GENÈVE (AP) – Het VN-mensenrechtenbureau meldt dat criminele bendes honderdduizenden mensen in Zuidoost-Azië hebben gedwongen deel te nemen aan illegale online oplichtingsoperaties, waaronder valse romantische trucs, valse investeringsvoorstellen en illegale gokpraktijken.

Het Bureau van de VN-Hoge Commissaris voor de Mensenrechten citeert in een nieuw rapport "geloofwaardige bronnen" dat minstens 120.000 mensen in het door onrust geteisterde Myanmar en ongeveer 100.000 in Cambodja "mogelijk worden vastgehouden in situaties waarin ze gedwongen worden online oplichting uit te voeren."

Het rapport werpt nieuw licht op cybercriminaliteitsfraude die een groot probleem is geworden in Azië, waarbij veel arbeiders vastzitten in virtuele slavernij en gedwongen zijn deel te nemen aan oplichting die mensen via het internet target.

Laos, de Filipijnen en Thailand werden ook genoemd als de belangrijkste bestemmings- of transitlanden voor tienduizenden mensen. Criminele bendes richten zich steeds vaker op migranten en lokken sommige slachtoffers door valse rekrutering — wat suggereert dat ze voorbestemd zijn voor echte banen.

Het mensenrechtenbureau, dat de "enormiteit" van de oplichtingsoperaties aanhaalde, zei dat de exacte impact in termen van mensen en inkomsten moeilijk te schatten is vanwege hun geheimhouding en hiaten in overheidsrespons, maar men denkt dat het jaarlijks miljarden Amerikaanse dollars bedraagt.

Sommige slachtoffers zijn onderworpen aan marteling, wrede straffen, seksueel geweld en willekeurige detentie, naast andere misdrijven, aldus het rapport.

Pia Oberoi, senior adviseur op het gebied van migratie en mensenrechten voor de regio Azië-Pacific bij het VN-mensenrechtenbureau, beschreef "twee groepen" slachtoffers: mensen die worden opgelicht van grote sommen geld—soms hun levensbesparingen—en mensen die worden verhandeld om voor de oplichters te werken, die zelf geld kunnen verliezen of "stigma en schaamte" kunnen ondervinden voor hun werk.

In een videogesprek met verslaggevers in Genève vanuit Bangkok zei mevrouw Oberoi dat veel oplichterijen hun oorsprong hebben tijdens de COVID-19-pandemie, toen lockdowns casino's slooten die een belangrijk onderdeel van de economie waren langs grensgebieden en in Cambodja.

"Wat je echt zag, waren criminele actoren die in wezen hun activiteiten wilden diversifiëren omdat hun belangrijkste inkomstenbron was verminderd door deze COVID-lockdowns," zei ze. Het betekende ook economische problemen, waardoor "middenklasse, opgeleide, technologisch bekwame jongeren" werkloos werden, waardoor velen op valse voorwaarden werden verleid om voor de programma's te werken.

De oplichterijen betreffen miljarden dollars aan inkomsten, aldus het mensenrechtenbureau.

Mevrouw Oberoi beschreef ook het "zogenaamde varkensslachtschema," waarbij vaak veel mensen in een complex opereren en zich richten op mensen die worden gebracht te geloven "dat ze met iemand spreken die geïnteresseerd is in een romantische relatie met hen."

"Het zijn vaak mannen die oplichten, zich voordoen als vrouwen," zei mevrouw Oberoi. Als een doelwit vraagt om de vrouw te zien, zei ze, "wordt een van de weinige vrouwen in het complex binnengehaald om als model op te treden."

In juni leidde de Filipijnse politie, gesteund door commando's, een inval om meer dan 2.700 arbeiders uit China, de Filipijnen, Vietnam, Indonesië en meer dan een dozijn andere landen te redden die naar verluidt waren opgelicht om te werken voor frauduleuze online goksites en andere cybermisdaadgroepen.

In mei kwamen leiders van de Association of Southeast Asian Nations tijdens een top in Indonesië overeen om de grenscontroles en wetshandhaving aan te scherpen en het openbaar onderwijs te verbreden om criminele syndicaten te bestrijden die werknemers naar andere landen smokkelen, waar zij worden gedwongen deel te nemen aan online fraude.