DENVER (AP) – Toen Denver bijna temperaturen van de driedubbele graden bereikte, zat Ben Gallegos zonder shirt op zijn veranda vliegen van zijn benen te slaan en zichzelf met een sproeiventilator te sprayen om de hitte te doorstaan. De heer Gallegos heeft, net als veel in de armste wijken van het land, geen airconditioning.

De 68-jarige bedekt zijn ramen met matrasschuim om de hitte te isoleren en slaapt in de betonnen kelder. Hij weet dat hoge temperaturen zonnesteek en de dood kunnen veroorzaken, en zijn longaandoening maakt hem vatbaarder. Maar de gepensioneerde metselaar, die leeft van ongeveer $1.000 per maand, grotendeels van de sociale zekerheid, zegt dat airconditioning onbereikbaar is.

"Het kost me ongeveer 12 jaar om te sparen voor zoiets," zei hij. "Als het moeilijk is om te ademen, ga ik naar de spoedeisende hulp."

Naarmate hetere en langere hittegolven recordtemperaturen in de VS breken en tientallen doden eisten, lijden de armste Amerikanen de heetste dagen met de minste verdedigingswerken. Airconditioning, ooit een luxe, is nu een kwestie van overleven.

Terwijl Phoenix afgelopen woensdag voor de 27e opeenvolgende dag boven de 43 graden Celsius doormaakte, hadden de negen die binnen stierven geen werkende airconditioning, of was deze uitgeschakeld. Vorig jaar vonden alle 86 hittegerelateerde sterfgevallen binnen plaats in ongekoelde omgevingen.

"Om het vrij eenvoudig uit te leggen: hitte doodt," zei Kristie Ebi, hoogleraar aan de University of Washington die onderzoek doet naar hitte en gezondheid. "Zodra de hittegolf begint, begint de sterfte over ongeveer 24 uur."

Het zijn de armste mensen, van Kansas City tot Detroit, New York City en verder, die veel vaker te maken hebben met verzwarende hitte zonder airconditioning, volgens een analyse van Boston University van 115 Amerikaanse metropools.

"De temperatuurverschillen... tussen lagere inkomenswijken hebben buurten van kleur en hun rijkere, wittere tegenhangers behoorlijk ernstige gevolgen," zei Cate Mingoya-LaFortune van Groundwork USA, een organisatie voor milieurechtvaardigheid. "Er zijn echt grote gevolgen zoals de dood... Maar er is ook omgevingsgevoelens."

Sommige hebben raamunits die verlichting kunnen bieden, maar "in het heetsvuur doet het niets," zei Melody Clark, die vrijdag stopte om eten te halen bij een non-profitorganisatie in Kansas City, Kansas, toen de temperaturen stegen tot 48 graden en de hoge luchtvochtigheid het als 49 graden deed voelen. Toen de centrale airconditioning in haar huurwoning het niet beviel, installeerde haar verhuurder een raamkast. Maar overdag doet het niet veel.

Dus maakt de 45-jarige haar nat, kookt buiten op een propaangrill en houdt het licht binnen uit. Ze is met de bus naar de bibliotheek gegaan om af te koelen. 's Nachts zet ze de box aan en sleept haar bed naar de kamer waar het zich bevindt om te slapen.

Wat haar twee tieners betreft, zei ze: "Ze zijn niet klein. We gaan niet dood in de hitte... Ze klagen niet."

Hoewel miljarden aan federale financiering zijn toegewezen om de kosten van nutsvoorzieningen en de installatie van koelsystemen te subsidiëren, zeggen experts dat ze vaak slechts een fractie van de meest kwetsbare gezinnen ondersteunen en dat sommige nog steeds onbetaalbare aanvangskosten vereisen. Het installeren van een gecentraliseerd warmtepompsysteem voor verwarming en koeling kan gemakkelijk $25.000 oplopen.

President Joe Biden kondigde donderdag stappen aan om zich te verdedigen tegen extreme hitte, waarbij hij de uitbreiding van het Low Income Home Energy Assistance Program benadrukte, dat geld door staten doorsluist om armere huishoudens te helpen met het betalen van nutsrekeningen.

Hoewel het programma cruciaal is, zei Michelle Graff, die de subsidie bestudeert aan de Cleveland State University, wordt slechts ongeveer 16 procent van de in aanmerking komende bevolking daadwerkelijk bereikt. Bijna de helft van de staten biedt de federale middelen voor zomerkoeling niet aan.

"Dus mensen gebruiken copingmechanismen, zoals dat ze later hun airconditioning aanzetten en hun huis warmer achterlaten," zei mevrouw Graff.

Hoewel ijzige temperaturen en hoge stookrekeningen de term "heat or eat" hebben voortgebracht, zei ze, "kunnen we nu overstappen op airconditioning of eten, waar mensen moeilijke beslissingen moeten nemen."

