Op een winderige juliochtend in Zuid-Seattle hielden een dozijn basisschoolleerlingen wiskunderelays achter een basisschool.

Een voor een renden ze naar een tafel, waar ze antwoorden krabbelden op vermenigvuldigingsvragen voordat ze terugsprintten om hun teamgenoot een high five te geven. Deze leerlingen maken deel uit van een zomerprogramma van de non-profitorganisatie School Connect WA, bedoeld om hen te helpen wiskunde- en geletterdheidsvaardigheden in te halen die ze tijdens de pandemie verloren gingen. Er zijn 25 studenten in het programma, en ze lopen allemaal één tot drie leerjaren achter.

Een 11-jarige jongen kon geen tweecijferige aftrek. Dankzij het programma en zijn moeder, die hem elke nacht heeft geholpen, is hij bijgekomen. Nu zegt hij dat wiskunde uitdagend is, maar hij vindt het leuk.

Andere kinderen hebben het niet zo goed gedaan.

In het hele land proberen scholen leerlingen in wiskunde in te halen, terwijl de post-pandemische toetsresultaten de omvang van ontbrekende vaardigheden aantonen. Gemiddeld is de wiskundekennis van leerlingen ongeveer een half schooljaar achter, volgens onderwijsanalisten.

Kinderen verloren ook terrein op leestoetsen, maar de achteruitgang in wiskunde was bijzonder opvallend. Experts zeggen dat virtueel leren de wiskundeles ingewikkeld maakt, waardoor het voor leraren lastig is om leerlingen over een scherm te begeleiden of zwakke plekken in probleemoplossend vermogen te ontdekken. Bovendien lazen ouders vaker met hun kinderen thuis dan dat ze wiskunde oefenden.

Het resultaat: de wiskundige vaardigheden van leerlingen daalden overal in, wat raciale en sociaaleconomische ongelijkheden in wiskundeprestaties verergerde. En leerlingen herstellen zich niet zo snel als de docenten hadden gehoopt, wat de zorgen over hoe ze het op de middelbare school zullen doen en of wetenschap, technologie en medische vakken voor hen beschikbaar zullen zijn, versterkt.

Leerlingen boekten sinds 1990 stapsgewijze vooruitgang op nationale wiskundetoetsen. Maar het afgelopen jaar daalden de wiskundescores van groep 6 en 8 naar het laagste niveau in ongeveer 20 jaar, volgens gegevens van de National Assessment of Educational Progress, bekend als de "Nation's Report Card."

"Het is een generatie aan verloren vooruitgang," zei Andrew Ho, professor aan de Graduate School of Education van Harvard University.

Op Moultrie Middle School in Mount Pleasant, South Carolina, heeft Jennifer Matthews de gevolgen van de pandemie gezien in haar klassen in de achtste klas. Haar leerlingen tonen onverschilligheid tegenover het begrijpen van haar lessen vóór algebra en Algebra I.

"Ze staan zichzelf niet toe het materiaal te verwerken. Ze staan zichzelf niet toe te denken: 'Dit kan een dag duren om te begrijpen of te leren,' zei ze.

En de laatste tijd komen studenten naar haar lessen met gaten in hun begrip van wiskundige concepten. Basisbreuken bijvoorbeeld, blijven veel van hen in het nauw halen, zei ze.

Met federale pandemiehulp hebben sommige scholen tutors toegevoegd of nieuwe curriculumbenaderingen getest in naam van academisch herstel. Maar dat geld heeft een naderende vervaldatum: de deadline van september 2024 voor het toewijzen van geld zal komen voordat veel kinderen zijn bijgehaald.

Net als andere districten in het hele land zagen de Jefferson County Schools in Birmingham, Alabama, dat de wiskundige vaardigheden van leerlingen van 2019 tot 2021 sterk achteruitgingen. Met behulp van pandemiehulp plaatste het district wiskundecoaches op al hun middelbare scholen.

De coaches helpen leraren nieuwe en betere manieren te leren om leerlingen les te geven. Volgens federale gegevens heeft ongeveer 1 op de 5 openbare scholen in de Verenigde Staten een wiskundecoach. De inspanningen lijken vruchten af te werpen: staatstests tonen aan dat de wiskundecijfers voor de meeste middelbare scholen in Jefferson County weer zijn begonnen te stijgen.

Wat de uitdaging om kinderen bij te praten nog groter maakt, is het debat over hoe wiskunde eigenlijk onderwezen zou moeten worden. Door de jaren heen, zeggen experts, is de slinger geslingerd tussen procedureel leren, zoals het leren van kinderen om stappen voor stap te onthouden hoe ze problemen moeten oplossen, en conceptueel begrip, waarbij leerlingen onderliggende wiskundige relaties begrijpen.

"Stereotiep is wiskunde die les waar mensen niet van houden... Voor zoveel volwassenen werd wiskunde gewoon onderwezen als uit het hoofd leren," zei Kevin Dykema, voorzitter van de National Council of Teachers of Mathematics. "Als mensen beginnen te begrijpen wat er gebeurt, in wat je ook leert maar vooral in wiskunde, ontwikkel je er een nieuwe waardering voor."

Wiskunde onderwijzen zou geen of-of-situatie moeten zijn, zei Sarah Powell, professor aan de University of Texas in Austin die wiskundeonderwijs onderzoekt. Een te ver conceptuele wending, zei ze, loopt het risico studenten te vervreemden die de basisvaardigheden nog niet beheersen.

"We moeten eigenlijk lesgeven, en het is minder sexy en minder interessant," zei ze.

In Spring, Texas, heeft ouder Aggie Gambino zichzelf vaak op YouTube betrapt op het zoeken naar wiskundevideo's. Giada, een van haar tweelingdochters van 10 jaar, heeft dyslexie en heeft ook moeite met wiskunde, vooral met tekstproblemen. Mevrouw Gambino zegt dat het helpen van haar dochter een uitdaging is geweest, gezien de instructieve benaderingen die verschillen van de manier waarop zij is onderwezen.

Ze zou willen dat de school van haar dochter informatie naar huis zou sturen over hoe leerlingen worden onderwezen.

"Hoe meer ouders begrijpen hoe ze worden onderwezen," zei ze, "hoe beter ze kunnen deelnemen aan het leren van hun kind."

Zelfs op een nationaal erkende magneetschool is de aanhoudende impact van de pandemie op de wiskundige vaardigheden van leerlingen duidelijk. Aan de Townview School of Science and Engineering in Dallas moesten de nieuwe leerlingen van de negende klas in Lance Barasch's zomerkampcursus de betekenis van woorden als "term" en "coëfficiënt" opnieuw leren.

"Dan kun je weer verder met wat je eigenlijk probeert te onderwijzen," zei hij.

Meneer Barasch was niet verbaasd dat de tieners na hun chaotische middelbare schooljaren wat vaardigheden misten.

De hoop is dat studenten door een stap terug te doen vooruit kunnen gaan.

Dit rapport bevat informatie van The Associated Press.