TALLINN, Estland (AP) – De zwoele stranden zijn vakantiebestemmingen geweest voor Russische tsaren en Sovjet-generaal-secretarissen. Het heeft geschiedenisschokkende bijeenkomsten van wereldleiders georganiseerd en beschikt over een strategische marinebasis. En het is het toneel geweest van etnische vervolgingen, gedwongen deportaties en politieke repressie.

Nu de oorlog van Rusland in Oekraïne zijn achttiende maand inging, is het schiereiland de Krim opnieuw zowel een speeltuin als een slagveld, met drone-aanvallen en bommen die proberen het Moskouse gebied te verslaan en het weer onder het gezag van Kiev te brengen, hoe luid het Kremlin ook zijn eigendom uitroept.

Volodymyr Zelenskyy uit Oekraïne heeft beloofd het diamantvormige schiereiland te heroveren dat Rusland Vladimir Putin in 2014 illegaal annexeerde.

Voor beide presidenten is het terugtrekken van de Krim nauwelijks een optie.

Moskou plaatste daar troepen en wapens, waardoor Russische troepen snel grote delen van Zuid-Oekraïne konden veroveren toen de oorlog in 2022 begon. Kiev zegt dat de militarisering van de Krim alle landen in de Zwarte Zee-regio bedreigt.

'De Krim is van ons!'

De annexatie van meneer Poetin in 2014 verliep snel en bloedeloos. Terwijl Oekraïne nog worstelde met de nasleep van de opstand die de pro-Moskou president Victor Janoekovitsj uit zijn ambt dwong, namen mannen in militaire uniformen zonder insignes de controle over de Krim over.

Zij hielpen bij het organiseren van een referendum op het schiereiland, en pro-Kremlin-autoriteiten zeiden dat de resultaten een bijna unanieme wens van de inwoners toonden om deel uit te maken van Rusland.

De populariteit van meneer Poetin steeg enorm. Zijn goedkeuringscijfers, die waren gedaald, stegen van 65 procent in januari van dat jaar tot 86 procent in juni, volgens het Levada Center, een onafhankelijke Russische peiler.

"Krym nash!"—of "De Krim is van ons!"—werd een strijdkreet in Rusland. Maar slechts een handvol landen, zoals Noord-Korea en Soedan, erkende deze stap.

De heer Poetin heeft de Krim "een heilige plaats" genoemd en heeft degenen vervolgd die publiekelijk beweren dat het deel uitmaakt van Oekraïne. De heer Zelenskyj heeft herhaaldelijk gezegd dat "Rusland het schiereiland niet zal kunnen stelen."

Een strategisch bezit

De unieke positie van de Krim in de Zwarte Zee maakt het een strategisch belangrijk bezit voor wie het ook beheerst, en Rusland heeft er eeuwenlang voor gevochten.

De Krim was de thuisbasis van Turkssprekende Tataren toen het Russische rijk het in de 18e eeuw voor het eerst annexeerde. Twee eeuwen later herwon het kort zijn onafhankelijkheid als Tataarse republiek, voordat het werd opgeslokt door de Sovjet-Unie.

In 1944 deporteerde Sovjetdictator Josef Stalin bijna 200.000 Tataren, ongeveer een derde van de bevolking van de Krim, naar Centraal-Azië, 3.200 kilometer naar het oosten. Stalin had hen ervan beschuldigd samen te werken met nazi-Duitsland – een bewering die door historici breed werd verworpen. Naar schatting stierf de helft van hen in de volgende 18 maanden aan honger en barre omstandigheden.

Sovjetleider Nikita Chroesjtsjov droeg het in 1954 over aan Oekraïne ter herdenking van de 300ste verjaardag van de eenwording van Moskou en Kiev. Maar die symbolische stap pakte averechts uit in 1991 toen de USSR instortte en het schiereiland deel werd van het pas onafhankelijke Oekraïne.

"Voor de meerderheid van de Russen, evenals voor de Russische politieke elite, is de Krim altijd als oneerlijk aan Oekraïne gegeven gezien. De Krim is altijd als Russisch gezien," vertelde Tatiana Stanovaya, senior fellow bij het Carnegie Russia Eurasia Center, aan The Associated Press.

Rusland hield echter een voet tussen de deur: zijn Zwarte Zeevloot had een basis in de stad Sebastopol, en de Krim—als onderdeel van Oekraïne—bleef deze onderdak.

De basis was van groot militair belang voor Moskou, en dat was waarschijnlijk een belangrijke factor voor het besluit van het Kremlin om het schiereiland in 2014 te annexeren, volgens Graeme Robertson van de University of North Carolina-Chapel Hill.

"Sebastopol is echt belangrijk voor de Russische vloot en voor de toegang tot de Middellandse Zee, en voor Rusland om een macht te zijn die de Zwarte Zee kan sluiten en controle kan uitoefenen over de economische en politieke levensvatbaarheid van Oekraïne," zei de heer Robertson in een interview. "Ik denk dat dat uiteindelijk de reden is waarom de annexatie heeft plaatsgevonden."

De repressie tegen de Krim-Tataren ging onder Poetin door, ondanks de ontkenningen van discriminatie door Moskou. Zij waren fel tegen de annexatie, en naar schatting vluchtten 30.000 van hen tussen 2014 en 2021 van het schiereiland.

