WAILUKU, Hawaii (AP) – De zoektocht naar het bosbrandwrak op het Hawaiiaanse eiland Maui op donderdag onthulde een woestenij van uitgebrande huizen en verwoeste gemeenschappen, terwijl brandweerlieden vochten tegen de hardnekkige brand die al 36 levens heeft geëist, waarmee het de dodelijkste brand in de VS van de afgelopen jaren is.

Aangewakkerd door een droge zomer en sterke wind van een voorbijtrekkende orkaan, begon de brand dinsdag en verraste het eiland, door dorre begroeiing en wijken in de historische stad Lahaina, een toeristische bestemming uit de 18e eeuw en de grootste gemeenschap aan de westkant van het eiland.

Maui County meldde woensdagavond dat minstens 36 mensen waren omgekomen, waarmee het de dodelijkste bosbrand in de VS is sinds de Camp Fire in Californië in 2018, waarbij minstens 85 mensen omkwamen en de stad Paradise werden verwoest. Het tol op Hawaï kan echter stijgen, aangezien reddingswerkers delen van het eiland bereiken die voorheen onbereikbaar waren vanwege aanhoudende branden of obstakels. Functionarissen zeiden eerder woensdag dat 271 gebouwen beschadigd of vernietigd waren en dat tientallen mensen gewond waren geraakt.

"We zitten nog steeds in levensbewarende modus. Zoek- en reddingsacties blijven een primaire zorg," zei Adam Weintraub, woordvoerder van het Hawaii Emergency Management Agency, donderdag.

Hij zei dat zoek- en reddingsteams nog steeds niet bij bepaalde gebieden kunnen totdat de brandlijnen veilig zijn en ze zeker weten dat ze daar veilig kunnen komen.

"Wat we hier hebben is een natuurramp," zei meneer Weintraub. "Er zijn misschien vragen die onderzocht moeten worden over of het op de juiste manier is aangepakt. Maar we hebben nog steeds mensen in gevaar. We hebben nog steeds mensen die geen huis hebben. We hebben nog steeds mensen die hun dierbaren niet kunnen vinden."

De vlammen lieten sommige mensen slechts enkele minuten over om te handelen en deden sommigen de oceaan in vluchten. Een man uit Lahaina, Bosco Bae, plaatste dinsdagavond een video op Facebook waarin brand bijna elk gebouw in een straat in brand stak terwijl sirenes loeiden en vonkende winden voorbij raasden. Bae, die zei dat hij een van de laatsten was die de stad verlieten, werd geëvacueerd naar de hoofdluchthaven van het eiland en wachtte op toestemming om naar huis terug te keren.

De inwoners van Lahaina, Kamuela Kawaakoa en Iiulia Yasso, beschreven hun angstaanjagende ontsnapping onder met rook gevulde luchten dinsdagmiddag. Het stel en hun zesjarige zoon kwamen na een snelle sprint naar de supermarkt voor water terug in hun appartement en hadden alleen tijd om schone kleren te pakken en te rennen toen de struiken om hen heen vlam vatten.

"We zijn er net uit gekomen," zei Kawaakoa, 34, woensdag in een evacuatieopvang, nog steeds onzeker of er nog iets van hun appartement over was.

Terwijl het gezin vluchtte, stond een seniorencentrum aan de overkant in brand. Ze belden 112, maar wisten niet of de mensen eruit waren gekomen. Terwijl ze wegreden, vertraagden omgevallen elektriciteitspalen en anderen die in auto's vluchtten hun voortgang. "Het was zo moeilijk om daar te zitten en gewoon toe te kijken hoe mijn stad tot as verbrandde en niets te kunnen doen," zei Kawaakoa.

Terwijl de branden woedden, werd toeristen geadviseerd weg te blijven, en ongeveer 11.000 vertrokken woensdag uit Maui, met minstens nog eens 1.500 die donderdag zouden vertrekken, aldus Ed Sniffen, directeur van het staatsvervoer. Functionarissen maakten het Hawaii Convention Center in Honolulu gereed om de duizenden mensen die zijn ontheemd op te vangen.

In het kustgebied van Kihei, ten zuidoosten van Lahaina, gloeiden uitgestrekte stukken grond woensdagavond rood van de smeulende kolen terwijl vlammen bomen en gebouwen bleven doornagen. Sterke windvlagen bliezen vonken over een zwart-oranje lappendeken van verkoolde aarde en nog steeds knisperende hete plekken.

Burgemeester Richard Bissen Jr. van Maui County zei dat het eiland "op de proef was gesteld als nooit tevoren in ons leven."

