Bosbranden op Maui in Hawaï hebben minstens 96 mensen het leven gekost, tienduizenden bewoners en toeristen gedwongen het eiland te evacueren en de historische badplaats Lahaina verwoest. Het is de dodelijkste bosbrand in de VS in meer dan een eeuw. Het Big Island van Hawaii bestrijdt ook bosbranden, die geen dodelijke slachtoffers hebben veroorzaakt.

Hier zijn enkele belangrijke vragen en antwoorden over de branden.

Branden de branden op Maui nog steeds?

Brandbestrijdingsteams waren nog steeds bezig met opvlammingen. De grootste brand in Lahaina is voor 85 procent onder controle en heeft 2.170 hectare verbrand, aldus Maui County. Een andere brand in het binnenland/Kula is voor 60 procent onder controle en heeft 678 hectare verkoold. Kleinere branden elders zijn nu voor 100 procent onder controle.

De branden, die in de nacht van 8 augustus begonnen, richtten wijdverspreide verwoestingen aan in Lahaina. De stad met ongeveer 13.000 inwoners in het noordwesten van Maui was ooit een walviscentrum en de hoofdstad van het Koninkrijk Hawaï, en trekt nu jaarlijks 2 miljoen toeristen.

Kadaverhonden doorzochten de verkoolde ruïnes van Lahaina naar slachtoffers, en de autoriteiten zeiden dat het waarschijnlijk zou toenemen dat het aantal doden zou stijgen.

De Federal Emergency Management Agency (FEMA) schat dat het herbouwen van de stad 5,5 miljard dollar zal kosten.

Hoe verhoudt het dodental zich tot dat van andere branden?

De brand op Maui is de dodelijkste bosbrand in de VS sinds 1918, toen de Cloquet-brand in Noord-Minnesota, die meer dan vier dagen woedde, 453 levens eiste, volgens de National Fire Protection Association (NFPA). De dodelijkste bosbrand in de Amerikaanse geschiedenis, de Peshtigo-brand in Wisconsin in 1871, kostte 1.152 mensen het leven.

De branden in Hawaï vormen ook de dodelijkste ramp die de eilanden heeft getroffen sinds een tsunami die in 1960 61 mensen het leven kostte, een jaar nadat Hawaï een Amerikaanse staat werd.

Hoe zit het met de rampenwaarschuwingssirenes in Hawaï?

Sommige inwoners van Maui hebben zich afgevraagd of er niet meer had kunnen worden gedaan om hen te waarschuwen. Getuigen zeiden dat ze weinig waarschuwing hadden en beschreven hun angst toen de brand Lahaina in wat minuten leek te verwoesten. Sommige mensen doken de Stille Oceaan in om te ontsnappen.

Sirenes die rond het eiland waren gestationeerd – bedoeld om te waarschuwen voor naderende natuurrampen – klonken nooit, en wijdverspreide stroom- en mobiele storingen belemmerden andere vormen van waarschuwing.

De gouverneur van Hawaii, Josh Green, beloofde zondag het respons- en noodmeldingssysteem te onderzoeken.

Hoe zijn de branden ontstaan?

De oorzaken van de branden zijn nog niet vastgesteld. De National Weather Service had waarschuwingen uitgegeven voor de Hawaiiaanse eilanden voor harde wind en droog weer—omstandigheden die geschikt waren voor bosbranden.

Bijna 85 procent van de Amerikaanse bosbranden wordt veroorzaakt door mensen, volgens de U.S. Forest Service. Natuurlijke oorzaken zijn onder andere bliksem en vulkanische activiteit.

In Hawaï is minder dan 1 procent van de branden het gevolg van natuurlijke oorzaken, volgens Elizabeth Pickett, co-uitvoerend directeur van de Hawaii Wildfire Management Organization. De Hawaiiaanse eilanden hebben zes actieve vulkanen, waaronder één op Maui.

De verspreiding van brandbare niet-inheemse grassen in gebieden met voormalig landbouwgrond en bos heeft grote hoeveelheden kleine, gemakkelijk ontvlambare materialen gecreëerd die het risico en de ernst van brand vergroten.

Recordhitte deze zomer heeft bijgedragen aan ongewoon hevige bosbranden in Europa en West-Canada.

Waar ligt Hawaii?

Hawaï, dat in 1959 de 50e Amerikaanse staat werd, is een archipel gelegen op ongeveer 3.200 kilometer ten westen van het vasteland van de VS. Het bestaat uit acht hoofdeilanden, waaronder Hawaï, bekend als het Big Island. Het eiland Maui ligt ten noorden en westen van het eiland Hawaii.

Dit rapport bevat informatie van Reuters.