PHOENIX (AP) – Tegen de tijd dat Aaliyah Ibarra naar groep 4 ging, was haar familie vijf keer in vier jaar verhuisd op zoek naar een stabiele huisvesting. Toen ze op het punt stond een nieuwe school te beginnen, zag haar moeder, Bridget Ibarra, hoeveel invloed dit op haar opleiding had.

Op 8-jarige leeftijd kende haar dochter het alfabet niet.

"Ze zat in groep 4 en kon me geen van de brieven vertellen. Ik wees ze aan en zij wist het niet," zei Bridget Ibarra. "Ze zong het lied op volgorde, maar zodra ik ze door elkaar haalde, had ze geen idee."

"Ik wist alleen niet welke letters welke waren," zegt Aaliyah, nu 9 jaar oud. "Ik ken ze nu."

De problemen van het gezin vielen samen met de COVID-19-pandemie die Aaliyah dwong haar schoolervaring online te beginnen. Aaliyah was niet bekend met een computer en werd regelmatig uit het virtuele klaslokaal gezet, zei haar moeder. Leraren klaagden dat ze niet naar het scherm keek en te veel pauzes nam.

Zoom-school was vooral moeilijk voor Aaliyah omdat ze dakloos was—en net als duizenden studenten in het land wist haar school het niet.

Daklose studenten vielen vaak tussen wal en schip tijdens de onrust van de pandemie, toen veel scholen moeite hadden om gezinnen met onstabiele huisvesting bij te houden. Omdat ze niet als dakloos werden geïdentificeerd, misten studenten hun recht op cruciale ondersteuning zoals vervoer, gratis uniformen, wasdiensten en andere hulp.

Jaren later zijn de effecten overgespoeld. Terwijl leerlingen in het hele land moeite hebben gehad om het gemiste leren in te halen, hebben docenten cruciale tijd verloren om te bepalen wie de meeste hulp nodig heeft. Scholen bieden bijles en counseling aan, maar hebben nu beperkte tijd om federale pandemiehulp aan dakloze studenten te besteden, zei Barbara Duffield, uitvoerend directeur van SchoolHouse Connection, een nationale organisatie voor daklozen.

"Er is urgentie vanwege de verliezen die tijdens de pandemie zijn ontstaan—verlies van leer, de onderbrekingen in het aantal leerlingen en de gezondheidscrisis," zei ze. Veel onderwijsleiders, zei mevrouw Duffield, weten niet eens van federale gelden die bestemd zijn voor dakloze studenten—en de programma's lopen volgend jaar af.

Het aantal kinderen dat door scholen landelijk als dakloos werd geïdentificeerd, daalde met 21 procent van het schooljaar 2018-2019 tot het schooljaar 2020-2021, volgens federale gegevens. Maar de daling, die meer dan 288.000 studenten vertegenwoordigt, omvat waarschijnlijk veel kinderen van wie de dakloosheid onbekend was bij scholen. Het federale aantal daklozen dat op straat of in opvangcentra leeft, leek in 2021 ook te dalen door pandemieverstoringen, maar in 2022 steeg dat aantal tot het hoogste niveau in tien jaar.

In het geval van Bridget Ibarra koos ze ervoor de school niet te vertellen dat haar kinderen dakloos waren—en ze zegt dat leraren, die door een scherm losgekoppeld waren van de leerlingen, nooit vroegen. Ze maakte zich zorgen dat als de autoriteiten wisten dat het gezin in een opvangcentrum verbleef en de school wettelijk verplicht was vervoer te regelen, het gezin onder druk zou komen te staan om zich in te schrijven op een andere school die dichterbij was.

Ze wist hoe zwaar de verstoringen voor haar kinderen waren.

"Ik weet dat ze niet zo graag verhuisden als wij. Ze zeiden dingen als: 'We gaan weer verhuizen? We zijn net verhuisd!' "zei mevrouw Ibarra.

"Toen ik verhuisde, miste ik mijn vrienden en mijn leraar," zei Aaliyah.

Het stigma en de angst die gepaard gaan met dakloosheid kunnen er ook toe leiden dat gezinnen niemand vertellen dat ze geen veilige huisvesting hebben, zei mevrouw Duffield.

"Als we kinderen niet proactief identificeren, kunnen we er niet voor zorgen dat ze alles hebben wat ze nodig hebben om succesvol te zijn op school en zelfs naar school te gaan," zei ze.

Voor de pandemie trokken mevrouw Ibarra en haar twee kinderen bij haar broer in Phoenix omdat ze moeite had om rond te komen. Toen stierf haar broer onverwacht. Op dat moment was mevrouw Ibarra zwanger van haar derde kind en kon ze de huur niet betalen met wat ze verdiende in een fastfoodrestaurant.

Het gezin bracht de volgende zes maanden door in Maggie's Place, een opvangcentrum in North Phoenix dat zwangere vrouwen opvangt. De vier van hen, inclusief Aaliyah's babybroertje, verhuisden naast Homeward Bound, een appartementachtig gezinsopvangcentrum, waar ze woonden toen de pandemie uitbrak, enkele maanden voordat Aaliyah naar de kleuterschool ging.