"We rouwen samen in deze ontroostbare tijd," zei hij in een opgenomen verklaring. "In de komende dagen zullen we sterker zijn als een 'kaiaulu', ofwel gemeenschap, terwijl we met veerkracht en aloha herbouwen."

De branden werden aangewakkerd door sterke wind van orkaan Dora die ver naar het zuiden trok. Het is de nieuwste in een reeks rampen veroorzaakt door extreem weer wereldwijd deze zomer.

Bosbranden zijn niet ongewoon in Hawaï, maar het weer van de afgelopen weken zorgde voor de brandstof voor een verwoestende brand en, eenmaal aangestoken, veroorzaakte de harde wind de ramp, zei Thomas Smith, universitair hoofddocent Milieugeografie aan de London School of Economics and Political Science.

"De vegetatie in de laaglandgebieden van Maui is dit jaar bijzonder droog, met ondergemiddelde neerslag in het voorjaar, en nauwelijks regen deze zomer," zei Dr. Smith.

Het Big Island kent momenteel ook branden, zei burgemeester Mitch Roth, hoewel er geen meldingen waren van verwondingen of verwoeste huizen daar.

Toen de wind op Maui woensdag wat afnam, konden piloten de volledige omvang van de verwoesting zien. Luchtbeelden uit Lahaina toonden tientallen huizen en bedrijven die werden platgebrand, onder andere op Front Street, waar toeristen zich ooit verzamelden om te winkelen en te dineren. Rokende hopen puin lagen hoog opgestapeld naast de waterkant, boten in de haven waren verschroeid en grijze rook zweefde boven de bladloze skeletten van verkoolde bomen.

"Het is verschrikkelijk. Ik vlieg hier al 52 jaar en ik heb nog nooit iets gezien dat daar ook maar in de buurt komt," zei Richard Olsten, helikopterpiloot bij een reisbedrijf. "We hadden tranen in onze ogen."

De stroom viel uit in delen van Maui. Ook de mobiele verbinding lag uit, waardoor het voor velen moeilijk was om contact te zoeken met vrienden en familieleden. Sommigen plaatsten berichten op sociale media.

Generaal-majoor Kenneth Hara van het Hawaii State Department of Defense vertelde woensdagavond aan verslaggevers dat functionarissen bezig waren de communicatie te herstellen, water te verdelen en mogelijk wetshandhavers toe te voegen. Hij zei dat helikopters van de National Guard 150.000 gallons (568.000 liter) water hadden laten vallen op de branden op Maui.

De kustwacht zei dat zij 14 mensen had gered die in het water waren gesprongen om aan de vlammen en rook te ontsnappen.

De heer Bissen, de burgemeester van Maui County, zei woensdag dat de autoriteiten nog niet begonnen waren met het onderzoeken van de directe oorzaak van de branden.

Mauro Farinelli uit Lahaina zei dat de wind dinsdag hard begon te waaien, en dat er toen op de een of andere manier een brand ontstond op een heuvel.

"Hij scheurde gewoon alles met ongelooflijke snelheid door," zei hij, en voegde eraan toe dat het "als een brander was."

De wind was zo sterk dat hij zijn garagedeur van de scharnieren blies en zijn auto in de garage vastliep, zei meneer Farinelli. Dus reed een vriend hem, samen met zijn vrouw Judit en hond Susi, naar een evacuatiekelkelder. Hij had geen idee wat er met hun huis was gebeurd.

"We hopen op het beste," zei hij, "maar we zijn er vrij zeker van dat het weg is."

Gouverneur Josh Green maakte een voortijdige afkap en was van plan woensdagavond terug te keren. Tijdens zijn afwezigheid vaardigde waarnemend gouverneur Sylvia Luke een noodproclamatie uit en riep toeristen op weg te blijven.

President Joe Biden riep een grote ramp uit op Maui. Tijdens zijn reis in Utah op donderdag beloofde de heer Biden dat de federale reactie ervoor zal zorgen dat "iedereen die een dierbare heeft verloren, of wiens huis beschadigd of vernietigd is, onmiddellijk hulp zal krijgen."

De heer Biden beloofde de verzoeken om hulp te stroomlijnen en zei dat de Federal Emergency Management Agency "spoedeisende personeel" op het eiland aan het inzetten was. "Onze gebeden zijn bij de mensen van Hawaï. Maar niet alleen onze gebeden. Elk bezit dat we hebben zal voor hen beschikbaar zijn," zei hij.