ROLLING FORK, Miss. (AP) – Velen zijn niet alleen thuis gedood. Ze werden door hun huizen gedood.

Angela Eason had eerder Brenda Odoms' nette stacaravan bezocht. Het was een plek waar Odoms, die vele tragedies in haar leven hadden meegemaakt, zich veilig voelden.

In maart raasde een tornado door dit kleine stadje in Mississippi en werden mensen in mobiele of prefabwoningen het zwaarst getroffen. In een mobiel mortuarium onderzocht mevrouw Eason, de lijkschouwer van de county, Odoms' grote, dodelijke hoofdwond. Odoms werd gevonden net buiten haar ingestorte mobiele woning die door een tornado heen en weer werd geslingerd. Stomp trauma heeft haar gedood.

"De enige plek waar ze zich veilig voelde, was ze niet," zei mevrouw Eason. Veertien mensen kwamen om in die tornado in Rolling Fork. Negen van hen, waaronder Odoms, bevonden zich in omgeworpen gefabriceerde of mobiele huizen.

Tornado's in de Verenigde Staten doden onevenredig vaak meer mensen in mobiele of prefab huizen, vooral in het zuiden, waarbij ze vaak enkele van de meest sociaal en economisch kwetsbare bewoners slachtoffer maken. Sinds 1996 hebben tornado's 815 mensen gedood in mobiele of prefabwoningen, wat 53 procent van alle mensen vertegenwoordigt die thuis zijn omgekomen tijdens een tornado, volgens een dataanalyse van de National Oceanic and Atmospheric Administration van tornado's. Ondertussen zijn minder dan 6 procent van de woningen in Amerika prefabwoningen, volgens het Amerikaanse Census Bureau.

Hoewel de gevaren van tornado's voor mobiele woningen al lang bekend zijn en er manieren zijn om het risico te beperken, neemt het percentage totale tornado-doden in mobiele woningen toe. Een deel van het probleem is dat federale huisvestingsregels die strengere normen voor prefab woningen eisen, waaronder ankeren, alleen gelden in orkaangebieden, wat het grootste deel van Florida omvat en vervolgens verschillende counties langs de kust. Dat zijn niet de gebieden waar tornado's meestal toeslaan.

David Roueche, ingenieursprofessor aan Auburn University, noemde prefabwoningen in niet-kustgebieden "doodsvallen vergeleken met de meeste permanente woningen" als het gaat om tornado's.

Een Dodelijk Jaar

De eerste tornado-doden dit jaar vonden plaats in Alabama in januari, waarbij zeven mensen omkwamen, allemaal in mobiele woningen. Op één na werden alle minstens 300 meter van hun huis gegooid, waarbij de zevende persoon minstens 150 meter werd gegooid, zei Ernie Baggett, voormalig hoofd van het noodbeheer van Autauga County, Alabama. Minder dan 100 meter van de plek waar vier van deze mensen zijn overleden, lag een permanent huis dat nauwelijks meer had dan dakpannenschade, zei hij.

Als de wind de stacaravans raakt, "is het als een kaartenhuis. Ze vallen gewoon in," zei meneer Baggett.

Tot nu toe dit jaar verbleven minstens 45 van de 74 mensen die in de VS door tornado's omkwamen in een vorm van prefab woning, volgens NOAA-gegevens. Negen anderen stierven in woningen op locatie en de rest werd elders gedood, zoals in voertuigen.

De prefab woningenindustrie—die betwist dat er enig onevenredig gevaar is—staat erop de constructies prefabwoningen te noemen als ze volgens orkaangebaseerde federale normen in 1976 zijn gebouwd, en mobiele woningen als ze daarvoor zijn gebouwd, en zegt dat de leeftijd van het huis ertoe doet. Federale woningambtenaren gebruiken de term prefab woningen. Andere mensen, waaronder veel onderzoekers en bewoners, gebruiken de termen door elkaar.

Meer dan 70 procent van de 8 miljoen prefabwoningen in Amerika werd gebouwd na 1976. Omdat een groot deel in de jaren tachtig en vroege jaren negentig werd gebouwd, werd 60 procent van al die huizen geïnstalleerd voordat de federale normen in 1994 werden ingevoerd, aldus de brancheorganisatie van de industrie, het Manufactured Housing Institute.

Tornado's hoeven niet dodelijk te zijn

Tornado-experts zeggen dat de meeste tornado's overleefbaar moeten zijn.

"Je moet gewoon in een constructie zijn die aan de grond vastzit. En wat de tornado ook op je afwerpt, je hebt echt goede kansen," zei NOAA-sociaalwetenschapper Kim Klockow-McClain.

Maar in prefab huizen doden zelfs de zwakste tornado's mensen in grote aantallen terwijl dat niet zou moeten, vertelden meer dan een dozijn experts in meteorologie, rampen en techniek aan de AP.

