ZAPORIZJZJA-REGIO, Oekraïne (Reuters) – Toen ze de lichamen van Russische troepen vonden op een verlaten positie, zag er iets mis uit aan de lijken.

"Er waren drie of vier van hen doden. Twee mannen lagen op elkaar, wat ons argwanend maakte, want als er een explosie was geweest, zouden ze in verschillende richtingen zijn geslingerd, maar hier ligt de een op de andere," zei Volodymyr, een 47-jarige sapper met mogelijk de gevaarlijkste baan van Oekraïne: het ruimen van landmijnen aan het front.

"We deden het goed door ze niet aan te raken, want toen we daar aankwamen met een 'kitten', zagen we dat eronder een PM-mijn lag," zei hij.

Het kitten is een opvouwbare stalen haak die sappers gebruiken om valstrikken los te maken, bijgenaamd vanwege de intrekbare tang die als kattenklauwen uitspringt. De premier is een antipersoneelsmijn uit het Sovjettijdperk.

"Het is ontploft en heeft ze allebei opgeblazen, maar we zijn veilig gebleven, godzijdank."

Bezettende Russische troepen hebben landmijnen en valstrikken verspreid over honderden kilometers van het Oekraïense front, een tactiek die de commandanten van Kyiv beschrijven als de belangrijkste reden waarom hun langverwachte zomerse tegenoffensief tot een slakkengang is vertraagd.

Sappers gaan eerst

Voor mijnenruimers zoals Volodymyr brengt elke dag dodelijk gevaar met zich mee: proberen ze het terrein veilig te maken, eerst zodat hun medesoldaten kunnen oprukken, en uiteindelijk voor burgers om naar huis te gaan.

"We verliezen elke dag één sapper, gewond of dood. Het is een gevaarlijk beroep. En of er nu een hele brigade oprukt of ongeveer 12 man op missie gaan, het zijn altijd de sappeurs die als eerste gaan. Het is erg gevaarlijk," zei hij.

De Russen "delven alles. Open deuren, dozen en kratten, zelfs speelgoed," zei hij. Zelfs hun eigen doden: "Ze weten dat onze med-evac-groepen de gewonden en doden optillen, waaronder ze deze explosieven vinden. En dit is heel gevaarlijk voor ons."

Landmijnen veroorzaakten een kolossale tol in de eerste maand van het tegenoffensief dat in juni werd gelanceerd, zei Oleksandr, een anesthesioloog van de 128e Brigade die wonden behandelt in een veldhospitaal aan het front.

Sinds de mijnen de commandanten dwongen de opmars te vertragen, is het aantal gewonden dat in zijn ziekenhuis arriveert aanzienlijk afgenomen. Maar de sappeurs worden nog steeds gedood.

"In deze richting is het gebied zwaar gemijnd en daarom wordt het zo langzaam overwonnen," zei hij.

"We hadden gevallen waarbij vijf of zes gewonden werden binnengebracht, en de meesten bleken sappers te zijn. Dus er is zo'n dicht mijngebied dat zelfs één stap verwijderd van de al vrijgemaakte route kan leiden tot een behoorlijk fatale afloop."

De fabrieken in Oekraïne zijn uitgerust om apparatuur te maken die de sappeurs veiliger houdt. Naast de "kitten"-haken heeft Volodymyrs eenheid "spinnenlaarzen" gekregen, die elke voet van de grond tillen op vier metalen poten, zodat elke explosie die ze afvuurt niet direct onder het lichaam van een sapper wordt geactiveerd.

Ze worden gemaakt door Ihor Iefymenko in een fabriek in Charkov, gebaseerd op een aangepaste Canadese prototype. Hij vertelde aan Reuters dat hij het idee aan de hulpdiensten had voorgelegd nadat een familielid een teen verloor aan een vlindermijn.

Oleksandr, de medic die sappeurs aan het front behandelt, weet dat het gevaar niet snel zal eindigen.

"Er zijn zeker niet genoeg sappers, en gezien de intensiteit van de mijnbouw zullen sappeurs zelfs na de oorlog een van de belangrijkste beroepen zijn," zei hij.

"We hadden graag op een dag wakker willen worden alsof het een nachtmerrie was, een nare droom, en we haalden onze schouders op, wasten ons met koud water en alles bleef ergens achter. Maar dit is de realiteit."