PORTLAND, Maine (AP) – Een onderzoek naar de status van een verdwijnende walvissoort wees uit dat de populatie van het dier in slechtere staat is dan eerder gedacht, aldus federale oceaanregulatoren maandag.

De Noord-Atlantische noordkaper telt minder dan 350 walvissen en de populatie neemt al enkele jaren af. De federale overheid verklaarde de achteruitgang van de walvis in 2017 tot een "ongebruikelijke sterfte", wat betekent dat er een onverwachte en significante sterfte is.

De National Oceanic and Atmospheric Administration heeft nieuwe gegevens vrijgegeven waaruit blijkt dat 114 van de walvissen sinds het begin van het sterfteincident als dood, ernstig gewond, sublethaal gewond of ziek zijn gedocumenteerd. Dat is een toename van 16 walvissen sinds de eerdere schatting die eerder dit jaar werd gepubliceerd.

Het agentschap heeft onlangs een beoordeling van de walvissen afgerond waarbij foto's van onderzoekers en onderzoeken zijn gebruikt om de nieuwe schatting te maken, zei Andrea Gomez, woordvoerder van NOAA.

"Aanvullende gevallen zullen blijven worden beoordeeld en dieren zullen indien nodig worden toegevoegd naarmate er meer informatie wordt verkregen," zei mevrouw Gomez.

Zesendertig van de 114 walvissen die in de schatting waren opgenomen, waren gestorven, aldus NOAA-documenten. De instantie waarschuwde dat slechts ongeveer een derde van de doden door de noordkaper is gedocumenteerd, dus het totale aantal dode of gewonde dieren kan veel hoger zijn.

Noordkapers worden gevonden voor de Atlantische kust van de VS. Ze zijn kwetsbaar voor aanvaringen met grote schepen en verstrikt raken in commerciële visuitrusting. De federale overheid heeft gewerkt aan strengere regels om de walvissen tegen beide bedreigingen te beschermen.

Commerciële visserij- en scheepvaartbelangen hebben beiden gezworen strengere beschermingen te bestrijden. Een federaal hof van beroep koos vorige maand de kant van de vissers nadat zij een klacht hadden ingediend dat voorgestelde nieuwe beperkingen hen uit de markt konden drukken.

De nieuwe gegevens laten zien hoe nijpend de situatie is voor de walvissen, zei Sarah Sharp, dierenarts bij het International Fund for Animal Welfare. Het aantal gewonde dieren is vooral belangrijk omdat gewonde walvissen minder waarschijnlijk zijn om zich voort te planten, zei Sharp.

"Als dieren energie steken in het genezen van een wond, hebben ze die energiereserves niet per se voor andere dingen," zei Dr. Sharp. "Ik denk dat dit gewoon een veel nauwkeuriger beeld schetst van de bedreigingen waarmee deze walvissen worden geconfronteerd."

De walvissen krijgen kinderen bij Florida en Georgia en voeden zich met New England en Canada. Ze zijn al decennialang beschermd onder de Endangered Species Act, en federale autoriteiten hebben in december bepaald dat ze die bescherming moeten behouden.