NIAMEY, Niger (AP) – Frankrijk, Italië en Spanje kondigden dinsdag evacuaties uit Niger aan voor hun burgers en andere Europese staatsburgers, uit bezorgdheid dat zij het risico liepen gevangen te raken door een militaire staatsgreep die steun kreeg van drie andere West-Afrikaanse landen die ook door muitende soldaten worden geregeerd.

Twee ongewapende Franse militaire transportvliegtuigen, die vanuit Zuid-Frankrijk waren vertrokken, stonden tegen het einde van dinsdagmiddag op de grond op de luchthaven van Niamey, en een derde werd verwacht, aldus de Franse gezamenlijke defensiestaf. Er was geen directe informatie over het aantal evacués dat ze zouden vervoeren.

Het Franse ministerie van Buitenlandse Zaken noemde recent geweld dat gericht was op de ambassade in Niamey, de hoofdstad, als een van de redenen voor het besluit om evacuatievluchten aan te bieden aan enkele honderden burgers en andere Europeanen. Er werd gezegd dat de sluiting van het luchtruim van Niger "onze landgenoten niet in staat stelt het land op eigen kracht te verlaten."

Het Spaanse ministerie van Defensie kondigde voorbereidingen aan om meer dan 70 burgers te evacueren en Italië zei ook dat het een vlucht regelde. Het Duitse ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat de burgers in Niger moeten controleren of hun verblijf daar noodzakelijk is en zo niet, ze "de eerstvolgende kans moeten grijpen om te vertrekken."

De evacuaties vinden plaats tijdens een verslechterende crisis die werd veroorzaakt door de staatsgreep vorige week tegen de democratisch gekozen president van Niger, Mohamed Bazoum. Zijn schijnbare omverwerping is een klap voor westerse landen die met Niger samenwerkten tegen West-Afrikaanse extremisten.

In hotels in Niamey pakten Europeanen en andere nationaliteiten, waaronder enkele Amerikanen, hun tassen in. Op het vliegveld stonden honderden mensen urenlang in de rij om te vertrekken terwijl het Franse leger de evacuatie organiseerde. Ouders zaten op de grond met hun peuters, anderen praatten aan de telefoon en sommigen stonden stil.

Een voormalige Franse militair die het Nigeriaanse leger als burger had opgeleid, vertelde aan The Associated Press dat hij vertrok, ondanks het feit dat zijn "werk nog niet voltooid is." Onder voorwaarde van anonimiteit om veiligheidsredenen zei hij dat de militaire overname snel verliep en veel mensen verraste.

De West-Afrikaanse regionale organisatie ECOWAS kondigde zondag reis- en economische sancties aan tegen Niger en zei dat het geweld kan gebruiken als de coupleiders de heer Bazoum niet binnen een week weer aanstellen.

Maar de nieuwe junta kreeg steun van de militaire regeringen van Mali en Burkina Faso. Zij zeiden: "Elke militaire interventie tegen Niger zal worden beschouwd als een oorlogsverklaring aan Burkina Faso en Mali."

De twee landen veroordeelden ook de economische sancties van ECOWAS als "illegaal, illegitiem en onmenselijk" en weigerden deze toe te passen.

ECOWAS schorste alle commerciële en financiële transacties tussen haar lidstaten en Niger, evenals het bevriezen van Nigerijnse activa die in regionale centrale banken werden aangehouden. Niger is sterk afhankelijk van buitenlandse hulp, en sancties zouden de meer dan 25 miljoen inwoners verder kunnen verarmen.

Mali en Burkina Faso hebben elk twee staatsgrepen ondergaan sinds 2020, waarbij soldaten regeringen omverwierpen met de bewering dat ze beter hun best konden doen tegen het toenemende jihadistische geweld dat gelinkt is aan al-Qaida en de Islamitische Staat. ECOWAS heeft beide landen gesanctioneerd en uit het blok geschorst, maar nooit gedreigd geweld te gebruiken.

