ISTANBUL, Turkije (AP) – Stof en puin vullen de straat terwijl een graafmachine stukken beton van een oud appartementencomplex afscheurt. Omstanders en voormalige bewoners kijken van een afstand toe hoe bouwmachines het gebouw afbreken. Onder de omstanders is Ibrahim Ozaydin, 30, een voormalig inwoner. Hij kijkt niet bezorgd naar de sloop, maar met opluchting, omdat zijn gebouw maanden geleden door de autoriteiten als onveilig werd bestempeld.

De heer Ozaydin en zijn familie waren geschokt toen ze hoorden dat de gemeente zijn gebouw onbewoonbaar vond. "We besloten ons eigen huis te bouwen," vertelde hij aan The Associated Press terwijl hij toekeek hoe zijn voormalige huis werd afgebroken. "In plaats van in een slecht gebouwd huis te wonen, laten we onze eigen voorzorgsmaatregelen nemen."

Het zien van bouwvoertuigen die gebouwen sloopten, is zes maanden geleden in Turkse gedachten gegrift, nadat een verwoestende aardbeving van 7,8 op de schaal van Richter Kahramanmaras en 10 andere provincies in Zuid-Turkije trof op de ochtend van 6 februari.

Meer dan 50.000 mensen kwamen om het leven en honderdduizenden raakten dakloos, die onderdak boden in tenten en andere tijdelijke onderdak. De Internationale Arbeidsorganisatie schat dat ongeveer 658.000 mensen werkloos zijn geworden. Wat betreft de materiaalkosten, raakten ongeveer 300.000 gebouwen beschadigd. Overlevenden moesten worden gered, puin moest worden verwijderd en gebouwen die op instorten stonden worden afgebroken.

Toch vindt deze laatste sloop plaats in Istanbul, de grootste metropool van Turkije, ver weg van het aardbevingsgebied. Dit keer werd het gebouw niet gesloopt als onderdeel van zoek- en reddingsacties, maar om zulke angstaanjagende taferelen in de toekomst te voorkomen.

Het gebouw werd alleen bewoond door de heer Ozaydin en zijn uitgebreide familie, die ook een winkel op de begane grond bezaten. De familie slaagde erin hun winkel te verplaatsen en een nieuw, steviger huis op een andere locatie te bouwen, maar hun verhaal is uitzonderlijk in een stad waar honderdduizenden gebouwen risico lopen en de huizenprijzen stijgen.

Istanbul ligt bovenop een grote breuklijn, waarvan experts waarschuwen dat die elk moment kan breken. Om schade door toekomstige aardbevingen te voorkomen, racen zowel de nationale overheid als de lokale overheden tegen de klok om de pijn van de februari-beving te verlichten en tegelijkertijd hun steden voor te bereiden op mogelijke rampen in de toekomst.

Toch kan zelfs paraatheid ten prooi vallen aan politieke rivaliteit: de autoriteiten in het door de oppositie gecontroleerde Istanbul-gemeente en de nationale regering in Ankara kunnen het niet eens worden over het exacte aantal gebouwen dat bij een aardbeving dreigt in te storten. Maar beide plaatsen het cijfer op honderdduizenden.

Na de tragedie in februari bestemde de gemeente Istanbul onder leiding van burgemeester Ekrem Imamoglu, een prominente figuur in de oppositie tegen president Recep Tayyip Erdogan, 318 gebouwen met meer dan 10.000 mensen voor de sloop.

Bugra Gokce, een ambtenaar van de gemeente Istanbul die toezicht houdt op de sloop, zei: "We identificeren gebouwen die risico lopen in te storten en versterken andere, allemaal om het potentiële verlies aan mensenlevens te beperken."

Tijdens een verhitte verkiezingscampagne vlak voor zijn herverkiezing voor een derde decennium aan de macht, beloofde de heer Erdogan binnen het jaar 319.000 nieuwe woningen te bouwen. Hij woonde vele eerste steenleggingen bij om kiezers ervan te overtuigen dat alleen hij levens en bedrijven kon herbouwen.

"Het is makkelijk te zeggen: 'we bouwen zoveel vierkante meters op een heuvel' of 'ergens worden er 5.000 woningen gebouwd," voegt de heer Gokce toe, als een duidelijke steek naar de stedelijke transformatieprogramma's van de nationale overheid. "Dat doen we ook. Maar als je het risico voor bestaande gebouwen in de stad niet ook vermindert, is het niets meer dan stedelijke uitbreiding."

Zowel experts als critici van de heer Erdogan stellen dat de enorme omvang van de vernietiging in februari te wijten was aan zwakke handhaving van bouwvoorschriften te midden van een bouwhausse die de economische groei stimuleerde.

Ankara startte verschillende programma's gericht op het inspecteren van beschadigde gebouwen, zowel binnen als buiten de 11 door de aardbeving getroffen provincies. Ondertussen hebben slachtoffers zowel financiële hulp als de kans gekregen om zich te vestigen in sociale woningbouwprojecten die zijn gebouwd door de Housing Development Administration of Turkey, of TOKI.

Hoewel zowel de regeringspartij als de oppositie veel beloften hebben gedaan in de aanloop naar de verkiezingen in mei, eisen degenen die nog in de door de aardbeving getroffen provincies zijn nog steeds snellere actie.

Advocaat Mehmet Ali Gumus in de provincie Hatay, een van de zwaarst getroffen door de aardbeving, vertelde aan The Associated Press dat mensen de hoop begonnen te verliezen. Hij zei dat er geen tekenen van wederopbouw in Hatay waren en dat de situatie met noodopvang in Antakya, de dichtstbevolkte stad van Hatay, met de dag verslechterde.

