Ruim voordat het warm genoeg was om zaailingen in de grond te planten, begon boer Micah Barritt gewassen als watermeloen, aubergine en tomaten te verzorgen—uiteindelijk verplantte hij ze uit zijn kas in rijke Vermont-grond, in de hoop op een rijke herfstoogst.

Binnen enkele uren vorige week werden die hoop weggespoeld toen het water van de kleine boerderij overstroomde en een oogst vernietigde die hij schatte op $250.000. Hij hoopt nog steeds kortseizoensgewassen zoals mosterdbladen, spinazie, paksoi en boerenkool opnieuw te planten.

"Het verlies van de oogst is een zeer tastbare manier om de overstroming te meten, maar het verlies van het werk is moeilijk te meten," zei de heer Barritt, een van de vijf mede-eigenaren van Diggers' Mirth Collective Farm in Burlington, Vermont. "We rouwen allemaal en zijn er kapot van."

Dat hartzeer werd gevoeld door boeren in verschillende noordoostelijke staten nadat overstromingen op het slechtst mogelijke moment een verwoestende klap toebrachten, toen veel planten te vroeg waren om te oogsten, maar nu te laat zijn om opnieuw te planten in het verkorte groeiseizoen van de regio.

Stormen gaven in een paar dagen tijd tot twee maanden regen in delen van de regio, waarmee ze de hoeveelheid overtroffen die viel toen tropische storm Irene in 2011 trok en grote overstromingen veroorzaakte. Functionarissen hebben de overstroming van vorige week de ergste natuurramp van Vermont sinds de overstromingen in 1927 genoemd.

Diggers' Mirth is een van de zeven commerciële biologische boerderijen die zich in het Intervale Center bevinden, volgens Melanie Guild, ontwikkelingsdirecteur van het centrum, dat 350 hectare beheert in het hart van Burlington.

De exploitanten van het centrum, gelegen nabij de Winooski-rivier, zijn al lange tijd op de hoogte van de dreiging van overstromingen. Omdat de voorspelling zware regenval voorspelde, nam het centrum contact op met honderden vrijwilligers om zoveel mogelijk te oogsten.

"Dit is precies midden in het groeiseizoen, dus alles wat klaar was om te oogsten is eruit gehaald. Wat er nog over was, was verloren," zei mevrouw Guild. "Er dreven kolen gewoon rond in de vloed."

Alle zeven boerderijen werden weggespoeld. De verliezen zullen waarschijnlijk hoger zijn dan die van Irene, waar de verliezen ongeveer $750.000 bedroegen, zei ze.

Niet alle boerderijen die verliezen leden, verbouwden groenten of bloemen.

Het Maple Wind Farm in Richmond, Vermont, dat weidedieren produceert, werd ook getroffen.

Beth Whiting, die samen met haar man de boerderij bezit, zei dat ze zelfs met voorspelde zware regenval ervan uitgingen dat hun kalkoenen het zouden redden, omdat ze nog nooit overstromingen hadden gezien in het gebied waar ze de vogels hielden.

Rond 3:30 uur 's nachts op 10 juli bereikte de nabijgelegen Winooski River een hogere piek dan ze ooit hadden gedacht, zei mevrouw Whiting. Arbeiders in een kano konden ongeveer 120 van de 500 kalkoenen redden. Arbeiders redden ook ongeveer 1.600 kippen, maar verloren er 700 op een tweede boerderij.

"We hadden geen idee dat de overstroming zo dramatisch zou zijn," zei ze.

De overstromingen dwongen veel boeren tot moeilijke keuzes, aldus de minister van Landbouw van Vermont, Anson Tebbetts. Melkveehouders die wegen naar verwerkingsfabrieken onbegaanbaar vonden, werden gedwongen melk te dumpen.

Een ander probleem is het verlies van maïs, een belangrijke voedselbron voor de zuivelindustrie. Duizenden hectaren stonden volledig of gedeeltelijk onder water of waren platgedrukt en onbruikbaar, zei hij. Ook bloemenkwekerijen werden vernietigd.

"Er staan wat bosbessenstruiken onder water. Dat is erg belangrijk voor eigen bedrijfsvoering. Zodra groenten onder water liggen, kunnen ze niet meer gebruikt worden," zei hij.

Eind vorige week hadden boeren in Vermont 7.000 acres gewasschade gemeld, zei de heer Tebbetts, en voegde eraan toe dat veel boerderijen puin moeten opruimen dat op hun velden is gespoeld wanneer rivieren overstromen.

In Massachusetts zijn minstens 75 boerderijen getroffen door overstromingen, met ongeveer 2.000 acres aan gewasverlies tegen een minimale waarde van 15 miljoen dollar, volgens het staatsdepartement van landbouwmiddelen. Dat aantal zal naar verwachting stijgen naarmate er meer schade wordt beoordeeld en de langetermijneffecten zich voordoen.

De beschadigde boerderijen varieerden van gemeenschapsboerderijen tot een boerderij met 300 hectare aardappelen die al een totaal verlies waren slechts enkele weken na de oogst, tot een boerderij met 230 leden die slechts vijf weken in een programma van 30 weken stond.

De gouverneur van Massachusetts, Maura Healey, zei dat de ramp een ongekende inspanning vereist om federaal, staats- en privégeld na te jagen. Donderdag kondigde ze een Massachusetts Farm Resiliency Fund aan, een samenwerking tussen filantropische organisaties en particuliere stichtingen.

"Het is gewoon zo jammer," zei mevrouw Healey na een rondleiding over overstroomde boerderijen deze week. "In tegenstelling tot Irene gebeurde dit precies op de drempel van de oogst, dus de oogst is dit jaar verpest."

In Connecticut zei Bryan Hurlburt, de landbouwcommissaris van de staat, dat de overstromingen ongeveer 2.000 hectare landbouwgrond hadden getroffen, waarvan een groot deel in de vallei van de Connecticut River lag.

De overstroming maakt deel uit van een grotere milieucrisis, aldus gouverneur Ned Lamont van Connecticut.

"Wat is hier in hemelsnaam aan de hand?" zei meneer Lamont, sprekend voor het veld van een overstroomde boer in Glastonbury. "Kijk achter ons. We waren die een paar maanden geleden aan het irrigeren, wanhopig op zoek naar water midden in een droogte. En vandaag is het Lake Wobegon. En wat doe je dan?"

Kate Ahearn, die Fair Weather Growers langs de Connecticut River in Rocky Hill runt, zei dat het water een zware tol eisteist.

"Dit is ons levensonderhoud dat op het spel staat," zei ze. "Fair Weather Growers gaat ongeveer 300 acres gewassen verliezen en meer dan de helft van onze beroepsbevolking, plus al onze groothandelsaccounts."

In Pennsylvania houden functionarissen de neerslag in de gaten.

"Als het water stijgt, is dat de grote zorg, want je krijgt veel stilstaand water en de bodem begint los te worden, verandert in modder en de modder wordt weggespoeld. Wanneer aarde en aarde wegspoelen, doen de gewassen dat ook," zei David Varner van het Pennsylvania Farm Bureau.

Onlangs belde een boer de Penn State Extension in Bucks County en zei dat zijn gewassen er verwelkt uitzagen, alsof ze al een tijd niet water hadden gekregen, zei Margaret Pickoff, docent tuinbouwuitbreiding.

Het was het tegenovergestelde: de grond zat zo vol water dat de wortels van de plant geen zuurstof konden opnemen en aan het sterven waren.