NAIROBI, Kenia (AP) – Tientallen vrouwen en meisjes in de noordelijke Tigray-regio van Ethiopië zijn seksueel misbruikt, vaak door meerdere mannen die verdacht worden strijders te zijn, nadat een vredesakkoord vorig jaar het conflict daar beëindigde, volgens een nieuwe studie van medische dossiers die donderdag werd vrijgegeven.

Het jongste meisje dat werd verkracht was 8 jaar oud.

Het conflict in Tigray kostte honderdduizenden mensen het leven en liet ontelbare duizenden vrouwen en meisjes achter met het trauma van seksueel misbruik.

Minstens 128 seksuele aanrandingen vonden plaats nadat het vredesakkoord afgelopen november werd ondertekend, volgens de studie die de gegevens van het begin van het conflict in november 2020 tot juni bekeek.

Met de meeste gezondheidsvoorzieningen vernietigd of geplunderd terwijl Ethiopische troepen vochten tegen Tigray-strijders, bleven veel vrouwen en meisjes maandenlang zonder behandeling achter. Sommigen hebben nu hiv of voeden de kinderen van hun verkrachters op. Anderen leven met incontinentie of chronische pijn, samen met het culturele stigma rond dergelijke aanvallen.

De studie van Physicians for Human Rights en de Organization for Justice and Accountability in de Hoorn van Afrika, samen met een commentaar in het medisch tijdschrift The Lancet, bekeek meer dan 300 willekeurig geselecteerde medische dossiers van gezondheidscentra in Tigray, gericht op het helpen van overlevenden van seksueel geweld.

Het is slechts een "kleine glimp" van de tol, zeggen de auteurs, en ze vrezen dat de kans op gerechtigheid verloren zal gaan als onafhankelijke verantwoordingsinspanningen van de Verenigde Naties en anderen worden stopgezet.

"De hele gemeenschap is slachtoffer van seksueel geweld," vertelde een onderzoeker uit Tigray naar conflictgerelateerd seksueel geweld aan The Associated Press. Als medewerker aan de studie heeft hij met honderden vrouwen en meisjes gesproken en gezegd dat geen van hen zich genezen voelt.

"Verkrachtingsslachtoffers, zij lijden het meest," zei hij. Net als veel Tigrayanen sprak hij onder de voorwaarde van anonimiteit uit angst voor represailles van de Ethiopische autoriteiten.

Minstens 128 seksuele aanrandingen vonden plaats nadat het vredesakkoord afgelopen november werd ondertekend, volgens de studie, die de gegevens bekeek van het begin van het conflict in november 2020 tot en met juni van deze periode.

In totaal werd 76 procent van de 304 vrouwen en meisjes van wie de zaken werden beoordeeld, seksueel misbruikt door meerdere personen, vaak drie of meer. Eén werd aangevallen door 19 mannen.

In 94 procent van alle gevallen werd geen condoom gebruikt. Veel daders hanteerden ook geweren, stokken of messen. Sommige vrouwen en meisjes werden ontvoerd wegens herhaalde mishandelingen.

"Ze brachten haar naar hun kamp en verkrachtten haar zes maanden lang," aldus een medisch dossier dat door de studie wordt aangehaald.

Bijna alle vrouwen en meisjes zeiden dat hun aanvallers leden leken te zijn van een militaire groep, vaak uit het naburige Eritrea, waarvan de soldaten samen met Ethiopische troepen vochten tegen Tigray-strijders en naar verluidt in delen van West- en Noord-Tigray verblijven.

De bevindingen suggereren dat "deze daden noch op zichzelf staand noch willekeurig waren, maar een systematisch gebruik van verkrachting als oorlogswapen," schrijven de auteurs van het onderzoek in het commentaar van The Lancet.

Woordvoerders van de regeringen van Ethiopië en Eritrea reageerden niet op verzoeken om commentaar.

"Het is absoluut angstaanjagend en verwoestend om zelfs maar de verhalen van de patiënten te lezen," zei Ranit Mishori, senior medisch adviseur bij Physicians for Human Rights, in een interview. "De wreedheid heeft de kinderen niet overgeslagen. Velen werden ook door meerdere daders verkracht."

Mevrouw Mishori en haar collega, senior programmamedewerker Lindsey Green, uitten hun bezorgdheid dat onafhankelijke inspanningen om de tol van het conflict te begrijpen en verantwoordelijkheid te brengen voor de daders worden verzwakt of stopgezet onder druk van de autoriteiten.

"Wat mij het meest verontrustend vindt, is het gebrek aan aandacht voor deze misdaden," zei mevrouw Green.

De Ethiopische regering is erop gebrand om na het conflict opnieuw in contact te komen met belangrijke partners zoals de Verenigde Staten, de Europese Unie en wereldwijde financiële instellingen. Donderdag werd Ethiopië aangekondigd als een nieuw lid van het BRICS-economisch blok.

Maar Ethiopië heeft scherp kritiek geuit op externe pogingen om rechtvaardigheid en verantwoording te bevorderen. Een mensenrechtenonderzoek van de Afrikaanse Unie werd eerder dit jaar stilletjes beëindigd.

Nu wil Ethiopië ook dat een VN-onderzoek wordt beëindigd, zeggen mensenrechtenexperts.

Na een conflict dat werd gekenmerkt door de blokkade van de Tigray-regio met meer dan 5 miljoen inwoners, waarbij internet- en telefoonverbindingen werden verbroken en mensenrechtenonderzoekers en journalisten werden uitgesloten, betekent het gebrek aan onafhankelijk onderzoek dat het burgerdodental grotendeels in de schaduw kan blijven terwijl de Ethiopische regering verder gaat.

"De wereld heeft verantwoordingsmechanismen, maar bijna alles ligt in handen van diplomaten en politici, wat een recept voor falen is," zei Martin Witteveen, een expert op het gebied van internationaal strafrecht die tot begin 2022 samenwerkte met de door de overheid opgerichte Ethiopische Mensenrechtencommissie. Hij zegt dat Ethiopië alleen nauwelijks verantwoordelijkheid kan garanderen wanneer zijn troepen en bondgenoten de meeste misdaden hebben gepleegd.

Zelfs nu, zegt de studie, komen overlevenden van seksueel geweld in Tigray nog steeds naar voren, maar anderen zullen nooit bekend worden.