Naarmate de temperaturen stijgen, stijgen ook de kosten van afkoeling. En de temperaturen zijn al hoger in de lage-inkomenswijken van Amerika, zoals de Denver-wijk Globeville van meneer Gallegos, waar mensen langs stukken asfalt en beton wonen die warmte vasthouden als een gietijzeren koekenpan. De oppervlaktetemperaturen daar kunnen ongeveer 8 graden hoger zijn dan in de rijkere wijken van Denver, waar een zee van vegetatie het gebied afkoelt, aldus de milieuorganisatie American Forests.

Dit verschil speelt zich landelijk voor. Onderzoekers van de University of San Diego analyseerden 1.056 counties en in meer dan 70 procent waren de armste gebieden en die met een hogere minderheidspopulatie aanzienlijk warmer.

Ongeveer één op de tien Amerikaanse huishoudens heeft geen airconditioning, een verschil dat volgens een studie van het Brookings Institution nog groter wordt voor gemarginaliseerde groepen.

Om twaalf uur 's middags op vrijdag zat Katrice Sullivan op de veranda van haar gehuurde huis aan de westkant van Detroit. Het was warm en benauwd, maar nog damper in huis. Zelfs als ze airconditioning had, zei mevrouw Sullivan dat ze haar momenten zou kiezen om de airconditioning te laten draaien om haar elektriciteitsrekening laag te houden.

De 37-jarige fabrieksarbeider giet water over haar hoofd, vriest handdoeken in om haar nek te leggen en zit in haar auto met de airconditioner aan. "Sommige mensen hier geven elke euro uit aan eten, dus airconditioning is iets wat ze zich niet kunnen veroorloven," zei ze.

Shannon Lewis, 38, woonde bijna 20 jaar in haar huis in Detroit zonder airconditioning. De slaapkamer van mevrouw Lewis was de enige plek met een raam, dus propte ze haar tiener, achtjarige en driejarige tweeling in haar queensize bed om te slapen, te eten en televisie te kijken.

"Dus het was koel in de ene kamer en een hitteslag in een andere," zei mevrouw Lewis. Voor het eerst heeft mevrouw Lewis nu airconditioning via een lokale non-profitorganisatie, zei ze. "We hoeven niet in dezelfde kamer te slapen of te eten, we kunnen naar buiten komen, aan de eettafel zitten, eten als een familie."

Nadat minstens 54 mensen in de omgeving van Portland in de omgeving van Portland waren overleden tijdens een hittegolf, voornamelijk ouderen zonder airconditioning, in de omgeving van Portland, heeft Oregon een wet aangenomen die verhuurders verbiedt om een algemene verbod op airconditioningunits in te stellen. Over het algemeen hebben staten echter geen wetten die verhuurders verplichten om koeling te verzorgen.

In de federale Inflation Reduction Act zijn miljarden gereserveerd voor belastingkredieten en kortingen om gezinnen te helpen energiezuinige koelsystemen te installeren, maar sommige daarvan zijn nog niet beschikbaar. Voor mensen zoals de heer Gallegos, die geen belasting betaalt, zijn de beschikbare kredieten waardeloos.

De wet biedt ook kortingen, het soort staats- en federale kassa-kortingen waar Amanda Morian naar heeft gekeken voor haar huis van 60 vierkante voet.

Mevrouw Morian, die een baby van 13 weken heeft die gevoelig is voor warm weer, is wanhopig om haar huis in de buitenwijk Globeville van Denver koel te houden. Ze kocht thermische gordijnen, plafondventilatoren en draait een raamunit. 's Nachts probeert ze huid-op-huid aanraking te doen om de lichaamstemperatuur van de baby te reguleren. Als de achterdeur 's middags opengaat, zegt ze, stijgt de binnentemperatuur een graad.

"Al die dingen zijn alleen om de scherpe randjes te verzachten, het is niet genoeg om het echt cool te maken. Het is genoeg om te voorkomen dat we sterven," zei ze.

Ze kreeg offertes van vier verschillende bedrijven voor het installeren van een koelsysteem, maar elk project kostte tussen de $20.000 en $25.000, zei ze. Zelfs met subsidies kan ze het niet betalen.

"Ik merk dat je het project überhaupt moet betalen en dan is het alsof je een bonusbon hebt om $5.000 van de prijs af te trekken," zei ze.

Lucy Molina, een alleenstaande moeder in Commerce City, een van de armste wijken van Denver, zei dat haar huis zonder airconditioning 40 graden heeft bereikt. In de buurt slurpten de twee tienerkinderen van mevrouw Molina ijslolly's om af te koelen, terwijl ze voor de open vriezer bleven hangen.

Voor mevrouw Molina, die op een dag op een dag rond haar keuken liep toen de temperatuur buiten 37 graden bereikte, is het moeilijk om een weg naar een verkoelende rust te zien.

"We zijn gewoon te arm," zei ze.