NEW YORK (AP) – Meer dan 100.000 mensen in de VS zijn sinds 2010 allergisch geworden voor rood vlees vanwege een vreemd syndroom dat wordt veroorzaakt door tekenbeten, volgens een donderdag vrijgegeven overheidsrapport. Maar gezondheidsfunctionarissen denken dat veel meer mensen het probleem hebben en het niet weten.

Een tweede rapport schatte dat tot 450.000 Amerikanen de allergie hebben ontwikkeld. Dat zou het de tiende meest voorkomende voedselallergie in de VS maken, zei Dr. Scott Commins, een onderzoeker aan de University of North Carolina die mede-auteur was van beide artikelen van de Centers for Disease Control and Prevention.

Gezondheidsfunctionarissen zeiden dat ze niet op de hoogte zijn van bevestigde sterfgevallen, maar mensen met de allergie hebben het omschreven als verwarrend en beangstigend.

"Ik heb het nooit met voedsel in verband gebracht omdat het uren na het eten was," zei een patiënt, Bernadine Heller-Greenman.

De reactie, het alfa-gal-syndroom genoemd, treedt op wanneer een besmet persoon rundvlees, varkensvlees, hertenvlees of ander vlees van zoogdieren eet—of melk, gelatine of andere zoogdierproducten binnenkrijgt.

Het wordt niet veroorzaakt door een kiem, maar door een suiker, alpha-gal, die in vlees van zoogdieren zit—en in tekenspuug. Wanneer de suiker via de huid het lichaam binnenkomt, wordt een immuunrespons geactiveerd en kan dit leiden tot een ernstige allergische reactie.

Wetenschappers hadden reacties gezien bij patiënten die een kankermedicijn gebruikten dat werd gemaakt in muiscellen met de alfa-galsuiker. Maar in 2011 meldden onderzoekers voor het eerst dat het ook via tekenbeten kon worden verspreid.

Ze verbonden het met de eenzame ster-teken, die ondanks zijn Texas-thema naam het meest voorkomt in het oosten en zuiden van de VS (Ongeveer 4 procent van alle gevallen in de VS vond plaats in het oostelijke deel van Long Island in New York).

Een van de donderdag vrijgegeven studies onderzocht testresultaten van 2017-2022 van het belangrijkste Amerikaanse commerciële laboratorium dat op zoek is naar alfa-gal antilichamen. Ze merkten op dat het aantal mensen dat positief testte steeg van ongeveer 13.000 in 2017 tot 19.000 in 2022.

Experts zeggen dat het aantal gevallen om verschillende redenen kan toenemen, waaronder het groeiende verspreidingsgebied van eenzame teken, meer mensen die met teken in aanraking komen of meer artsen die ervan horen en er tests voor bestellen.

Maar veel artsen zijn dat niet. De tweede studie was vorig jaar een enquête onder 1.500 Amerikaanse huisartsen en zorgprofessionals. Uit de enquête bleek dat bijna de helft nog nooit van het alpha-gal-syndroom had gehoord, en slechts 5 procent zei zich er erg zeker van te voelen dat ze het konden diagnosticeren. Onderzoekers gebruikten die informatie om het aantal mensen met de allergie te schatten—450.000.

Mensen met het syndroom kunnen symptomen ervaren zoals netelroos, misselijkheid, braken, diarree, hevige buikpijn, ademhalingsproblemen, duizeligheid en zwelling van de lippen, keel, tong of oogleden. In tegenstelling tot sommige andere voedselallergieën, die kort na het eten optreden, komen deze reacties uren later op.

Sommige patiënten hebben alleen maagklachten, en de American Gastroenterological Association zegt dat mensen met onverklaarbare diarree, misselijkheid en buikpijn getest moeten worden op het syndroom.

Artsen adviseren mensen met de allergie om hun dieet aan te passen, epinefrine mee te nemen en tekenbeten te vermijden.

De allergie kan bij sommige mensen verdwijnen—Dr. Commins heeft dat bij ongeveer 15 tot 20 procent van zijn patiënten gezien. Maar een sleutel is om te voorkomen dat je opnieuw gebeten wordt.

"De tekenbeten zijn hier centraal in. Ze houden de allergie in stand," zei hij.

Een van zijn patiënten is mevrouw Heller-Greenman, een 78-jarige kunsthistorica uit New York die de zomers doorbrengt op Martha's Vineyard. Ze is gewend geraakt aan het gebeten worden door teken op het eiland en zei dat ze vier keer de ziekte van Lyme heeft gehad.

Ongeveer vijf jaar geleden kreeg ze vreselijke, jeukende netelroos op haar rug, torso en dijen midden in de nacht. Haar artsen concludeerden dat het een allergische reactie was, maar konden de oorzaak niet aanwijzen.

Ze was nooit een grote vleeseter, maar op een dag in januari 2020 at ze een hamburger en de volgende avond een grote, vette steak. Zes uur na het avondeten werd ze misselijk wakker, waarna ze vreselijke aanvallen van braken, diarree en duizeligheid kreeg. Ze viel drie keer flauw.

Kort daarna werd bij haar alpha-gal-syndroom vastgesteld en kreeg ze te horen teken te vermijden en te stoppen met het eten van rood vlees en zuivelproducten. Sindsdien zijn er geen allergische reacties geweest.

"Ik heb één kleinkind dat me als een havik in de gaten houdt," zei ze, terwijl ze ervoor zorgde dat ze verpakte voedseletiketten leest en voedsel vermijdt dat een reactie kan veroorzaken.

"Ik voel me echt heel gelukkig dat dit voor mij is gelukt," zei ze. "Niet alle artsen weten hiervan."