Amerika en China voeren misschien weer overleg met hoge regeringsgesprekken, maar hun strijd om wereldmacht en invloed blijft ongecontroleerd. Wederzijds wantrouwen zit nog steeds diep.

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken stelde lage doelen voor zijn bezoek aan Beijing eind juni, en hij haalde die. Blijkbaar is het meeste waar de twee rivalen tegenwoordig op kunnen hopen om te voorkomen dat het nog veel erger wordt.

De heer Blinken wees op moeilijke dagen die in het verschiet liggen, terwijl het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken waarschuwde dat de relatie in een neerwaartse spiraal verkeerde.

"Het was duidelijk bij het begin dat de relatie op een punt van instabiliteit was, en beide partijen erkenden de noodzaak om te werken aan stabilisatie," zei meneer Blinken over de reden van zijn reis. "En specifiek geloven wij dat het belangrijk is om betere communicatielijnen en open communicatiekanalen te creëren, zowel om misvattingen en misrekeningen aan te pakken als om ervoor te zorgen dat die concurrentie niet in conflicten ontaardt."

Het tweedaagse bezoek van de heer Blinken aan de Chinese hoofdstad hielp de betrekkingen op het hoogste niveau te herstellen, maar China wees een verzoek van de VS af om militaire contacten te hervatten. Geen van beide regeringen lijkt overtuigd van de eerlijkheid van de ander.

"Negatieve garanties"

Tijdens een benefietbijeenkomst voor zijn herverkiezing in 2024 zei president Joe Biden dat de Chinese president Xi Jinping zich "in verlegenheid had gebracht" door de spionageballon die de heer Biden had laten neerschieten boven het Amerikaanse luchtruim. Dit incident bracht de heer Blinken ertoe een eerdere reis naar China te annuleren.

"Dat is wat een grote schande is voor dictators, als ze niet wisten wat er gebeurd was. Dat hoorde niet te gaan waar het was. Het werd van koers geblazen via Alaska en vervolgens door de Verenigde Staten. En hij wist er niets van," zei meneer Biden. "Toen het werd afgewezen, schaamde hij zich erg. Hij ontkende dat het er überhaupt was."

Hoewel de twee landen zeggen dat ze geen vijanden zijn die elkaar kwaad willen doen, doen ze niet alsof ze vrienden zijn.

Na de ontmoeting met de heer Xi in juni erkende de heer Blinken diepgewortelde meningsverschillen. "We maken ons geen illusies over de uitdagingen van het managen van deze relatie. Er zijn veel kwesties waarover we het diepgaand, zelfs heftig, oneens zijn," zei hij.

De heer Xi klonk op vergelijkbare wijze, maar suggereerde dat de rivaliteit overwonnen kon worden.

"De concurrentie tussen grote landen past niet bij de huidige trend en kan de problemen van de Verenigde Staten zelf en de uitdagingen waarmee de wereld wordt geconfronteerd niet oplossen," vertelde hij aan de heer Blinken. "China respecteert de belangen van de Verenigde Staten en zal de Verenigde Staten niet uitdagen of verdringen. Evenzo moeten de Verenigde Staten China respecteren en haar legitieme rechten en belangen niet schaden."

Danny Russel, de hoogste Amerikaanse diplomaat voor Azië tijdens de regering-Obama en momenteel vicevoorzitter van het Asia Society Policy Institute in New York, zei dat deze zogenaamde "negatieve garanties" dat China de VS respecteert en deze niet wil verdringen—en dat de VS China niet probeert in te dammen of te hinderen—belangrijk zijn om een ineenstorting van de banden te voorkomen.

"Beide partijen hebben het bezoek duidelijk gebruikt om de relatie te stabiliseren, die steeds meer richting gevaarlijk intense confrontaties is gegaan," zei de heer Russel. En hoewel zowel de VS als China specifieke meningsverschillen noemden, vooral over Taiwan, zei de heer Russel dat "de publieke verklaringen van beide partijen opmerkelijk positief waren, vooral naar recente maatstaven."

Toch blijven Washington en Beijing diep achterdochtig tegenover elkaars acties en bedoelingen.