Guinee, een ander land onder militair bewind sinds 2021, bracht ook een verklaring uit ter ondersteuning van de junta van Niger en riep ECOWAS op om "tot bezinning te komen." Sinds de jaren negentig probeert de 15-landen tellende ECOWAS democratieën te beschermen tegen de dreiging van staatsgrepen, met wisselend succes.

De evacuaties volgden op het geweld op zondag dat gericht was op de Franse ambassade, waarbij demonstranten een deur in brand staken en ramen ingooiden voordat het Nigeriaanse leger hen uiteendreef. Duizenden pro-junta aanhangers gingen de straten van Niamey op. Sommigen zwaaiden met Russische vlaggen samen met borden met de tekst "Weg met Frankrijk" en steunden de Russische president Vladimir Poetin en riepen de internationale gemeenschap op afstand te blijven.

Er is geen duidelijke verklaring voor de verwijzingen naar Rusland, maar sommige demonstranten zien het als een symbool van hun anti-westerse gevoelens.

Niger zou in dezelfde voetsporen kunnen treden als Mali en Burkina Faso, die beide demonstranten zagen zwaaien met Russische vlaggen na hun staatsgrepen, zeggen analisten.

De staatsgreep in Niger zou volgens sommigen ook jihadistisch geweld kunnen aanmoedigen.

Boubacar Moussa, een voormalig lid van een al-Qaida-gelieerde groep genaamd JNIM, zei dat de militaire omverwerping precies is wat de jihadisten willen, omdat het het leger zal afleiden en verzwakken. "Jihadisten steunen deze staatsgreep in Niger enorm, omdat het hen in staat zal stellen erg sterk te worden," zei hij.

De heer Moussa, die met de AP sprak in Niamey, maakt deel uit van een landelijk programma om jihadisten terug te brengen, hen weer in de samenleving te integreren en hun hulp te gebruiken bij terrorismebestrijding. Het werd geleid door de heer Bazoum toen hij minister van Binnenlandse Zaken was en is bedoeld als alternatief voor een militaire oplossing om het geweld in het hele land tegen te gaan. De AP kan niet verifiëren dat de heer Moussa actief voor JNIM heeft gestreden.

Als ECOWAS geweld gebruikt, kan dat ook geweld veroorzaken tussen burgers die de staatsgreep steunen en tegenstanders, zeggen analisten uit Niger.

Een westerse diplomaat in Niamey, die om veiligheidsredenen niet geïdentificeerd wilde worden, zei dat de eerste sancties tegen de coupplegers niet hebben gewerkt, dus is er vastberadenheid om militair geweld te gebruiken, waaronder troepen uit Nigeria, Benin en Ivoorkust. Niger wordt onder druk gezet en als de import wordt stopgezet, kunnen benzine en voedsel snel opraken, zei de diplomaat.

Waarnemers denken dat meneer Bazoum wordt vastgehouden in zijn huis in Niamey. De eerste foto's van hem sinds de staatsgreep verschenen zondagavond, zittend op een bank glimlachend naast Tsjaad-president Mahamat Deby, die was ingevlogen om te bemiddelen tussen de regering en de junta.

Zowel de Verenigde Staten als Frankrijk hebben de afgelopen jaren troepen en honderden miljoenen dollars aan militaire en humanitaire hulp naar Niger gestuurd, dat tot 1960 een Franse kolonie was. In de hoofdstad wonen veel mensen in geïmproviseerde opvanghuizen en proberen dagelijks genoeg geld te verdienen om hun kinderen te voeden. Niger werd gezien als de laatste partner die met het Westen samenwerkte tegen extremisme in een Franstalige regio, waar anti-Franse sentimenten de weg openden voor de Russische particuliere militaire groep Wagner.

De VS zullen overwegen de hulp te verminderen als de staatsgreep slaagt, zei het ministerie van Buitenlandse Zaken maandag. Hulp staat "sterk op het spel, afhankelijk van de uitkomst van de acties in het land," zei woordvoerder Matt Miller van het departement. "Amerikaanse hulp hangt af van voortgezet democratisch bestuur in Niger."