Een ambitieuze maar mislukte poging van Rusland om na bijna een halve eeuw terug te keren naar de maan heeft de enorme uitdagingen blootgelegd waarmee het ooit trotse ruimteprogramma van Moskou werd geconfronteerd.

De vernietiging van de robotische Luna-25-sonde, die afgelopen weekend op het maanoppervlak is neergestort, weerspiegelt de endemische problemen die de Russische ruimtevaartindustrie sinds de ineenstorting van de Sovjet-Unie in 1991 teisteren. Daartoe behoren het verlies van belangrijke technologieën tijdens de post-Sovjet industriële crisis, de verwoestende gevolgen van recente westerse sancties, een enorme braindrain en wijdverspreide corruptie.

Yuri Borisov, het hoofd van het staatsbeheerde ruimtevaartbedrijf Roscosmos, schreef het falen toe aan het gebrek aan expertise door de lange onderbreking in het maanonderzoek na de laatste Sovjetmissie naar de maan in 1976.

"De onschatbare ervaring die onze voorgangers in de jaren zestig en zeventig opdeden, is feitelijk verloren gegaan," zei de heer Borisov. "De band tussen generaties is verbroken."

Hoewel de USSR de race verloor met de Verenigde Staten om mensen op de maan te laten landen, had het Sovjet-maanprogramma meer dan een dozijn succesvolle pioniersrobotmissies, waarvan sommige maanrovers omvatten en bodemmonsters terugbrachten naar de aarde. De trotse Sovjet-ruimtevaartgeschiedenis omvat de lancering van de eerste satelliet in de ruimte in 1957 en de eerste mens in de ruimte in 1961.

Mikhail Marov, een 90-jarige wetenschapper die een prominente rol speelde bij de planning van de eerdere maanmissies en werkte aan het Luna-25 project, werd opgenomen in het ziekenhuis na het mislukken ervan.

"Het was heel moeilijk. Het is het werk van mijn hele leven," zei de heer Marov in opmerkingen die door de Russische media werden verspreid. "Voor mij was het de laatste kans om de heropleving van ons maanprogramma te zien."

De heer Borisov zei dat de thruster van het ruimtevaartuig 127 seconden ontging in plaats van de geplande 84 seconden, waardoor het crashte, en een overheidscommissie zal de storing onderzoeken.

Natan Eismont, een vooraanstaand onderzoeker bij het in Moskou gevestigde Institute for Space Research, vertelde de staat dat het agentschap RIA Novosti zei dat er al vóór de crash tekenen van apparatuurproblemen waren opgetreden, maar dat ruimtevaartfunctionarissen toch groen licht gaven voor de landing.

Vitaly Egorov, een populaire Russische ruimteblogger, merkte op dat Roscosmos de waarschuwingen mogelijk heeft genegeerd in een haast om als eerste te landen op de zuidpool van de maan, vóór een Indiaas ruimtevaartuig dat in een baan om de maan draait voorafgaand aan een geplande landing.

"Het lijkt erop dat dingen niet volgens plan gingen, maar ze besloten het schema niet te wijzigen om te voorkomen dat de Indianen als eerste zouden komen," zei hij.

De zuidpool van de maan is van bijzonder belang voor wetenschappers, die geloven dat de permanent beschaduwde poolkraters bevroren water in de rotsen kunnen bevatten dat toekomstige ontdekkingsreizigers kunnen omzetten in lucht en raketbrandstof.

Een belangrijke factor die de ruimteproblemen van Rusland verergert en een rol had kunnen spelen bij het falen van Luna-25, zijn de westerse sancties tegen Moskou vanwege de oorlog in Oekraïne. Die sancties hebben de import van microchips en andere belangrijke westerse componenten geblokkeerd en de wetenschappelijke uitwisselingen beperkt.

Tijdens het werk aan het Luna-25 project werkte Roscosmos samen met het Europees Ruimteagentschap dat een camera zou leveren om de landing te faciliteren. De ESA stopte het partnerschap kort na de invasie van februari 2022 en vroeg Roscosmos om zijn camera van het ruimtevaartuig te verwijderen.

Jaren eerder hoopte Rusland het hoofdnavigatieapparaat voor de maanmissie van Airbus te kopen, maar dat kon niet vanwege beperkingen die de technologieoverdracht blokkeerden. Uiteindelijk ontwikkelde het eigen apparatuur die het project vertraagde en twee keer zo zwaar was, waardoor de wetenschappelijke lading van het ruimtevaartuig werd verminderd en meer dan 1.150 kilo.