Sommigen die bleven, werden geconfronteerd met een meedogenloze repressie door Rusland, dat beschuldigingen van discriminatie afwijst, maar toch het belangrijkste vertegenwoordigende orgaan van de Tataren en enkele religieuze groepen verbood. Ongeveer 80 Tataren zijn veroordeeld voor het harde optreden, meldde Amnesty International in 2021, en 15 activisten zijn vermist.

De emotionele waarde van de Krim

Naast zijn strategische waarde heeft de Krim een bijzondere resonantie voor Russen—"een emotioneel en bijna soort quasi-religieus iets," zei Sam Greene, hoogleraar Russische politiek aan King's College London.

Een deel daarvan kan gebaseerd zijn op de geschiedenis.

Sebastopol was een favoriete vakantiebestemming voor Nicolaas II, de laatste Russische tsaar, en zijn familie. De zuidelijke stad Jalta was tijdens de Sovjettijd de belangrijkste vakantiebestemming, met veel sanatoria die erin en eromheen werden gebouwd. Het trok wereldwijde aandacht toen Stalin, de Amerikaanse president Franklin D. Roosevelt en de Britse premier Winston Churchill daar in 1945 bijeenkwamen om het lot van Duitsland en Europa na de Tweede Wereldoorlog te bespreken.

Foros, een andere badplaats nabij Sebastopol, huisvestte de staats-datsja's van Sovjetleiders. President Michail Gorbatsjov was daar in 1991 op vakantie toen hardliners die tegen zijn bewind waren hem onder huisarrest plaatsten tijdens een mislukte staatsgreep.

Toen de heer Greene en de heer Robertson een enquête uitvoerden onder Russen, zowel vóór als na de inname van de Krim door de heer Poetin in 2014, merkten zij een verandering in het gedrag van de respondenten op.

"Plotseling vonden ze dat corruptie minder een probleem was in het land," zei meneer Greene. "En ze waren optimistisch over de economie, zowel persoonlijk, wat betreft hun eigen welzijn, als over hoe het land als geheel het waarschijnlijk in de toekomst zou doen. En hun herinneringen aan de jaren negentig zijn verbeterd."

Dit optimisme hield vier jaar stand, maar begon in 2018 af te nemen. De populariteit van meneer Poetin daalde in de zomer van 2018 tot onder de 70 procent, nadat hij herkozen was en impopulaire economische stappen had ondernomen, zoals het verhogen van de pensioenleeftijd.

De grootschalige oorlog in Oekraïne in 2022 heeft dat rally-effect tot op zekere hoogte hersteld, zegt meneer Greene, maar als het Kremlin de Krim verliest of een aanzienlijke inspanning vereist om die te behouden, kunnen mensen "tot de conclusie komen dat Poetin niet de juiste man voor de taak is."

Mevrouw Stanovaya, de politieke analist, zegt dat weinig mensen in Moskou geloven dat Oekraïne in staat is de Krim te heroveren, zelfs met de toename van aanvallen die onder meer die op Poetins kostbare bezit — de Kerchbrug die de Krim met Rusland verbindt en die in oktober 2022 en opnieuw vorige maand werd getroffen — en andere doelen, zoals een munitiedepot op 22 juli.

"Het is natuurlijk irritant, maar het wordt gezien als politieke investeringen gericht op [Oekraïnes] binnenlandse publiek en op het Westen," zei ze.

Sommige gewone Russen lijken er ook onverschillig door te zijn—velen trokken deze zomer nog steeds naar de resorts op de Krim. Na de aanval op de brug in juli vonden Russische media meerdere vakantiegangers onverschrokken door de autoriteiten die hen opdroegen naar het schiereiland te reizen via de bezette delen van de regio's Donetsk, Zaporizhzhia en Kherson in Oekraïne, hoewel alle drie aan het front van de gevechten staan.

Toch heeft het toerisme gelitten, waarbij sommige stranden van het schiereiland zijn omgevormd tot versterkingen en sommige hotels en pensions leegstanden meldden.

Oekraïense belang in de Krim

Tegen de tijd van de Russische annexatie in 2014 maakte de Krim al 60 jaar deel uit van Oekraïne. Leonid Kravchuk, de eerste president van onafhankelijk Oekraïne, zei dat Kiev tussen 1991 en 2014 ongeveer 100 miljard dollar in het schiereiland had geïnvesteerd.

Het is ook onderdeel geworden van de identiteit van Oekraïne.

Voor de invasie richtte de heer Zelenskyj zich op diplomatieke inspanningen om de Krim terug te krijgen, maar nadat Russische troepen de grens waren overgestoken, begon Kiev publiekelijk te overwegen het schiereiland met geweld te heroveren.

Het zal niet gemakkelijk zijn, want "Rusland streeft ernaar het maximale aantal verschillende wapentypes daar in te zetten," zei militair analist Roman Svytan tegen AP, omdat de ligging tussen de Zwarte Zee en de Azovzee Moskou "de militaire sleutel tot de hele regio" geeft.

Vanuit veiligheidsperspectief heeft Oekraïne de Krim volledig onafhankelijk nodig en controle over de activiteiten in de Zwarte Zee, zei de heer Robertson.

"Elke deal die de Krim aan de Russen zou overdragen als onderdeel van een vredesakkoord zou zeer moeilijk in Oekraïne te verkopen zijn," voegde hij eraan toe.

Het is dus heel belangrijk dat Kiev "aan het Westen signaleert dat dit een oorlog is om heel Oekraïne terug te krijgen," zei de heer Robertson. "Dit gaat niet om het krijgen van Oost- en Zuid-Oekraïne en dan een deal sluiten."