Meer dan 240 mensen in mobiele woningen zijn in de afgelopen 28 jaar omgekomen in tornado's met windsnelheden van 210 km/u of minder, de drie zwakste van de zes categorieën tornados, zo bleek uit de analyse van AP . Dat is 79 procent van de doden thuis in de zwakkere tornado's. Alleen bij stormen met windsnelheden boven de 270 km/u vallen de meeste doden thuis in meer permanente gebouwen.

Auburns Mr. Roueche bestudeert niet alleen wat er gebeurt in stacaravans tijdens tornado's – hij groeide ook op in een tornado. Wat hij keer op keer ziet, zijn mobiele woningen die van onderaf mislukken omdat ze niet voldoende aan de grond vastzitten, zoals permanente woningen.

Wat gebeurt er in een tornado

"De hele constructie rolt of vliegt door de lucht. Je hebt ladekasten die op je vallen. Je hebt de hele structuur die je probeert te verpletteren," zei meneer Roueche.

Die maartavond in Rolling Fork, toen de tornado door Ida raasde, herinnerde Cartlidge zich de lucht die zo krachtig blies dat ze niet kon ademen, het geluid van brekende ramen en toen totale chaos.

"Het enige wat een stacaravan vasthoudt zijn de kleine bandjes in de grond," zei mevrouw Cartlidge. "Hij heeft het huis één keer opgepakt, neergezet. Hij pakte het weer op en zette het neer. Hij pikte het een derde keer op en we waren in de lucht."

De tornado trof Mildred Joyners stacaravan zo hard dat ze de stacaravan voelde schudden, het krakende geluid hoorde van wat ze dacht dat haar huis was dat uit elkaar viel, en toen werd ze wakker in het ziekenhuis en haar moeder, die in de stacaravan met haar was, raakte verlamd vanaf haar middel naar beneden.

Het probleem verslechtert in het zuiden omdat tornado's de afgelopen decennia meer van de Great Plains naar het midden-zuiden zijn verplaatst en dat waarschijnlijk zullen blijven doen, blijkt uit studies. Alabama heeft verreweg de meeste tornado-doden.

In tegenstelling tot de rest van het land, waar meestal de meeste prefabwoningen in parken liggen, zijn er in het Zuiden mobiele woningen verspreid over het platteland, waardoor centrale tornado-schuilplaatsen minder effectief zijn en waarschijnlijk gebouwd worden, aldus tornado-expert Stephen Strader van Villanova University en meteorologieprofessor Walker Ashley van Noord-Illinois.

Het belang van ankeren

Eén ding waar wetenschappers, noodbeheerders en de prefabwoningindustrie het over eens zijn, is dat het verankeren van mobiele woningen aan de grond essentieel is.

Dat vereist dure betonen of dure vastmaaksystemen, zei voormalig noodfunctionaris uit Alabama, Jonathan Gaddy, nu hoogleraar aan de Idaho State University.

"Waarom is dat belangrijk? Nou, dat verklaart waarom we het probleem met ankeren niet hebben opgelost, omdat niemand het probleem kan oplossen en toch geld kan verdienen. Dat is de kern van de zaak," zei meneer Gaddy.

"Ankeren is belangrijk en is aangetoond het verschil te zijn tussen leven en dood," zei Villanova's meneer Strader in een e-mail. "De MH-industrie lijkt echter niet geïnteresseerd in het aanpakken hiervan omdat het hun huizen duurder zou maken."

Lesli Gooch, CEO van het Manufactured Home Institute, zei dat de sector "zeer duidelijk" is over het belang van ankeren. "We praten ook over het zorgen dat een professional je ankersystemen op je prefabwoning controleert, vooral bij mobiele woningen die vóór [19]76 zijn gebouwd," zei ze.

"We zijn erg gefocust op het waarborgen van minimale installatienormen in de staten," zei mevrouw Gooch.

De heer Ashley van Noord-Illinois zei dat het ontbreken van staatsregels en inspecties, vooral in grote delen van het Zuiden, een groot probleem is.

Verbeteringen in federale codes die in 1976, 1994 en 2008 van kracht werden, maken een groot verschil, zei mevrouw Gooch, en stelde dat de NOAA-gegevens die de AP analyseerde en die wetenschappers gebruiken, verschillende leeftijden van prefabwoningen samenvoegen en ze samen met de problemen van de oudste smeerden.

"Ik wil niet dat uw lezers uw gegevens verkeerd interpreteren en suggereren dat wonen in een prefab huis op de een of andere manier dodelijker is dan wonen in een woning die op locatie gebouwd is, want ik zou u willen vertellen dat ik niet denk dat de gegevens dat bevestigen," zei mevrouw Gooch.

Mevrouw Gooch wees op prefabwoningen in Florida, waar strengere federale veiligheidsregels voor woningbouw en stedelijke ontwikkeling gelden omdat het een orkaanwindzone is. "Huizen in Florida die prefab zijn, presteren beter dan wat je ziet in de site-built wereld," zei ze.

Het wordt niet beter

Verschillende wetenschappers en ingenieurs zeiden dat gegevens en geschiedenis aantonen dat de situatie niet is verbeterd.

