Maggie T. Sutrov nam een douche, dronk gezuiverd kraanwater en gaf haar tuin water voordat ze ontdekte dat ze het water niet meer in haar huis op Maui mocht gebruiken nadat bosbranden het eiland hadden verwoest. Bezorgd dat anderen dezelfde fout zouden maken, maakte ze snel een flyer over waterverontreiniging op basis van richtlijnen die ze op de website van de county had gevonden en werkte samen met een pop-up gemeenschapscentrum om het nieuws te verspreiden.

"Elke dag kwamen er mensen opdagen met de woorden: 'Wat, ik mag het water niet drinken? Dat wist ik niet,' zei mevrouw Sutrov. Drie weken na de brand zijn mevrouw Sutrov en anderen benieuwd wanneer het water op het eiland veilig zal zijn.

"Wanneer is dit voorbij?" vroeg mevrouw Sutrov zich af.

Tot nu toe hebben tests geen zorgwekkende niveaus van verontreinigingen in het drinkwater gevonden. Maar uitgebreide tests zijn nog steeds nodig, waarbij de toegang tot het grootste deel van Lahaina vertraagd is door gevaarlijke omstandigheden en de zoektocht naar menselijke resten.

Sommige gebieden onder het onveilige wateradvies kunnen over een paar weken worden vrijgemaakt om hun kraanwater te gebruiken, zei John Stufflebean, directeur van het Maui County Department of Water Supply.

Maar experts en de geschiedenis suggereren dat het maanden of jaren kan duren voordat de ergste beschadigde gebieden volledig veilig water hebben hersteld.

"We hebben nog een weg te gaan voordat we kunnen zeggen dat het veilig is," zei meneer Stufflebean.

De county vertelde de mensen in Upper Kula en Lahaina voor het eerst hun water niet te gebruiken op 11 augustus, kort nadat de brand waterleidingen beschadigde terwijl deze over het land raasde. Tot nu toe toonde een waterkwaliteitstest aan de noordwestelijke rand van Lahaina lage niveaus van benzeen, een chemische stof die bekend staat als kankerveroorzaker, maar het viel binnen de federale veiligheidsgrenzen.

Dat is waarschijnlijk een aanwijzing voor wat meer tests zullen opleveren, zei Andrew Whelton, een professor aan Purdue University die drinkwatervervuiling bestudeerde na de Camp Fire in Californië in 2018 en de Marshall Fire in Colorado in 2021.

"Naarmate je dichter bij het midden van het watersysteem komt waar gebouwen zijn vernietigd, zul je waarschijnlijk hogere niveaus van vervuiling zien," zei hij.

Waar huizen en andere gebouwen afbrandden, verbrandden ook hun binnenleidingen, evenals de ondiep begraven buitenleidingen die ze verbonden met de openbare waterleiding en de watermeters, zei de heer Stufflebean. De netwerken van reservoirs, pompen, putten en zuiveringsinstallaties van het nutsbedrijf op Maui zijn niet getroffen, en het is onwaarschijnlijk dat hoofdleidingen—dikke leidingen die dieper zijn begraven—zijn verbrand, zei hij.

"Wat andere plekken bij branden hebben gevonden, is dat de hoofdleidingen meestal niet beschadigd raken omdat ze begraven zijn," zei hij.

Dat was het geval in Paradise, Californië, de stad die bijna volledig werd verwoest door het Camp Fire. Hoofdleidingen die enkele meters onder de grond waren begraven waren in orde, hoewel waterleidings-districtmanager Mickey Rich zei dat kleine delen beschadigd raakten doordat het drukverlies rook en verontreinigingen aantrok. Zeventien mijl van de 172 mijl hoofdspoorlijnen van de stad waren vervuild en wachten op vervanging, en de stad vervangt nog steeds servicelijnen vijf jaar na de brand.

Kurt Kowar, directeur openbare werken en nutsvoorzieningen in Louisville, Colorado, zei dat het slechts een week duurde om delen van het watersysteem daar weer operationeel te krijgen na de Marshallbrand. Maar in gebieden met ernstigere branden duurde het maanden om de schade te beoordelen, inclusief waar de besmetting was opgetreden, en het uit het systeem te spoelen. De stad deelde flessenwater uit en richtte navulstations op om bewoners te onderbrengen.

"We naderen bijna onze tweejarig datum. En terwijl we de panden hebben opgeruimd en mensen beginnen met het herbouwen, voeren we nog steeds protocollen uit om servicelijnen te testen om te verifiëren dat er geen besmetting is," zei hij.

De heer Kowar is net terug van een reis naar Maui, samen met anderen uit Louisville en Paradise, waar ze het Department of Water Supply ontmoetten om kennis te delen over waar je moet testen en hoe het systeem te decontaminateren.

"Het was erg emotioneel om dat allemaal weer te zien," zei hij over de schade. "Het was een soort heling om onze kennis terug te kunnen geven en hen sneller te laten bewegen of een idee te geven van wat de toekomst brengt."

De afdeling van meneer Stufflebean zal binnenkort het aantal chemicaliën uitbreiden waarop ze testen, vertelde hij vorige week aan een zaal vol bewoners in Kula, een berggemeenschap op ongeveer 40 kilometer van Lahaina. De bewoners kregen te horen dat ze niet mochten drinken of baden in hun water totdat verdere tests waren afgerond.

Toen meneer Stufflebean vermeldde dat er een kaart voor het wateradvies op de website van het departement stond, was er enige frustratie te horen. "Sommige mensen hebben geen internet," antwoordde een persoon.

De door de county beheerde nutsvoorziening zit onder druk bij het herstellen van het watersysteem en heeft niet veel tijd voor outreach, zei Chris Shuler, een hydroloog aan de Universiteit van Hawaï in Manoa, die op Maui woont. Om het informatiegat te dichten, maakt hij deel uit van een team van het Water Resources Research Center van de universiteit dat een programma voor het monitoren van kraanwater in de gemeenschap heeft opgezet.

Ze bieden gratis testen voor 88 compounds aan bewoners binnen het onveilige wateradviesgebied.

"Mensen willen weten wat er in hun water zit, maar tegelijkertijd willen ze gewoon informatie hebben en hen helpen deze moeilijke tijd door te komen," zei hij.

Net als bij de county vond de eerste ronde van het onderzoekscentrum geen zorgwekkende niveaus van verontreiniging, maar ze zijn nog maar net begonnen. Ze hebben meer dan 200 verzoeken om bemonstering. Belangrijke resultaten zouden aan de county worden gerapporteerd.

Mevrouw Sutrov had geluk. Het huis van haar familie, waar ze geboren en opgegroeid is, overleefde de brand, terwijl sommige huizen van haar buren dat niet deden. Nu, terwijl de eilandgemeenschap nog steeds te maken heeft met de traumatische nasleep, neemt haar geduld voor langzame informatie af.

"Iedereen, ongeacht zijn of haar rol, doet het beste wat ze kunnen, maar er zijn ook duidelijke hiaten blootgelegd," zei mevrouw Sutrov.

Meneer Stufflebean erkende dit ook tijdens de gemeenschapswaterbijeenkomst die zij bijwoonde.

"We verbeteren onze communicatie, wat niet geweldig is, dat geef ik toe," zei meneer Stufflebean.

Dit rapport bevat informatie van The Associated Press.