Aaliyah's school, David Crockett Elementary, hield haar hele kleuterschooljaar vol met online onderwijs. Aaliyah en haar oudere broer, samen met enkele andere kinderen, brachten het grootste deel van hun schooltijd door op computers in een gemengd geïmproviseerd klaslokaal in het asiel.

"Het was alsof ze niet eens op school zat," zei mevrouw Ibarra.

Hoewel het opvanghuis het gezin hielp aan hun basisbehoeften te voldoen, zei mevrouw Ibarra dat ze de school herhaaldelijk om extra academische hulp voor haar dochter vroeg. Ze gaf de problemen deels de schuld aan online leren, maar vond ook dat de school al hun aandacht aan Aaliyah's oudere broer gaf omdat hij al was aangewezen als leerling voor speciaal onderwijs met een individueel onderwijsprogramma, of IEP.

De directeur, Sean Hannafin, zei dat schoolfunctionarissen regelmatig met de moeder van de kinderen overlegden. Hij zei dat ze de ondersteuning boden die ze beschikbaar hadden, maar het was moeilijk online te bepalen welke studenten behoeften hadden die interventie vereisten.

"Het beste wat we konden doen was die data nemen en markeren voor wanneer we persoonlijk terugkwamen, want je hebt een bepaalde tijd nodig om een kind in een klaslokaal te observeren," zei hij. "De online setting is niet de plek om te observeren."

Een federale wet die ervoor zorgt dat dakloze studenten gelijke toegang tot onderwijs hebben, biedt rechten en diensten aan kinderen zonder een "vaste, regelmatige en adequate nachtverblijf."

Veel studenten worden niet als dakloos geïdentificeerd wanneer hun ouders of voogden hen inschrijven. Op school merken leraren, kantinepersoneel, assistenten of buschauffeurs vaak andere leerlingen op van wie het welzijn mogelijk onderzocht moet worden. Studenten kunnen ongewassen kleding hebben, of veel te laat aankomen of afwezig zijn.

Maar omdat kinderen online leren, zagen leraren en personeel die dingen vaak niet.

Over het algemeen begon de daling van het aantal dakloze studenten vóór de pandemie, maar het was veel steiler in het eerste volledige schooljaar nadat COVID-19 was toegestipt. Het percentage ingeschreven studenten dat als dakloos werd geïdentificeerd in de VS daalde van 2,7 procent in 2018-2019 naar 2,2 procent in 2020-2021.

In die periode kende Arizona een van de grootste dalingen in het aantal studenten dat als dakloos werd geïdentificeerd, van ongeveer 21.000 naar bijna 14.000. Maar er waren tekenen dat veel families in nood verkeerden. KateLynn Dean, die bij Homeward Bound werkt, zei dat het opvangcentrum tijdens de pandemie voor het eerst veel gezinnen zag die met dakloosheid te maken hadden.

Uiteindelijk moest Bridget Ibarra Aaliyah op een andere school inschrijven.

Nadat ze vorig jaar uit een gezinswoning voor mensen met een laag inkomen waren gezet toen hun eigenaar het gebouw verkocht, woonde het gezin bij de moeder van mevrouw Ibarra voordat ze een andere sociale woning vonden in Chandler, meer dan 32 kilometer ten oosten van Phoenix.

Toen het gezin eenmaal verhuisde, was het inschrijven op school allesbehalve gemakkelijk. Aaliyah miste afgelopen herfst de eerste drie weken van het schooljaar vanwege vertragingen bij het verkrijgen van cijferlijsten, en mevrouw Ibarra stond erop dat ze het jaar niet zonder plan zou beginnen om haar achterstanden in lezen en schrijven aan te pakken. Aaliyah bracht die tijd door met spelen en zitten in huis.

"Eerlijk gezegd zei Aaliyah dat het haar niet uitmaakte hoe lang, omdat ze toch niet naar die school wilde," zei haar moeder. Ze zei dat Aaliyah haar vrienden miste en moe was van verhuizen.

Op Aaliyah's nieuwe school, Frye Elementary, zag directeur Alexis Cruz Freeman zelf hoe moeilijk het was om contact te houden met gezinnen als kinderen niet in de klaslokalen waren. Verschillende studenten verdwenen volledig. Maar ze zei dat gezinnen weer begonnen zijn met het contact met school. De staat Arizona meldde dat meer dan 22.000 leerlingen in het afgelopen schooljaar als dakloos werden geïdentificeerd—twee keer zoveel als het jaar ervoor.

Mevrouw Ibarra zei dat ze probeerde zoveel mogelijk ongemak over hun woonsituatie voor haar kinderen te verbergen. Het werkte. Aaliyah herinnert zich niet veel van de plekken waar ze verbleven, behalve de mensen die haar familie omringden.

Aaliyah heeft academisch terrein gewonnen op haar nieuwe school, zei mevrouw Cruz Freeman. Ze heeft nog steeds moeite met het uitspreken en herkennen van sommige woorden. Maar aan het einde van het schooljaar kon ze een tekst lezen en vier zinnen schrijven op basis van de betekenis ervan. Ze presteert ook op het niveau van wiskunde.

De directeur beschouwt haar deels als een succesverhaal vanwege de steun van haar moeder.

"Ze was een pleitbezorger voor haar kinderen, wat alles is wat we ooit kunnen wensen," zei mevrouw Cruz Freeman.