ISLAMABAD (AP) – Toen de Taliban de controle over Afghanistan overnamen, wist Shukria Sediqi dat haar dagen in veiligheid geteld waren. Als journaliste die opkwam voor vrouwenrechten, had ze opvanghuizen en veilige huizen bezocht om te praten met vrouwen die waren gevlucht voor gewelddadige echtgenoten. Ze ging met hen mee naar de rechtbank toen ze om een scheiding vroegen.

Volgens de Taliban, die vrouwen de meeste openbare plaatsen, banen en onderwijs ontzeggen, was haar werk immoreel.

Dus toen de Taliban in augustus 2021 haar geboorteplaats Herat in West-Afghanistan binnenvielen terwijl de VS zich uit het land terugtrok, vluchtten zij en haar familie.

Eerst probeerden ze een van de laatste Amerikaanse vluchten uit Kabul te nemen. Daarna probeerden ze naar Tadzjikistan te gaan, maar hadden geen visa. Eindelijk, in oktober 2021, na twee nachten buiten te hebben geslapen bij de controlepost naar Pakistan tussen menigten Afghanen die voor de Taliban vluchtten, bereikte zij en haar familie het buurland.

Het doel? Hervestiging in de VS via een Amerikaans overheidsprogramma dat is opgezet om Afghanen te helpen die onder de Taliban risico lopen vanwege hun samenwerking met de Amerikaanse overheid, media en hulporganisaties.

Maar twee jaar nadat de VS Afghanistan verlieten, wachten mevrouw Sediqi en tienduizenden anderen nog steeds. Hoewel er recent enige vooruitgang is geboekt, is de verwerking van Amerikaanse visa voor Afghanen pijnlijk traag gegaan. Tot nu toe is slechts een klein deel van de Afghanen herhuisvest.

Veel van de aanvragers die Afghanistan ontvluchtten, raken hun spaargeld op en leven in ballingschap in limbo. Ze maken zich zorgen dat de VS, die zoveel hadden beloofd, hen vergeten zijn.

"Wat gebeurt er met mijn kinderen? Wat gebeurt er met mij?" vroeg mevrouw Sediqi. "Niemand weet het."

Gedurende twee decennia in Afghanistan na de invasie van 2001 was de VS afhankelijk van Afghanen die de Amerikaanse regering en het leger hielpen. Afghaanse journalisten gingen werken bij een groeiend aantal mediakanalen. Afghanen, vaak vrouwen die in afgelegen gebieden werkten, vormden de ruggengraat van hulpprogramma's die alles leverden van voedsel tot bijles.

Sinds 2009 heeft de VS een speciaal immigrantenvisumprogramma om Afghanen te helpen, zoals tolken die direct met de Amerikaanse overheid en het leger samenwerkten.

Vervolgens, in de laatste dagen van de Amerikaanse aanwezigheid in het land, creëerde de regering-Biden twee nieuwe programma's voor vluchtelingen, waarmee het aantal Afghanen dat zich in de VS kon vestigen uitbreidde.

De visa, bekend als P-1 en P-2, zijn voor hulpverleners, journalisten of anderen die niet direct voor de Amerikaanse overheid werkten, maar wel doelen als democratie en een onafhankelijke media bevorderden die hen onder de Taliban in gevaar brachten.

De programma's waren bedoeld om mensen als Enayatullah Omid en zijn vrouw te helpen—Afghanen die hielpen het land op te bouwen na de afzetting van de Taliban in 2001 en "risico liepen vanwege hun Amerikaanse band" zodra de VS zich terugtrok.

In 2011 startte de heer Omid een radiostation in de provincie Baghlan met hulp van de in de VS gevestigde mediatrainingsorganisatie Internews en financiering van het Amerikaanse agentschap voor internationale ontwikkeling. Hij was de algemeen directeur van het station, maar deed alles, van verslaggeving op de radio tot het vegen van de vloeren 's nachts. Zijn vrouw, Homaira Omid Amiri, werkte ook op het station en was een activiste in de provincie.

Toen de Taliban op 9 augustus 2021 Baghlan binnentrokken, zei de heer Omid dat hij nog één ding had gedaan: hij verbrandde documenten om te voorkomen dat de Taliban zijn personeel zouden identificeren. Daarna vluchtten hij en zijn vrouw.

