BUCHA, Oekraïne (AP) – In een kleine binnenplaats van een school in Bucha, het toneel van enkele van de ergste wreedheden gepleegd door Russische soldaten tijdens de oorlog, verzamelden Oekraïense kinderen zich vrijdag om de eerste dag van het nieuwe schooljaar te vieren.

Eersteklassers gekleed in Oekraïens geborduurde kostuumshirts, bekend als vyshyvankas, met nette kapsels en boeketten bloemen in de hand, staan aarzelend op een geïmproviseerd podium. Ouders, van wie velen moeite hebben hun emoties te beheersen, glimlachen en zwaaien naar de menigte, voortdurend foto's makend.

Maar de feestelijke sfeer verandert snel wanneer het Oekraïense volkslied wordt gespeeld, gevolgd door een plechtige minuut stilte ter nagedachtenis aan de gevallen Oekraïense soldaten. Op het podium staan de kinderen rustig, en in het publiek vegen sommige ouders stilletjes tranen weg.

"We zijn niet bang voor oorlog of raketten, want we zullen alles overwinnen!" roept een laatstejaars vanaf het podium.

Deze sfeer van vreugde vermengd met verdriet zet de toon voor het begin van het nieuwe schooljaar in Oekraïne.

Ondanks dat veel scholen zijn gerenoveerd, is het onderwijsproces hier verre van normaal. Door constante raketdreigingen en luchtalarmsirenes zijn studenten gedwongen deels in schuilkelders en op afstand te leren.

Veel scholen in Oekraïne missen de capaciteit om een veilige ruimte voor alle leerlingen te bieden, waardoor zij een hybride leermodel implementeren. Met deze aanpak wisselen leerlingen af tussen leren op school de ene week en de volgende week thuis. Hierdoor kunnen kinderen om de beurt om de beurt de kans krijgen om minstens twee weken per maand fysieke lessen te volgen.

Scholen die lessen op locatie aanbieden, zelfs in een hybride model, hebben hun eigen opvang of onderkomen in de buurt die gebruikt kunnen worden.

Voortdurende aanvallen op het onderwijs binnen Oekraïne en lage inschrijvingen in gastlanden hebben ervoor gezorgd dat veel van Oekraïnes 6,7 miljoen 3- tot 18-jarigen moeite hebben om te leren, zei Regina De Dominicis, regionaal directeur voor Europa en Centraal-Azië van UNICEF.

Volgens UNICEF ervaren kinderen in Oekraïne wijdverbreid leerverlies in de Oekraïense taal, lezen en wiskunde door de gecombineerde impact van de COVID-19-pandemie en de oorlog, wat resulteert in een vierde jaar van verstoord onderwijs.

Op de school in Bucha, in de buitenwijken van Kiev, woonden alleen eersteklassers en leerlingen van hun laatste jaar en hun ouders vrijdag het schoolretourfeest bij, om de drukte te minimaliseren.

"We beginnen het tweede jaar onder oorlogsomstandigheden," zei schooldirecteur Mykhailo Nakonechnyi, terwijl hij de kinderen tijdens de ceremonie toesprak.

De school onderging reparaties aan het dak, dat beschadigd raakte door granaatscherven in de vroege oorlogsfase toen Bucha werd bezet. Er kwamen grafisch bewijs van moorden en marteling naar voren na de terugtrekking van de Russische troepen in het voorjaar van 2022.

Toen de Russen weg waren, begon het leven op deze school, die nu meer dan 1.700 leerlingen onderwijst, geleidelijk te herstellen. De onderwijsinstelling heeft ongeveer 200 intern ontheemde kinderen uit de regio's Charkov, Cherson, Loehansk en Donetsk verwelkomd, die dicht bij de frontlinie liggen.

De heer Nakonechnyi zegt dat hij bezorgd is dat de Russen de energie-infrastructuur van Oekraïne op dezelfde manier zouden aanvallen als afgelopen winter.

"En onder deze omstandigheden zijn we niet bereid om les te geven," zei hij, en legde uit dat de school niet over voldoende generatoren beschikt om haar autonomie tijdens stroomuitval te waarborgen.

"Leren in diensten is beter beheersbaar, maar het is geen echt leren," zei Anna Chornobai, 16, een studente in haar laatste jaar.

Ze beschreef de oorlog als een "catastrofe" die haar huidige en toekomstige plannen heeft veranderd. Voor de Russische invasie had ze plannen om ontwerp te studeren in Kiev. Nu vindt ze het moeilijk om zich te concentreren en heeft ze moeite om één tekening af te maken.

"Nu heb ik maar één optie—naar het buitenland gaan en daar studeren, want hier is oorlog en luchtalarmsirenes," zei ze.

De heer Nakonechnyi noemde ook ongeveer 500 leerlingen van zijn school die de oorlog naar het buitenland zijn ontvlucht.

"We wachten op hen," sprak hij luid, maar met een vleugje verdriet.