Langzame vooruitgang

Tijdens een persconferentie ter afsluiting van zijn reis naar Beijing, de eerste door een Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken sinds 2018, zei de heer Blinken dat Washington zijn doelstellingen voor de reis had bereikt, waaronder het direct uiten van zorgen, het proberen van dialoogkanalen op te zetten en samenwerkingsgebieden te verkennen. Maar hij zei dat vooruitgang niet eenvoudig was.

"De relatie bevond zich op een punt van instabiliteit, en beide partijen erkenden de noodzaak om te werken aan stabilisatie," zei de heer Blinken voordat hij China verliet. "Maar vooruitgang is moeilijk. Het kost tijd. En het is niet het resultaat van één bezoek, één reis, één gesprek. Mijn hoop en verwachting is: we zullen betere communicatie en betere betrokkenheid hebben in de toekomst."

Amerikaanse functionarissen hadden het vooruitzicht van een grote doorbraak gebagatelliseerd, maar hoopten dat het bezoek van de heer Blinken de weg zou vrijmaken voor meer bilaterale ontmoetingen. Dit was het geval toen minister van Financiën Janet Yellen begin juli China bezocht.

Er wordt zelfs gesproken over een top tussen de heer Xi en de heer Biden later dit jaar.

De twee leiders ontmoetten elkaar voor het laatst aan de zijlijn van de G20-top in Indonesië in november, waarbij ze beloofden vaker te communiceren, hoewel de banden sindsdien zijn verslechterd.

"Beide partijen hebben ook vooruitgang geboekt en overeenstemming bereikt over enkele specifieke kwesties. Dit is erg goed," zei meneer Xi tegen meneer Blinken tijdens hun ontmoeting.

De heer Blinken reageerde door te zeggen dat de twee landen de verantwoordelijkheid hebben om hun relatie te beheren.

Zijn ontmoetingen in Peking, waaronder gesprekken met China's hoogste diplomaat Wang Yi en minister van Buitenlandse Zaken Qin Gang, waren "openhartig en constructief" geweest, voegde de heer Blinken toe.

Uit de opmerkingen van de heer Xi bleek niet duidelijk op welke vooruitgang hij doelde, hoewel hij tegen de heer Blinken zei dat China "hoopt een gezonde en stabiele China-VS relatie" en gelooft dat de landen "verschillende moeilijkheden kunnen overwinnen," volgens een Chinese verslag van de gesprekken.

Toen de heer Xi Washington opriep om "China's legitieme rechten en belangen niet te schaden," zou dit kunnen wijzen op potentiële brandpunten zoals Taiwan, het democratische eiland dat Beijing als het zijne claimt.

De heer Blinken zei dat hij duidelijk had gemaakt dat de Verenigde Staten veel meer samenwerking van China nodig hebben om de stroom van fentanyl te stoppen, en de partijen kwamen overeen een werkgroep over deze kwestie op te richten.

Flashpoint Taiwan

Het gebrek aan open communicatiekanalen tussen de twee landen heeft internationale zenuwen veroorzaakt, en de terughoudendheid van Peking om regelmatig militaire gesprekken met Washington te voeren, heeft de buren van China alarmerend gemaakt.

Na de gesprekken zei de hoge ambtenaar van het ministerie van Buitenlandse Zaken, Yang Tao, dat Amerikaanse sancties de vooruitgang in het verbeteren van militaire communicatie belemmerden.

De Chinese minister van Defensie Li Shangfu is sinds 2018 gesanctioneerd vanwege de aankoop van gevechtsvliegtuigen en uitrusting van de belangrijkste Russische wapenexporteur, Rosoboronexport.

Gevraagd welke specifieke vooruitgang de twee partijen hadden geboekt, zei de heer Yang dat ze hadden afgesproken een neerwaartse spiraal in de betrekkingen te voorkomen. De functionaris voegde eraan toe dat de Chinese minister van Buitenlandse Zaken Qin het verzoek van de heer Blinken om de Verenigde Staten te bezoeken had geaccepteerd.

De opmerkingen van de heer Xi en de diplomatieke choreografie van het bezoek leken een teken te geven van een wil om vooruitgang te boeken, aldus analisten.

"De boodschap van China is vrij positief geweest," zei Wu Xinbo, hoogleraar en directeur van het Center for American Studies aan de Fudan Universiteit in Shanghai.

"China heeft laten zien dat het nog steeds hoopt samen te werken met de VS om de betrekkingen te stabiliseren en te verbeteren. Ik denk dat hoewel China niet optimistisch is over Chinees-Amerikaanse relaties, heeft het ook de hoop niet opgegeven."