Ze verbleven in opvangcentra die door een comité waren geregeld om Afghaanse journalisten te beschermen totdat de Taliban ze stopzetten. Internews verwees de heer Omid in het voorjaar van 2022 door naar het Amerikaanse vluchtelingenprogramma. Toen hem werd verteld dat hij Afghanistan moest verlaten om zijn zaak te laten doorgaan, gingen de heer Omid en zijn vrouw in juli 2022 naar Pakistan.

Zelfs in Pakistan voelt meneer Omid zich niet veilig. Bezorgd over de invloed van de Taliban heeft hij drie keer verhuisd. Er zijn politie-invallen gericht op Afghanen van wie het visum is verlopen. Terwijl hij met The Associated Press sprak, kreeg hij sms'jes over invallen in een andere wijk in Islamabad en vroeg hij zich af hoeveel hij zijn toch al gestreste vrouw moest vertellen.

Hij zei dat Amerika een gezegde heeft: Laat niemand achter.

"We willen dat ze het doen. Het zou niet alleen een gezegde voor hen moeten zijn," zei hij.

De Amerikaanse luchtbrug in augustus 2021 bracht meer dan 70.000 Afghanen in veiligheid, samen met tienduizenden Amerikanen en burgers uit andere landen—vliegtuig na vliegtuig vol met de gelukkigen die erin slaagden zich een weg te banen door de enorme menigten rond de luchthaven van Kabul. De meesten kregen toegang tot de VS onder een bepaling die bekendstaat als humanitaire parole.

Veel meer wachten nog steeds. Er zijn ongeveer 150.000 aanvragers voor de speciale immigrantenvisumprogramma's—familieleden niet meegerekend. Een rapport van de Association of Wartime Allies meldde dat het bij het huidige tempo 31 jaar zou duren om ze allemaal te verwerken.

Afzonderlijk zijn er 27.400 Afghanen die in de pijplijn zijn voor de twee vluchtelingenprogramma's die in de laatste dagen van de Amerikaanse aanwezigheid in Afghanistan zijn opgezet, volgens het ministerie van Buitenlandse Zaken. Dat is exclusief familieleden, wat mogelijk tienduizenden extra toevoegt. Maar sinds de VS Afghanistan heeft verlaten, heeft het slechts 6.862 van deze Afghaanse vluchtelingen toegelaten, voornamelijk P-1- en P-2-visumaanvragers, volgens cijfers van het ministerie van Buitenlandse Zaken.

In juni zei de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken dat de VS sinds september 2021 ongeveer 24.000 Afghanen heeft verplaatst, blijkbaar verwijzend naar alle hervestigingsprogramma's samen.

Onder de aanvragers van het vluchtelingenprogramma bevinden zich ongeveer 200 AP-medewerkers en hun families, evenals medewerkers van andere Amerikaanse nieuwsorganisaties die nog steeds worstelen om naar de VS te verhuizen.

Krish O'Mara Vignarajah, president en CEO van de Lutheran Immigration and Refugee Service, zei dat het vluchtelingenproces in de VS over het algemeen tergend traag kan verlopen, en dat wachttijden tot wel 10 jaar gebruikelijk zijn. Bovendien heeft voormalig Amerikaans president Donald Trump het vluchtelingensysteem uitgehold, waardoor het jaarlijkse aantal geaccepteerde vluchtelingen tot het laagste ooit werd gebracht.

Andere uitdagingen zijn uniek voor Afghaanse immigranten, zei mevrouw Vignarajah. Veel Afghanen vernietigden documenten tijdens de machtsovername door de Taliban omdat ze bang waren voor represailles. Nu hebben ze ze nodig om hun zaak te bewijzen.

"De harde realiteit is dat ze waarschijnlijk jaren achter elkaar zullen wachten en vaak in extreem precaire situaties," zei mevrouw Vignarajah.

In een recent rapport bekritiseerde de Special Inspector General for Afghanistan Reconstruction, een door het Congres opgericht orgaan om toezicht te houden op overheidsuitgaven in Afghanistan, de verschillende hervestigingsprogramma's die voor Afghanen zijn opgezet te bekritiseren.

"Bureaucratische disfunctie en onderbezetting hebben de Amerikaanse beloften ondermijnd dat deze personen tijdig beschermd zouden worden, waardoor vele duizenden Afghaanse bondgenoten in groot gevaar worden gebracht," aldus het rapport.

Ook werd het gebrek aan transparantie rond de vluchtelingenprogramma's bekritiseerd, wat volgens het rapport Afghanen heeft doen overwegen of ze hun land moeten verlaten om te wachten op verwerking zonder "kritieke informatie" die ze nodig hebben voor zo'n cruciale beslissing.