Veel experts uit de industrie merken op dat zelfs vóór de laatste westerse sancties, het gebruik van ondermaatse componenten leidde tot het mislukken van een ambitieuze missie om in 2011 een sonde naar de maan Phobos op Mars te sturen. De stuwraketten van het ruimtevaartuig slaagden er niet in het voertuig op een pad richting Mars te sturen en het brandde in de atmosfeer van de aarde—een probleem dat onderzoekers toeschreven aan het gebruik van goedkope commerciële microchips die niet geschikt waren voor de barre ruimteomstandigheden.

Sommige waarnemers speculeerden dat het gebruik van de goedkope componenten voortkwam uit een plan om overheidsgeld te verduisteren, in plaats van het importeren van de gespecialiseerde apparatuur voor het Phobos-Grunt-ruimtevaartuig, dat was ontworpen door de NPO Lavochkin, hetzelfde bedrijf dat Luna-25 ontwikkelde.

NPO Lavochkin ontwierp gevechtsvliegtuigen tijdens de Tweede Wereldoorlog en was de belangrijkste ontwikkelaar van Sovjet-robotmissies naar de maan, Venus en Mars. Verschillende topmanagers van Lavochkin zijn de afgelopen jaren gearresteerd op verdenking van misbruik van hun functie.

Na de mislukking van Phobos spraken ruimtevaartfunctionarissen over het uitvoeren van een grondige herziening van het ontwerp van het maanruimtevaartuig om het gebruik van soortgelijke ondermaatse componenten te vermijden. Het is onduidelijk of dergelijk werk ooit heeft plaatsgevonden.

De Russische staatstelevisie had Luna-25 geprezen als de triomfantelijke deelname van het land aan een nieuwe maanrace, maar sinds de crash hebben de omroepen geprobeerd het verlies van het ruimtevaartuig te bagatelliseren. Sommigen beweerden dat de missie geen volledige mislukking was omdat het foto's van het maanoppervlak vanuit een baan om de aarde en andere gegevens terugstuurde.

De heer Borisov probeerde optimistisch te blijven en stelde dat het enkele belangrijke resultaten had opgeleverd.

Hij benadrukte dat deelname aan maanonderzoek "niet alleen prestige of het bereiken van geopolitieke doelen betekent, maar ook noodzakelijk is om defensiecapaciteit en technologische soevereiniteit te waarborgen."

"Ik hoop dat de volgende missies... succesvol zullen zijn," zei de heer Borisov, en voegde eraan toe dat Roscosmos het werk aan toekomstige maanmissies zal intensiveren, waarvan de volgende gepland staat voor 2027.

"Onder geen beding mogen we ons maanprogramma onderbreken. Het zou een volstrekt verkeerde beslissing zijn," zei hij.

Te midden van het beschuldigen beweerden sommigen dat het falen de heer Borisov zijn baan zou kunnen kosten. Anderen voorspelden dat hij waarschijnlijk het ontslag zou vermijden, en wezen op het feit dat president Vladimir Poetin snel ontslag moest maken als reactie op incidenten.

De heer Borisov, die eerder vicepremier was met verantwoordelijkheid voor de wapenindustrie, werd een jaar geleden hoofd van Roscosmos, als opvolger van Dmitry Rogozin, die algemeen werd beschuldigd van enkele eerdere ruimtemisgevallen. De heer Rogozin, die zich als vrijwilliger bij de gevechten in Oekraïne heeft aangesloten, heeft geen commentaar gegeven op de mislukte Luna-25-missie.

Onder Rogozin leed Roscosmos een reeks mislukte satellietlanceringen. In combinatie met de groeiende rol van private bedrijven zoals Elon Musk's SpaceX hebben die mislukkingen Rusland zijn ooit zo grote niche in de lucratieve wereldwijde ruimtevaartmarkt gekost.

De heer Rogozin werd veel bekritiseerd omdat hij er niet in slaagde endemisch corruptie-misbruik uit te roeien, waaronder fondsen die werden verduisterd tijdens de bouw van het Vostochny-kosmodroom in het Verre Oosten van Rusland, dat werd gebruikt voor de lancering van de nieuwste maanmissie.

Sommige commentatoren zeiden dat de crash van Luna-25 het Russische prestige heeft aangetast en nieuwe twijfels heeft geroepen over de technologische capaciteit ervan na militaire blunders in Oekraïne.

"De gevolgen van de Luna-25-ramp zijn enorm," zei pro-Kremlin politiek analist Sergei Markov.

"Het roept twijfels op over Rusland's aanspraken op een grootmachtstatus in de ogen van de wereldgemeenschap. Velen zouden besluiten dat Rusland zijn ambities niet kan waarmaken, noch in Oekraïne noch op de maan, omdat het niet leeft op zijn bescheiden huidige capaciteiten, maar eerder op fantasieën over zijn grote verleden," zei hij. "Mensen en landen willen de kant kiezen van de sterken die winnen, niet de zwakken die steeds excuses maken voor hun nederlagen."

Dit rapport bevat informatie van The Associated Press.