LONDEN (Reuters) – De wereld bakt onder extreme hitte—waarbij Azië, Europa en de Verenigde Staten allemaal te maken hebben met verzengende temperaturen.

Wat zijn de gezondheidsrisico's?

Hitte beïnvloedt de gezondheid op verschillende manieren.

Hitte-uitputting, die duizeligheid, hoofdpijn, trillen en dorst kan omvatten, kan iedereen treffen en is meestal niet ernstig, mits de persoon binnen 30 minuten afkoelt.

De ernstigere variant is een zonnesteek, wanneer de kerntemperatuur van het lichaam boven de 40,6 graden Celsius (105 graden Fahrenheit) komt. Het is een medisch noodgeval en kan leiden tot langdurige orgaanschade en de dood. Symptomen zijn onder andere snelle ademhaling, verwarring of aanvallen en misselijkheid.

Wie loopt er risico?

Sommige mensen zijn kwetsbaarder, waaronder jonge baby's en ouderen, evenals mensen die actief moeten blijven of meer blootgesteld zijn, zoals daklozen.

Bestaande aandoeningen, waaronder luchtweg- en hart- en vaatziekten, evenals diabetes, kunnen ook het risico verhogen – en verergeren door hitte.

Wereldwijd wordt geschat dat net geen half miljoen sterfgevallen per jaar het gevolg zijn van overmatige hitte, volgens een studie uit 2021 in The Lancet, hoewel er uit veel lage-inkomenslanden geen gegevens zijn. Afgelopen zomer zijn er mogelijk 61.000 mensen in Europa omgekomen tijdens hittegolven, met een herhaling die dit seizoen wordt gevreesd.

"Hittegolven zijn een stille en onzichtbare moordenaar. We zien de impact die ze op de menselijke gezondheid hebben gehad niet vaak totdat de sterftecijfers enkele maanden later worden gepubliceerd," zei professor Liz Stephens, onderzoeker op het gebied van klimaatrisico en -veerkracht aan de Britse Universiteit van Reading.

Minder voor de hand liggende risico's

Luchtvervuiling vormt ook een gezondheidsrisico, met ernstige mogelijke gevolgen van rook van bosbranden, waaronder ontstekingen en weefselbeschadiging.

Hitte kan ook leiden tot een laag geboortegewicht en vroeggeboorte bij zwangere vrouwen en baby's, zo blijkt uit verschillende studies.

Er zijn ook minder voor de hand liggende risico's. Dr. Vikki Thompson, klimaatwetenschapper bij het Koninklijk Nederlands Meteorologisch Instituut, zei dat extreme hitte vaak bijdraagt aan een slechtere mentale gezondheid, evenals een toename van auto-ongelukken en verdrinkingen.

"Hittegolven zijn een van de dodelijkste natuurgevaren," zei ze.

Timing is belangrijk

Experts zeggen dat er eerder in de zomer meer sterfgevallen zijn wanneer het lichaam van mensen nog niet heeft kunnen wennen.

Locatie is ook belangrijk; mensen lopen een hoger risico op plaatsen waar ze niet gewend zijn aan zulke hitte, waaronder delen van Europa.

Er zijn echter grenzen, en mensen over de hele wereld lopen risico bij extreem warm weer, vooral mensen die fysiek moeten blijven werken, bijvoorbeeld.

"Het is belangrijker dan ooit dat we maatregelen nemen om de schade aan onze gezondheid te beperken," zei Dr. Modi Mwatsama, hoofd capaciteit bij Wellcome, een in Londen gevestigde wereldwijde gezondheidsorganisatie. Ze zei dat dit varieerde van het bieden van schaduw en het wit schilderen van gebouwen tot investeren in vroegtijdige waarschuwingssystemen voor klimaatgevoelige infectieziekten, zoals cholera.

Wat je kunt doen

Volksgezondheidsinstanties van Italië tot de Verenigde Staten hebben advies gegeven om koel te blijven, waaronder het vermijden van inspanning waar mogelijk en gehydrateerd blijven. Werknemers zouden ook moeten overwegen om meer pauzes te nemen en van kleding te wisselen, zeiden wetenschappers.

Het is ook belangrijk om de kwetsbaren te controleren, waaronder oudere en geïsoleerde mensen, zeiden ze.

Een zonnesteek is een medisch noodgeval en vereist onmiddellijke professionele aandacht.