AIN SHEEB, Syrië (AP) – Meer dan 300 mensen kwamen om het leven en raakten meer dan 600 gewond door clustermunitie in Oekraïne in 2022, volgens een internationale waakhond, waarmee Syrië voor het eerst in tien jaar het land met het hoogste aantal slachtoffers door de controversiële wapens is.

Het wijdverbreide gebruik van de bommen door Rusland, die in de lucht openen en tientallen kleinere bomwerpers of submunitie loslaten, zoals ze worden genoemd, bij de invasie van Oekraïne—en, in mindere mate, hun gebruik door Oekraïense troepen—hielp 2022 het dodelijkste jaar ooit wereldwijd te maken, volgens het op dinsdag vrijgegeven jaarverslag van de Cluster Munition Coalition. een netwerk van niet-gouvernementele organisaties die pleiten voor een verbod op de wapens.

De dodelijkste aanval in Oekraïne, volgens het kantoor van de procureur-generaal van het land, was een bomaanslag op een treinstation in de stad Kramatorsk waarbij 53 mensen omkwamen en 135 gewond raakten.

Ondertussen zijn in Syrië en andere door oorlog getroffen landen in het Midden-Oosten, hoewel de actieve gevechten zijn afgekoeld, de explosieve resten blijven jaarlijks tientallen mensen doden en verminken.

Het langetermijngevaar voor burgers door explosieve munitie die al jaren — of zelfs decennia nadat de gevechten zijn gestopt—verspreid over het landschap liggen, is sinds de Verenigde Staten in juli aankondigden deze aan Oekraïne te geven om tegen Rusland te gebruiken, opnieuw in de schijnwerpers staan.

In Syrië werden in 2022 15 mensen gedood en 75 gewond geraakt door clustermunitie-aanvallen of hun overblijfselen, volgens de gegevens van de coalitie. Irak, waar vorig jaar geen nieuwe clusterbomaanslagen werden gemeld, zag 15 doden en 25 gewonden. In Jemen, waar ook geen nieuwe aanslagen waren gemeld, kwamen vijf mensen om het leven en raakten 90 gewond door de overgebleven explosieven.

De meerderheid van de slachtoffers wereldwijd zijn kinderen. Omdat sommige soorten bomjes op metalen ballen lijken, pakken kinderen ze vaak op en spelen ermee zonder te weten wat het zijn.

Onder de slachtoffers zijn de 12-jarige Rawaa al-Hassan en haar 10-jarige zus Doaa, wiens familie sinds hun verdreven verblijf uit hun geboorteplaats in de provincie Hama zes jaar eerder woont in een kamp nabij het dorp Ain Sheeb in de door de oppositie gecontroleerde provincie Idlib.

Het gebied waar ze in Idlib wonen was vaak onder luchtaanvallen gekomen, maar het gezin was ongedeerd ontsnapt.

Tijdens de ramadan vorig jaar, toen de meisjes van school naar huis kwamen, zei hun moeder Wafaa, pakten ze een niet-ontplofte bom, denkend dat het een stuk schroot was dat ze konden verkopen.

Rawaa verloor een oog, Doaa, een hand. In een wrede ironie was de vader van de meisjes acht maanden eerder overleden nadat hij op een restant van clustermunitie was gaan staan terwijl hij brandhout verzamelde.

De meisjes "verkeren er psychisch slecht toe" sinds de twee tragische ongelukken, zei hun oom Hatem al-Hassan, die nu voor hen en hun moeder zorgt. Ze hebben moeite met concentreren, en Rawaa slaat vaak uit zijn dak en slaat andere kinderen op school.

"Natuurlijk zijn we bang, en nu laten we ze helemaal niet meer buiten spelen," zei hij.

Vlakbij het dorp Ram Hamdan, eveneens in Idlib, hoedde Ali al-Mansour, 43, op een dag in 2019 met zijn vijfjarige zoon in zijn kielzog, toen het kind hem een metalen voorwerp gaf dat op een speelgoed leek en hem vroeg het uit elkaar te halen.

"Ik probeerde hem uit elkaar te halen maar het lukte niet, dus sloeg ik hem met een steen, en hij explodeerde op me," zei al-Mansour. Hij verloor zijn ogen en handen. Zonder kostwinner leeft zijn gezin nu van uitgiften van familieleden.

Verspreide submunitie treft vaak herders en schrootmetaalverzamelaars, een veelvoorkomende bron van levensonderhoud na conflicten, zei Loren Persi, een van de redacteuren van het jaarverslag van de Cluster Munition Coalition. Ze loeren ook in de velden waar truffeljagers op zoek zijn naar deze lucratieve lekkernij, zei hij.

De inspanningen om de explosieven te verwijderen zijn bemoeilijkt door gebrek aan financiering en door de logistiek van het lappendeken van actoren die verschillende delen van Syrië controleren, zei de heer Persi.

Ongeveer 124 landen zijn toegetreden tot een VN-verdrag dat clustermunitie verbiedt. De VS, Rusland, Oekraïne en Syrië behoren tot de overwichten.

Sterfgevallen en verwondingen door resten van clustermunitie zijn decennialang doorgegaan nadat oorlogen in sommige gevallen zijn geëindigd – onder andere in Laos, waar nog steeds jaarlijks mensen sterven door Amerikaanse bombardementen uit de Vietnamoorlog die miljoenen niet-ontplofte clusterbomwerpen achterlieten.

Alex Hiniker, een onafhankelijk expert bij het Forum on the Arms Trade, zei dat het aantal slachtoffers wereldwijd was gedaald voordat de opstand van 2011 uitmondde in een burgeroorlog in Syrië.

"Besmetting werd opgeruimd, voorraden werden vernietigd," zei ze, maar de vooruitgang "begon drastisch terug te keren" in 2012, toen de Syrische regering en de geallieerde Russische troepen clusterbommen begonnen te gebruiken tegen de oppositie in Syrië.

De cijfers waren gedaald doordat de oorlog in Syrië in een patstelling veranderde, hoewel in november 2022 minstens één nieuwe clusterbomaanval in Syrië werd gemeld. Maar ze namen snel weer toe met het conflict in Oekraïne.

Amerikaanse functionarissen hebben het besluit om clusterbommen aan Oekraïne te leveren verdedigd als noodzakelijk om het speelveld gelijk te maken tegen een sterkere tegenstander en hebben erop aangedrongen dat zij maatregelen zullen nemen om de schade aan burgers te beperken. Dit zou het sturen van een versie van de munitie met een verminderde "dud rate" betekenen, wat betekent dat er na het conflict minder niet-ontplofte granaten zijn achtergebleven.

Mevrouw Hiniker zei dat zij en anderen die de impact van clustermunitie volgen, "verbijsterd zijn over het feit dat de VS totaal verouderde wapens stuurt die het merendeel van de wereld heeft verboden omdat ze onevenredig vaak burgers doden."

Het "moeilijkste en meest kostbare deel" van het omgaan met de wapens, zei ze, "is het opruimen van de rommel achteraf."