De toon van Beijing over Taiwan was bijzonder scherp tijdens het bezoek van de heer Blinken.

"China heeft geen ruimte voor compromissen of concessies," zei de heer Wang, volgens het Chinese rapport.

De Verenigde Staten houden al lange tijd vast aan een beleid van "strategische ambiguïteit" over de vraag of ze militair zouden reageren op een aanval op Taiwan, wat Peking weigert uit te sluiten.

Onrustige bondgenoten

De onderminister van Financiën van de Verenigde Staten, Jay Shambaugh, zei dat Washington niet zou aarzelen om gerichte acties tegen China te nemen om de nationale veiligheidsbelangen van de VS en haar bondgenoten te waarborgen en om mensenrechten te beschermen. Dergelijke ijzeren taal wordt vaak gehoord door de leiders van beide landen.

Maar, en dat is bijna altijd een maar, zei de heer Shambaugh ook dat de twee landen moeten samenwerken aan wereldwijde uitdagingen.

Hoewel Beijing en Washington politiek poseren om te laten zien hoe toegewijd ze zijn aan hun standpunten, weten ze ook dat ze elkaar nodig hebben om te overleven.

In een voorbereide getuigenis voor de Amerikaanse Senaatscommissie voor Buitenlandse Betrekkingen zei de heer Shambaugh dat economische ontkoppeling "rampzalig" zou zijn voor zowel de VS als China en bijna onmogelijk te bereiken.

"Wanneer nodig, zullen we een reeks instrumenten gebruiken om onze nationale veiligheidsdoelen te bereiken. Het is onze kernmissie om het Amerikaanse volk te beschermen tegen nationale veiligheidsrisico's, terwijl we ook duidelijk onze positie en intentie aan China communiceren om het risico op misverstanden te verkleinen," zei de heer Shambaugh, die leiding geeft aan de internationale zaken van het ministerie van Financiën.

De regering-Biden overweegt nieuwe beperkingen op uitgaande particuliere investeringen in China en andere zorgwekkende landen. De Senaat stemde in juli met overweldigende meerderheid voor wetgeving die Amerikaanse bedrijven zou verplichten federale instanties op de hoogte te stellen van voorgestelde investeringen in Chinese technologieën zoals halfgeleiders en kunstmatige intelligentie.

"Om duidelijk te zijn: noch gerichte nationale veiligheidsmaatregelen, noch pogingen om gediversifieerde toeleveringsketens op te bouwen, vormen ontkoppeling," zei de heer Shambaugh in de voorbereide opmerkingen. "We streven naar een eerlijke en gezonde economische relatie die beide landen ten goede komt en Amerikaanse werknemers en bedrijven ondersteunt."

Het bezoek van mevrouw Yellen aan Beijing was bedoeld om de communicatie te heropenen en dezelfde punten aan de Chinese economische leiders te maken, waarbij ze zei dat de reis de relatie op "zekere grond" bracht, hoewel de twee grootste economieën ter wereld over veel kwesties nog steeds conflicten waren.

De heer Shambaugh zei dat deze verschillen onder meer Amerikaanse bezwaren tegen Chinese "niet-markt" economische praktijken en buitensporige overheidssteun omvatten die Amerikaanse bedrijven in een nadeel brachten. Hij voegde eraan toe dat de VS ook bezwaar heeft gemaakt tegen China's "economische dwang" om landen te straffen voor diplomatieke acties door import of export af te snijden.

Hij zei ook dat het ministerie van Financiën bezorgd was over China's recente strafmaatregelen tegen Amerikaanse bedrijven en exportcontroles op kritieke mineralen voor halfgeleiders.

"Hoewel we hun impact nog steeds beoordelen, onderstrepen deze acties het belang van de inspanningen van onze regering om veerkrachtige en gediversifieerde toeleveringsketens op te bouwen," verklaarde de heer Shambaugh.

Kunnen ze meewerken?

De heer Shambaugh, die in januari de functie van hoogste economische diplomaat van het ministerie van Financiën op zich nam, zei dat de VS en China ook moeten kunnen samenwerken aan dringende wereldwijde uitdagingen, zoals klimaatverandering en groeiende schuldennood in ontwikkelingslanden. De samenwerking van het ministerie van Financiën met China heeft enkele voordelen opgeleverd, waaronder vooruitgang op het gebied van schuldherstructureringen voor Zambia, Ghana en Sri Lanka, maar er moet nog meer gebeuren, voegde hij eraan toe.

