Francis Ndege weet niet zeker of zijn klanten in Afrika's grootste sloppenwijk het zich kunnen veroorloven om rijst van hem te blijven kopen.

De prijzen voor rijst die in Kenia wordt verbouwd zijn al een tijd gestegen door hogere mestprijzen en een jarenlange droogte in de Hoorn van Afrika die de productie heeft verminderd. Goedkope rijst geïmporteerd uit India vulde het gat op, waardoor veel van de honderdduizenden inwoners in de Kibera-sloppenwijk in Nairobi werden gevoed die van minder dan $2 per dag leven.

Maar dat verandert. De prijs van een zak rijst van 55 pond is sinds juni met een vijfde gestegen. Groothandelaars hebben nog geen nieuwe voorraden ontvangen sinds India, verreweg 's werelds grootste rijstexporteur, vorige maand aangaf dat het sommige rijstzendingen zou verbieden.

Het is een poging van het meest bevolkte land ter wereld om de binnenlandse prijzen te beheersen voorafgaand aan een belangrijk verkiezingsjaar—maar het heeft een enorme kloof van ongeveer 10,4 ton rijst achtergelaten die mensen wereldwijd nodig hebben, ongeveer een vijfde van de wereldwijde export.

"Ik hoop echt dat de importen blijven komen," zei de 51-jarige meneer Ndege, die al 30 jaar rijst verkoopt.

Hij is niet de enige. De wereldwijde voedselzekerheid is al bedreigd sinds Rusland een overeenkomst stopzette die Oekraïne toestaat tarwe te exporteren, en het El Niño-weerfenomeen belemmert de rijstproductie. Nu stijgen de rijstprijzen enorm—de rijstexportprijzen van Vietnam hebben bijvoorbeeld een hoogtepunt in vijftien jaar bereikt—waardoor de meest kwetsbare mensen in enkele van de armste landen risico lopen.

De wereld bevindt zich op een "kantelpunt," zei Beau Damen, een functionaris voor natuurlijke hulpbronnen bij de VN-Voedsel- en Landbouworganisatie gevestigd in Bangkok.

Al vóór de beperkingen van India kochten landen al in paniek rijst in afwachting van schaarste later, toen de El Niño toesloeg, wat leidde tot een aanbodtekort en stijgende prijzen.

Wat de situatie zou kunnen verergeren, is als het Indiase verbod op niet-basmatirijst een domino-effect veroorzaakt, waarbij andere landen hetzelfde doen. De Verenigde Arabische Emiraten hebben de rijstexport al opgeschort om haar binnenlandse voorraden te behouden. Een andere bedreiging is als extreem weer rijstgewassen in andere landen beschadigt.

Een El Niño is een natuurlijke, tijdelijke en incidentele opwarming van een deel van de Stille Oceaan die de wereldwijde weerspatronen verandert. Wetenschappers verwachten dat de lopende tot enorme niveaus zal uitbreiden, en in het verleden hebben ze geleid tot extreem weer, variërend van droogte tot overstromingen.

De impact zou wereldwijd voelbaar zijn. De rijstconsumptie in Afrika groeit gestaag en de meeste landen zijn sterk afhankelijk van import. Terwijl landen met groeiende bevolkingen zoals Senegal proberen meer van hun eigen rijst te verbouwen—hebben velen het moeilijk.

Amadou Khan, een 52-jarige werkloze vader van vijf kinderen in Dakar, zegt dat zijn kinderen bij elke maaltijd rijst eten behalve bij het ontbijt, dat ze vaak moeten overslaan als hij werkloos is.

"Ik red me maar net—soms heb ik moeite om voor mijn kinderen te zorgen," zei hij.

Geïmporteerde rijst—waarvan 70 procent uit India komt—is in Senegal onbetaalbaar duur geworden, dus eet hij zelfgekweekte rijst die tweederde van het bedrag kost.

Senegal zal zich wenden tot andere handelspartners zoals Thailand of Cambodja voor import, hoewel het West-Afrikaanse land niet "ver verwijderd is van zelfvoorzienend" op rijst, met meer dan de helft van de vraag lokaal gegroeid, zei woordvoerder van het ministerie van Landbouw, Mamadou Aïcha Ndiaye.

Aziatische landen, waar 90 procent van de rijst wereldwijd wordt verbouwd en gegeten, hebben moeite met de productie. De Filipijnen beheerden het water zorgvuldig in afwachting van minder regen tijdens de El Niño, toen tyfoon Doksuri het noordelijke rijstproducerende gebied teisterde en voor 32 miljoen dollar aan rijstoogsten beschadigde—naar schatting 22 procent van de jaarlijkse productie.

De archipelnatie is de op één na grootste importeur van rijst na China, en president Ferdinand Marcos Jr. heeft de noodzaak benadrukt om voldoende buffers te waarborgen.

De rijstbeperkingen in India werden ook gemotiveerd door grillig weer: een ongelijkmatige moesson samen met een dreigend El Niño betekende dat het gedeeltelijke verbod nodig was om de stijging van voedselprijzen te stoppen, zei de Indiase voedselbeleidsexpert Devinder Sharma.

De beperkingen zullen dit jaar bijna de helft van de gebruikelijke rijstexport van het land offline halen, zei Ashok Gulati van de Indian Council for Research on International Economic Relations. Herhaalde beperkingen maken India tot een onbetrouwbare exporteur, voegde hij eraan toe.

"Dat is niet goed voor de exportsector, want het kost jaren om deze markten te ontwikkelen," zei de heer Gulati.

Vietnam, een andere grote rijstexporteur, hoopt hiervan te profiteren. Met de rijstexportprijzen op een hoogtepunt in 15 jaar en de verwachting dat de jaarlijkse productie marginaal hoger zal zijn dan vorig jaar, probeert het Zuidoost-Aziatische land de binnenlandse prijzen stabiel te houden terwijl het de export stimuleert.

Het ministerie van Landbouw zegt dat het werkt aan een uitbreiding van het aantal land in de Mekongdelta dat wordt besteed aan rijstverbouwing met ongeveer 500 vierkante kilometer—een gebied dat groter is dan 90.000 voetbalvelden.

De Filipijnen zijn al in gesprek met Vietnam om het graan tegen lagere prijzen te verkrijgen, terwijl Vietnam ook het Verenigd Koninkrijk wil bereiken, dat veel van zijn rijst uit India ontvangt.

Maar exporteurs zoals Charoen Laothamatas in het naburige Thailand zijn voorzichtig. De Thaise regering verwacht meer rijst te verschepen dan vorig jaar, waarbij de export in de eerste zes maanden van het jaar 15 procent hoger ligt dan in dezelfde periode van 2022.

Maar het gebrek aan duidelijkheid over wat India hierna zal doen en zorgen over El Niño betekenen dat Thaise exporteurs terughoudend zijn om bestellingen aan te nemen, fabrieksexploitanten niet willen verkopen en boeren de prijzen van ongemalen rijst hebben verhoogd, zei Laothamatas, voorzitter van de Thai Rice Exporters Association.

Met schommelende prijzen weten exporteurs niet welke prijzen ze moeten aanbieden—omdat de prijzen de volgende dag weer kunnen pieken.

"En niemand wil het risico nemen," zei Laothamatas.

Dit rapport bevat informatie van The Associated Press.