"Dit zijn meer de handwuiv- en misleidingsachtige uitspraken die de visie van de prefabwoningindustrie op tornado's en fabrikatiewoningveiligheid zijn gaan vertegenwoordigen," zei de heer Strader van Villanova in een e-mail, waarbij de heer Ashley van Northern Illinois het eens was.

"Onze studie van de EF4-tornado in Lee County, Alabama, toonde aan dat 19 van de 23 doden plaatsvonden in prefabwoningen [allemaal gebouwd na 1994]," zei de heer Strader. "Al die sterfgevallen waren het gevolg van een gebrek aan verankering of een verbinding van vloer tot muur. Er zijn veel eerdere studies die hebben aangetoond dat deze huizen falen bij lagere windbelastingen dan permanente woningen."

Als mevrouw Gooch gelijk had, zou het percentage tornado-doden in mobiele huizen met de tijd afnemen, en dat is niet het geval, zei tornadowetenschapper Harold Brooks van het NOAA National Severe Storms Lab, met gegevens die teruggaan tot 1975. Uit zijn gegevens bleek dat het aantal sterfgevallen in mobiele woningen tussen 1975 en 1984 43,6 procent uitmaakte van alle tornado-doden thuis, en hetzelfde percentage was 63,2 procent voor de afgelopen tien jaar tot eind mei.

Een bijdragende factor, zeiden de heren Strader, Ashley en Roueche, is dat federale regels voor ankeren alleen gelden in orkaangebieden, vooral in Florida. Dat zijn niet de gebieden waar tornado's meestal toeslaan. In plaats daarvan gingen ze het binnenland binnen, waar de zwakste federale normen zijn, zeiden ze. De meeste tornado-gevoelige gebieden, waaronder bijna heel Alabama, Oklahoma, Missouri, Texas en Mississippi, bevinden zich in "Zone 1", waar veiligheid en het verankeren van mobiele woningen de soepelste normen hanteren.

"Mensen sterven in nieuwe en oude Zone 1 prefab huizen," zei de heer Roueche als reactie op de opmerkingen van mevrouw Gooch. Tornado-huizen in het hele land zouden veel veiliger zijn als de federale kustvereisten overal van toepassing zouden zijn, zei hij.

Arm Mensen Meer Pijn Doen

Een van de problemen met mobiele woningen en tornado's is dat het een kruispunt is van risico en "verschillende sociale kwetsbaarheidsfactoren zoals armoede, zelfs sommige kwesties met betrekking tot ras, etniciteit en leeftijd," zei mevrouw Klockow-McClain van NOAA.

En het maakt het moeilijker voor mensen om hun mobiele woningen te verlaten en naar een permanent opvanghuis te gaan.

"Ik denk altijd aan de alleenstaande moeder die in een prefab huis woont. Het is midden in de nacht. Ze heeft drie kinderen. Haar auto start niet goed en plotseling komt er een tornado," zei meneer Strader in een interview.

Ambtenaren zeggen tegen haar "dat ze naar een stormschuilkelder moet gaan omdat ons prefab huis niet veilig is," zei meneer Strader. "Nou, het probleem is dat er allemaal factoren tegen hen in zitten."

Tornado's komen snel naar beneden, waardoor meteorologen weinig waarschuwing kunnen geven, misschien 10 tot 15 minuten. In veel gevallen waarschuwt de National Weather Service dagen van tevoren dat de omstandigheden rijp zijn voor tornado's, maar dat is niet hetzelfde als waarschuwen dat er een tornado's zijn geland.

Justin Sharpe, maatschappelijk wetenschapper van de University of Oklahoma, die rampenwaarschuwingen bestudeert, zei dat het bij arme en gehandicapte bewoners belangrijk is om waarschuwingen te vermijden die simpelweg "ga nu weg" en verder niets.

In plaats daarvan zouden meteorologen een paar uur voordat een tornado mogelijk is, mensen moeten waarschuwen om op elk moment later in te pakken en klaar te zijn om te vertrekken, zeiden de heer Sharpe en mevrouw Klockow-McClain.

Veiligere plekken vinden

Een relatief nieuwe wet in Alabama zou kunnen helpen om meer opvanglocaties te bieden en een voorbeeld te zijn voor andere staten. De wet biedt aansprakelijkheidsbescherming aan gebouwen zoals kerken en winkels die in noodgevallen als opvang openen als er geen speciaal gebouwde schuilplaatsen beschikbaar zijn.

Toen de eerste dodelijke tornado van dit jaar net buiten Montgomery, Alabama, toesloeg, had Autauga County ongeveer 30 minuten waarschuwing, maar geen "veiligere plaatsen" om mensen naartoe te sturen, zei de toenmalige noodchef, de heer Baggett. Zeven mensen in mobiele woningen kwamen om het leven.

De tornado trok verder naar het naburige Elmore County, dat al zijn 30 waarschuwingssirenes had afgegaan, een massameldingssysteem gebruikte om 16.772 telefoontjes te doen in het gevaarlijke gebied en 16 kerken en andere veiligere plekken opende.

Mensen gingen naar de tijdelijke opvangcentra. Huizen werden verwoest, maar niemand stierf.