WASHINGTON (AP) – Fitch Ratings heeft de kredietwaardigheid van de Amerikaanse overheid verlaagd, met als argument stijgende schulden op federaal, staats- en lokaal niveau en een "gestage verslechtering van de bestuursnormen" in de afgelopen twee decennia.

De rating werd dinsdag één trede verlaagd naar AA+ van AAA, de hoogst mogelijke beoordeling. De nieuwe rating zit nog steeds ruim in investment grade.

De beslissing illustreert een manier waarop groeiende politieke polarisatie en herhaalde patstellingen in Washington over uitgaven en belastingen de Amerikaanse belastingbetalers kunnen kosten. Een lagere kredietwaardigheid zou op termijn de leenkosten voor de Amerikaanse overheid kunnen verhogen.

Het is pas de tweede keer in de geschiedenis van het land dat de kredietwaardigheid is verlaagd. In 2011 ontnam het ratingbureau Standard & Poor's de VS haar waardevolle AAA-beoordeling na een langdurige strijd over het leenlimiet van de overheid. Het Government Accountability Office schatte in een rapport uit 2012 dat de begrotingspatstelling in 2011 de leenkosten van het ministerie van Financiën dat jaar met 1,3 miljard dollar heeft verhoogd.

Tegelijkertijd hebben de enorme omvang van de Amerikaanse economie en de historische stabiliteit van de federale overheid ervoor gezorgd dat de leenkosten laag zijn gehouden. Wereldwijde beleggers trekken vaak massaal naar Amerikaanse staatsobligaties tijdens periodes van economische onrust, waardoor de rente die door de Amerikaanse overheid wordt betaald wordt verlaagd.

Fitch had op 24 mei gewaarschuwd dat het de triple-A-rating van de overheid kon verwijderen omdat het Congres opnieuw moeite had om de leenlimiet te verhogen. Bijna een week later werd een akkoord bereikt dat de limiet opschortte en ongeveer $1,5 biljoen van het overheidstekort in het volgende decennium verminderde.

Fitch noemde de verslechterende politieke verdeeldheid rond uitgaven en belastingbeleid als een belangrijke reden voor zijn beslissing. Er werd gezegd dat het Amerikaanse bestuur is achteruitgegaan ten opzichte van andere hoog beoordeelde landen en dat "herhaalde schuldenlimiet-impasses en last-minute resoluties" werden opgemerkt.

Functionarissen van de Biden-regering bekritiseerden Fitch's stap fel in de beweging. Minister van Financiën Janet Yellen zei dat het "willekeurig" was en "gebaseerd op verouderde gegevens."

Mevrouw Yellen merkte op dat de Amerikaanse economie snel is hersteld van de recessie tijdens de pandemie, met een werkloosheidspercentage dat dicht bij een halve eeuw lagtepunt ligt en een economische groei van een solide jaarlijkse groei van 2,4 procent in het kwartaal april-juni.

Fitch informeerde functionarissen van de Biden-regering dat de gebeurtenissen van 6 januari 2021 een factor waren in het besluit om te degraderen, omdat het wees op een instabiele regering, aldus een persoon die bekend is met de gesprekken tussen de regering en het ratingbureau. Fitch bracht vorig jaar een rapport uit waaruit bleek dat de stabiliteit van de overheid afnam van 2018 tot 2021, maar toenam sinds Biden het presidentschap op zich nam, aldus de persoon, die anonimiteit kreeg om privégesprekken te delen.

Een andere factor in Fitch's beslissing is dat het verwacht dat de Amerikaanse economie in de laatste drie maanden van dit jaar en begin volgend jaar in een "milde recessie" zal storten. Economen van de Federal Reserve deden dit voorjaar een vergelijkbare prognose, maar draaiden die in juli om en zeiden dat de groei zou vertragen, maar een recessie waarschijnlijk vermeden zou worden.