WARSCHAU, Polen (AP) – Polen zet duizenden troepen in aan de grens met Wit-Rusland en noemt dit een afschrikkende maatregel nu de spanningen tussen de twee buren oplopen. De spanningen tussen Polen—een NAVO- en Europees Unie-land—en Wit-Rusland, Ruslands bondgenoot in de oorlog tegen Oekraïne, zijn de afgelopen maanden aan de grens toegenomen. Hier is waarom.

Oorsprong van de spanningen

Polen steunt de Wit-Russische oppositie sinds de presidentsverkiezingen van 2020, waarbij de pro-Russische Wit-Russische leider Alexander Loekasjenko een zesde termijn won in een stemming die Polen en de bredere westerse gemeenschap als gemanipuleerd beschouwden.

In 2021 begon Wit-Rusland met het organiseren en duwen van duizenden migranten uit het Midden-Oosten en Afrika over de grens naar Polen. De stap wordt door Polen en de EU gezien als gepland met het Kremlin en bedoeld om instabiliteit in Europa te veroorzaken. De rechtse regering van Polen, die vijandig stond tegenover het idee om migranten toe te laten, bouwde een muur van $400.000 die de instroom aanzienlijk verminderde.

Na de invasie van Oekraïne door Rusland op 24 februari 2022 veroordeelde Polen de aanval en steunde het Kiev met militair materieel, politieke steun en humanitaire hulp, waaronder het opvangen van meer dan 1,2 miljoen vluchtelingen. Wit-Rusland staat aan de kant van Rusland in het conflict, en Polen neemt deel aan internationale economische sancties tegen beide landen.

Recente acties van Wit-Rusland en Rusland

Wit-Russische staatsfunctionarissen en pro-regeringsactivisten hebben een groep gevormd genaamd het Patriottisch Krachtcommando, dat Minsk als politiek instrument gebruikt. In een recente toespraak tot de Poolse natie beweerde de groep dat Poolse politici "het vuur van oorlog aanwakkeren met hun daden en retoriek" en "worden gedreven door de razernij van chauvinisme."

Ondertussen hebben functionarissen in Moskou herhaaldelijk ongegronde beschuldigingen geuit dat Polen van plan is westelijke regio's van Oekraïne te annexeren. Moskou zegt ook dat het enkele van zijn korteafstandskernwapens naar Wit-Rusland heeft verplaatst, dicht bij de oostelijke NAVO-grens.

Polen maakt zich ook zorgen over de aanwezigheid in Wit-Rusland van duizenden Russische Wagner-huurlingen die onlangs zouden hebben deelgenomen aan training nabij de grens. Twee Russische mannen werden vorige week in Polen gearresteerd en ervan beschuldigd de ideologie van de Wagner-groep te hebben verspreid. Meer dan de helft van de Polen die onlangs door het IBRIS-onderzoekscentrum werden ondervraagd, zei dat zij de Russische huurlingen in Wit-Rusland als een bedreiging beschouwen.

Twee Wit-Russische militaire helikopters vlogen vorige week op lage hoogte over het Poolse dorp Bialowieza nabij de grens voordat ze terugkeerden naar Wit-Rusland, een actie die Polen als een provocatie beschouwde.

Waarom is de regio zo strategisch belangrijk?

Naast dat het de grens is van de NAVO en de EU, omvat de oostelijke grens van Polen een strategische plek, de zogenaamde Suwalki-kloof — 60 mijl grens met Litouwen die de drie Baltische staten, Litouwen, Letland en Estland, verbindt met de rest van de NAVO-alliantie en de EU. De smalle kloof scheidt Wit-Rusland ook van Kaliningrad, een sterk gemilitariseerde Russische exclave zonder landverbinding met Rusland.

Militaire analisten in het Westen zien de Suwalki-kloof al lange tijd als een potentieel brandpunt in elke confrontatie tussen Rusland en de NAVO. Ze vrezen dat Rusland zal proberen de kloof te veroveren en de drie Baltische staten af te snijden.

Het gebied wordt zwaar beschermd door Poolse en Amerikaanse troepen aan Poolse kant en Canadese en Duitse troepen aan Litouwse zijde.

Polen versterkt de grens

De Poolse regering zegt zich niet te laten intimideren en bouwt haar verdedigings- en afschrikkingspotentieel op en verplaatst troepen en moderne uitrusting naar het oosten om de grens met Wit-Rusland en met Kaliningrad te versterken.

"Er bestaat geen twijfel dat het Wit-Russische regime samenwerkt met het Kremlin en dat deze actie gericht is op Polen om ons land te destabiliseren," zei de Poolse minister van Defensie, Mariusz Blaszczak, vorige week.

Polen verhoogde vorig jaar zijn defensie-uitgaven tot meer dan 2,5 procent van het BBP en het bedrag zal dit jaar opnieuw stijgen. Het gaf meer dan 16 miljard dollar uit aan wapens, waaronder Abrams-tanks, Patriot-raketsystemen, straaljagers, tanks en houwitsers. Sommige daarvan zullen de Sovjet- en Russische apparatuur vervangen die aan Oekraïne is aangeboden.

De verkiezing in Polen versterkt de militaire verdedigingscampagne

Polen zal op 15 oktober cruciale parlementsverkiezingen houden. De populistische partij Wet en Rechtvaardigheid, die sinds 2015 aan de macht is, is vastbesloten een ongekende derde termijn te winnen.

De partij speelt in op de veiligheidszorgen van het publiek en benadrukt haar inspanningen om de defensie te versterken, met als doel kiezers achter haar beleid te mobiliseren en de oppositie en haar belangrijkste leider, voormalig premier Donald Tusk, in diskrediet te brengen.