Als teken van de verwarring rond het proces kregen aanvragers zoals de heer Omid en zijn vrouw te horen dat ze Afghanistan moesten verlaten om een aanvraag te doen, een kostbare onderneming waarbij ze hun bezittingen verkochten, naar een ander land gingen en moesten wachten. Zij, net als velen, kwamen uiteindelijk in Pakistan terecht—een van de weinige landen die Afghanen toelaten—om er vervolgens achter te komen dat de VS daar geen vluchtelingenaanvragen verwerkte.

Dat veranderde eind vorige maand toen het ministerie van Buitenlandse Zaken aankondigde te beginnen met het verwerken van aanvragen in Pakistan.

Het Congres heeft echter tot nu toe nagelaten te handelen over een wetsvoorstel dat de inspanningen wil verbeteren om Afghanen te helpen die nog steeds moeite hebben om naar Amerika te komen.

Het State Department wees een verzoek van AP om een interview af, maar liet in een verklaring weten dat het zich inzet voor het verwerken van Afghaanse vluchtelingenvisa. In juni prees de heer Blinken de inspanningen die zijn geleverd om Afghanen te helpen zich in Amerika te hervestigen, maar benadrukte dat het werk doorgaat.

Tegelijkertijd heeft de regering-Biden vooruitgang geboekt in het herstel van de beperking van het vluchtelingensysteem in het Trump-tijdperk. De regering verhoogde het maximum voor vluchtelingen die in de VS worden toegelaten tot 125.000 per jaar, vergeleken met de 15.000 van de heer Trump in zijn laatste jaar in functie. Het is onwaarschijnlijk dat de regering-Biden dit jaar het plafond zal halen, maar het aantal vluchtelingen en Afghanen dat wordt opgenomen neemt toe.

Shawn VanDiver, die een coalitie leidt die Afghaanse hervestigingsinspanningen steunt genaamd #AfghanEvac, zei dat hij het niet eens is met de kritiek dat de vluchtelingenprogramma's mislukt zijn.

Ze zijn "echt langzaam begonnen en er zijn kwetsbare mensen die wachten op deze broodnodige hulp," zei hij. "Maar ik weet ook dat... Uit mijn gesprekken met de overheid blijkt dat er een beweging is om dit aan te pakken."

Met weinig informatie vergelijken Afghanen in Pakistan wat ze horen van Amerikaanse functionarissen over hun zaken in WhatsApp-chatgroepen die sociale mediaprotesten hebben georganiseerd waarin ze snellere Amerikaanse actie eisen.

"Vermijd opnieuw ons leven in gevaar te brengen," stond er in een bericht.

Pakistan was al de thuisbasis van miljoenen Afghanen die decennia van conflict ontvluchtten toen de Taliban weer aan de macht kwamen en naar schatting 600.000 meer het land binnenstroomden. Hoewel velen geldige reisdocumenten hadden, is het verlengen ervan een langdurig en kostbaar proces. Invallen op zoek naar Afghanen met verlopen visa hebben de spanningen verhoogd.

Abdul, die weigerde zijn achternaam te geven uit angst voor arrestatie omdat zijn visum was verlopen, werkte als hoofd beveiliging voor een hulporganisatie in Afghanistan die zich specialiseerde in economische hulp aan vrouwen. De risico's waren enorm; Drie collega's kwamen om het leven terwijl hij daar werkte.

Een van zijn laatste taken was het buitenlandse personeel van de groep naar het vliegveld krijgen om te ontsnappen. De organisatie bleef open tot in 2022, toen de Taliban Abdul twee weken vasthielden. Na zijn vrijlating zei een Taliban-lid dat hij zijn familie kon beschermen—als Abdul hem zijn dochter in het huwelijk zou geven.

Abdul wist dat het tijd was om te vertrekken. Hij, zijn vrouw en kinderen vluchtten die nacht naar Iran. Eind vorig jaar, toen ze hoorden dat hun verwijzing naar een van de vluchtelingenprogramma's was goedgekeurd, gingen ze naar Pakistan. Sindsdien is er geen informatie meer geweest.

Hun visa zijn nu verlopen, de familie is doodsbang om het huis te verlaten.

"De toekomst is volledig donker," zei Abdul. "Ik ben niet bang om te sterven, ik maak me gewoon echt zorgen om de toekomst van mijn kinderen."