Mensen wonen in metalen zeecontainers en tenten in verzengende hitte die tot wel 40 graden Celsius kan opkomen, zonder toegang tot airconditioning. Bewoners moeten ook omgaan met vliegen, slangen en andere dieren terwijl ze buiten leven, aldus de heer Gumus.

Een ander gezondheidsrisico is het puin van ingestorte gebouwen, dat wordt gedumpt op landbouwgrond, kusten en zelfs vlak buiten kampen waar overlevenden verblijven. "Iedereen om me heen zegt dat we de aardbeving hebben overleefd, maar dat ze over 5-10 jaar met kanker te maken zullen krijgen vanwege het asbest [uit het puin]," voegde meneer Gumus toe.

In een bericht op sociale media op 15 juli verklaarde het kantoor van de gouverneur van Hatay dat de asbestniveaus in het puin veilig zijn en onder de "wettelijke limiet" liggen. Resultaten die een lage hoeveelheid asbest uit monsters uit puindumpplaatsen laten zien, werden ook geplaatst.

Hoewel de inwoners van Hatay te maken hebben met de elementen en andere milieugevaren, blijft hun toekomst onzeker.

"Er waren concrete verklaringen vóór de verkiezingen, maar daarna hoorden we niets concreets," vervolgt de heer Gumus, en stelt dat de regering zich niet heeft verbonden aan het veiligstellen van nieuwe huizen voor slachtoffers of zelfs maar aan het versterken van hun bestaande woningen. "Zes maanden na de ramp zouden we het moeten hebben over nieuwgebouwde woningen, niet over rijen mensen die op water wachten," voegt hij toe.

Een andere inwoner van Hatay, Bestami Coskuner, vertrok naar de westelijke provincie Izmir vanwege stroomuitval en watertekorten in zijn geboorteplaats.

"Kraanwater is niet drinkbaar, maar mensen gebruiken het om zich te wassen. Leidingen barsten dagelijks en de stroom valt twee of drie keer per dag uit," vertelde de heer Coskuner aan The Associated Press. Hij zei dat water werd gerantsoeneerd, en dat sommigen die uit de kraan dronken ernstig ziek werden.

"Je kunt niet makkelijk water drinken. Op een plek waar je niet makkelijk water kunt drinken, hoe ga je dan beslissingen nemen? Zelfs flessenwater smaakt slecht in Hatay," voegde hij toe.

Slachtoffers van de aardbeving hebben al te maken gehad met de nasleep van een ramp, de ergste kostencrisis in decennia en een zeer polariserende verkiezing. Ze hebben slechts een korte pauze gehad van de politiek nu Turkije in maart op weg is naar fel bevochten gemeenteraadsverkiezingen. De heer Erdogan, vers van zijn overwinning bij de nationale verkiezingen afgelopen mei, heeft beloofd de metropolen terug te nemen die hij in 2019 verloor.

Een van de campagnestrategieën van de heer Erdogan was gericht op het bieden van huisvesting en hulp in de aardbevingsregio's. De overheid zorgde ervoor dat voorzieningen, onderdak en financiële hulp werden verstrekt aan aardbevingsslachtoffers.

Zijn vermeende steun aan de slachtoffers was een van de factoren die het partij van de heer Erdogan in staat stelden de macht te behouden in de meeste door de aardbeving getroffen provincies, ondanks beschuldigingen dat hij verantwoordelijk was voor de verwoesting door zijn lakse handhaving van bouwvoorschriften en de perceptie van slechte noodhulpverlening door de regering.

Experts zoals professor Naci Gorur, een geoloog en lid van de Wetenschapsacademie, waarschuwen al jaren voor een mogelijke aardbeving in Istanbul en andere provincies. Hij vertelde Associated Press dat de "genomen stappen ruimschoots werden overtroffen door die die niet zijn genomen," en dat Istanbul niet klaar is voor een mogelijke aardbeving met de huidige staat van de gebouwen en bouwvoorschriften.

De heer Gorur beschreef de bodem in de getroffen gebieden als een grond die gebouwen doet "resoneren", waardoor het nog moeilijker wordt voor zulke structuren om intact te blijven tijdens aardbevingen. De beving vond plaats in een seismisch actief gebied dat bekendstaat als de Oost-Anatolische breukzone, die in het verleden schadelijke aardbevingen heeft veroorzaakt, zoals de aardbeving met een kracht van 7,4 bij Istanbul in 1999, waarbij naar schatting 18.000 mensen omkwamen.

"We hadden heel Turkije kunnen voorbereiden op een aardbeving, niet alleen Istanbul, als we met het ministerie waren begonnen om onze risicoprovincies aardbevingsbestendig te maken. Als we ons van de politiek hadden gedistantieerd, als het beleid niet aan de grillen van nieuwe regeringen was overgelaten, en als er een serieuze begroting en vastberadenheid waren geweest," zei de heer Gorur.

"Ik twijfel niet aan de goede bedoelingen van de overheid, maar als je iets gaat doen, doe het dan goed. Je haast zulke zaken niet," zei hij, en voegde eraan toe dat de overheid zich in plaats van permanente gebouwen te haasten, zich had moeten richten op het onderhouden van tijdelijke woningen en het uitvoeren van goede studies voor de bouw van permanente structuren die voldoen aan "wetenschappelijke principes."