Hij zei ook dat het beschermen van Amerikaanse economische belangen "sterk en betrouwbaar internationaal leiderschap" vereist.

Dit omvat sterkere betrokkenheid bij bondgenoten en partners, met name lage- en middeninkomenslanden, zei hij, en voegde eraan toe dat dit ook inhoudt dat het Internationaal Monetair Fonds en de Wereldbank "adequaat" gefinancierd zijn.

Het waarborgen dat er voldoende "hoogwaardige" leningen beschikbaar zijn aan lage-inkomenslanden via deze en andere internationale financiële instellingen, zal helpen voorkomen dat zij afhankelijk worden van leningen uit China, voegde hij eraan toe.

Ondanks kleine tekenen van verandering lijkt brede samenwerking tussen de twee landen ver weg.

Wereldwijde Agenda's

Vanuit het perspectief van de VS heeft de opkomst van China zijn wereldwijde positie op de proef gesteld. Washington haast zich om zijn relaties te herstellen en te versterken in regio's waar China vooruitgang heeft geboekt, met name Afrika en de Indo-Pacific, waar Amerika dit jaar minstens vijf nieuwe ambassades heeft geopend of van plan is te openen.

Achter de schermen gelooft de VS dat China verborgen en mogelijk duistere motieven heeft.

Een intern document van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, eerder dit jaar opgesteld en gericht op China's rol bij de Verenigde Naties en andere internationale organisaties, stelde dat Peking "gelooft dat de Volksrepubliek China internationale instituties, normen en waarden moet domineren en vormgeven om zowel haar binnenlandse als wereldwijde agenda te bevorderen."

"Het beschouwt de gevestigde regels en normen in het VN-systeem en andere internationale organisaties als het bevoordelen van westerse landen, het ondersteunen van liberale democratische principes en vormen een bedreiging voor het monopolie op binnenlandse politieke macht en assertieve wereldwijde ambities," aldus het document, dat is gemarkeerd als "SBU," wat "gevoelig maar niet geclassificeerd" betekent en is verkregen door The Associated Press.

Het document beschuldigt China ervan "een systematische campagne te hebben uitgevoerd om bestaande principes en normen te ondermijnen, autoritaire ideologie en beleid te bevorderen [en] economische ontwikkeling boven mensenrechten en democratisch bestuur te stellen."

Daarnaast zegt het dat China werkt "om internationaal recht en standaarden, instituties en waarden te ondermijnen of te hervormen om zijn eigen ontwikkelings- en bestuursmodellen te legitimeren, inclusief mensenrechten [en] door zijn economische en politieke invloed te gebruiken om de transparantie, effectiviteit, onafhankelijkheid en afstemming van de instellingen met fundamentele normen en waarden te ondermijnen."

Vanuit Chinees perspectief klampt de VS zich vast aan de vervagende glorie als de enige supermacht ter wereld en probeert het de ontwikkeling van China en de groeiende internationale status te saboteren door wantrouwen te zaaien over de bedoelingen van Peking.

China's hoogste diplomaat Wang Yi eiste dat de VS zouden stoppen met "het opdrijven van de 'China-dreigingstheorie'" en "riep de Verenigde Staten op om niet op China het sjabloon te projecteren dat een sterk land hegemonie moet nastreven."

Hij zei ook dat China niet beoordeeld moet worden "in de stijl van traditionele westerse mogendheden," en concludeerde dat een verandering van perspectief "de sleutel is tot de vraag of het Amerikaanse beleid ten opzichte van China werkelijk kan terugkeren naar objectiviteit en rationaliteit."

De besprekingen gaan door over een nieuwe ontmoeting tussen de heer Xi en de heer Biden. Op dit moment is het echter niet duidelijk of China en de VS een inhoudelijk probleem hebben gevonden waarover ze kunnen onderhandelen. Meer gesprekken zouden kunnen helpen om de spanningen op korte termijn te verminderen, maar zullen waarschijnlijk niet veranderen aan het feit van een wereldwijde rivaliteit.

Dit artikel bevat informatie van The Associated Press.