uitgelokt. Bij het staatswaterbedrijf OSE staat er graffiti met de tekst: "er is geen droogte, alleen plundering."

"Er is water, maar het is in privébezit," staat er een spandoek dat buiten OSE hangt.

Federico Kreimerman, een vakbondsleider van OSE, zei dat het agribedrijf deels verantwoordelijk was voor de waterproblemen in Uruguay, en legde uit dat water uit de Santa Lucia-rivier wordt afgevoerd naar particuliere reservoirs voor irrigatie.

"Het aandeel water voor menselijke consumptie is klein," zei Kreimerman. "Agribusiness-ondernemers dammen de rivier af en gebruiken deze voor zichzelf."

Eerder deze maand verklaarde de Uruguayaanse regering een waternoodtoestand, waarbij belastingen op flessenwater werden vrijgesteld en de bouw van een nieuw reservoir werd bevolen.

De overheid verstrekt ook drinkwater aan kwetsbare groepen zoals scholen, verzorgingstehuizen en ziekenhuizen, zei Gerardo Amarilla, ondersecretaris van het Uruguayaanse ministerie van milieu.

"Het probleem is echt," zei muzikant Frank Lampariello, nadat hij flessenwater had ingeslagen in een supermarkt in Solymar, aan de rand van Montevideo. "Het is ingewikkeld, vooral voor de lagere klassen."