NEW YORK (AP) – Ongeveer 49.500 mensen hebben vorig jaar in de VS zelfmoord gepleegd, het hoogste aantal ooit, volgens recent gepubliceerde nieuwe overheidsgegevens.

De Centers for Disease Control and Prevention, die de cijfers publiceerden, hebben nog geen zelfmoordcijfer voor het jaar berekend, maar beschikbare gegevens suggereren dat zelfmoorden in de VS vaker voorkomen dan ooit sinds het begin van de Tweede Wereldoorlog.

"Er is iets mis. Het aantal zou niet moeten stijgen," zei Christina Wilbur, een 45-jarige vrouw uit Florida wiens zoon zichzelf vorig jaar doodschoot.

"Mijn zoon had niet mogen sterven," zei ze. "Ik weet dat het ingewikkeld is, echt waar. Maar we moeten iets kunnen doen. Iets wat we niet doen. Want wat we nu doen, helpt niet."

Experts waarschuwen dat zelfmoord ingewikkeld is en dat recente stijgingen mogelijk worden veroorzaakt door verschillende factoren, waaronder hogere depressiecijfers en beperkte beschikbaarheid van geestelijke gezondheidszorg.

Maar een belangrijke drijfveer is de groeiende beschikbaarheid van wapens, zei Jill Harkavy-Friedman, senior vice-president onderzoek bij de American Foundation for Suicide Prevention.

Zelfmoordpogingen met wapens eindigen veel vaker met de dood dan die met andere middelen, en de verkoop van wapens is enorm gestegen—waardoor vuurwapens steeds meer huizen belanden.

Een recente analyse van de Johns Hopkins University gebruikte voorlopige gegevens uit 2022 om te berekenen dat het totale zelfmoordcijfer door wapens in het land vorig jaar steeg tot een recordhoogte. Voor het eerst overtrof het zelfmoordcijfer door vuurwapens onder zwarte tieners dat onder blanke tieners, zo ontdekten de onderzoekers.

"Ik weet niet of je over zelfmoord kunt praten zonder het over vuurwapens te hebben," zei mevrouw Harkavy-Friedman.

Het aantal zelfmoorden in de VS steeg gestaag vanaf het begin van de jaren 2000 tot 2018, toen het nationale cijfer het hoogste niveau sinds 1941 bereikte. Dat jaar vonden er ongeveer 48.300 zelfmoorddoden plaats—of 14,2 per 100.000 Amerikanen.

Het percentage daalde licht in 2019. In 2020 daalde het opnieuw, tijdens het eerste jaar van de COVID-19-pandemie. Sommige experts brachten dat in verband met een fenomeen dat wordt gezien in de vroege stadia van oorlogen en natuurrampen, wanneer mensen samenwerken en elkaar steunen.

Maar in 2021 steeg het aantal zelfmoorden met 4 procent. Vorig jaar, volgens de nieuwe gegevens, steeg het aantal met meer dan 1.000, tot 49.449—ongeveer een stijging van 3 procent ten opzichte van het jaar ervoor. De voorlopige gegevens komen uit Amerikaanse overlijdensakten en worden als bijna volledig beschouwd, maar kunnen enigszins veranderen naarmate de overlijdensinformatie in de komende maanden wordt bekeken.

De grootste toename werd gezien bij oudere volwassenen. Het aantal sterfgevallen steeg met bijna 7 procent onder mensen van 45 tot 64 jaar, en meer dan 8 procent bij mensen van 65 jaar en ouder. Witte mannen hebben in het bijzonder zeer hoge percentages, aldus de CDC.

Veel mensen van middelbare leeftijd en ouderen ervaren problemen zoals het verliezen van een baan of een partner, en het is belangrijk om het stigma en andere obstakels voor het krijgen van hulp te verminderen, zei Dr. Debra Houry, de hoofdarts van de CDC.

Het aantal zelfmoorden onder volwassenen van 25 tot 44 jaar steeg met ongeveer 1 procent. De nieuwe gegevens geven aan dat zelfmoord in 2022 de op één na belangrijkste doodsoorzaak in die leeftijdsgroep werd, tegenover nummer 4 in 2021.

Ondanks de sombere statistieken zeggen sommigen dat er reden is voor optimisme. Een nationale crisislijn werd een jaar geleden gelanceerd, wat betekent dat iedereen in de VS 988 kan bellen om geestelijke gezondheidsspecialisten te bereiken.

De CDC breidt een zelfmoordprogramma uit om meer preventiewerk in verschillende gemeenschappen te financieren. En er groeit het bewustzijn over het probleem en dat het oké is om hulp te vragen, zeggen gezondheidsfunctionarissen.

Er was in 2022 een daling van meer dan 8 procent in zelfmoorden onder mensen van 10 tot 24 jaar. Dat kan te wijten zijn aan de toegenomen aandacht voor geestelijke gezondheidsproblemen onder jongeren en een druk op scholen en anderen om zich op het probleem te richten, aldus CDC-functionarissen.

Maar zelfs het kleinere aantal verbergt tragedie voor gezinnen.

Christina Wilbur verloor haar 21-jarige zoon Cale op 16 juni vorig jaar. Hij overleed in haar huis in Land O' Lakes, Florida.

Cale Wilbur had twee vrienden en een oom verloren door zelfmoord en worstelde met depressie. Op die verschrikkelijke ochtend hadden hij en zijn moeder ruzie. Ze had hem geconfronteerd met zijn drugsgebruik, zei zijn moeder. Ze verliet zijn slaapkamer en toen ze terugkwam, had hij een pistool.

"Ik smeekte hem om het niet te doen, en om rustig te blijven," zei ze. "Het leek alsof hij even ontspande, maar toen pleegde hij zelfmoord."

Ze beschrijft haar leven sindsdien als een zwart gat van leegte en verdriet, en vond het moeilijk om met vrienden of zelfs familie over Cale te praten.

"Er is gewoon overal zo'n enorm gat van 1,88 meter," zei ze. "Alles herinnert me aan wat ontbreekt."

Het is moeilijk om professionals te vinden die kunnen helpen, en degenen die er zijn kunnen duur zijn, zei ze. Ze wendde zich tot steungroepen, waaronder een organisatie genaamd Alliance of Hope for Suicide Loss Survivors die een 24/7 online forum runt.

"Er is niets zo fijn als bij mensen zijn die het begrijpen," zei ze.