SEOUL (Reuters) – Het afgelopen jaar heeft Noord-Korea zijn marine versterkt met nieuwe kernwapens, waaronder een onderwaterdrone, oorlogsschepen en zijn eerste operationele raketonderzeeër, die vrijdag werd onthuld.

De Noord-Koreaanse marine is historisch gezien overschaduwd door de landstrijdkrachten van het land en overschaduwd door het snel oprukkende ballistische raketprogramma.

Nu heeft leider Kim Jong Un gezegd dat de marine een sleutelrol zal spelen in de nucleaire afschrikking van het land, en analisten zeggen dat het ook steun kan verzekeren onder marinecommandanten en het nationale respect kan versterken.

"Tot voor kort leek Kim de maritieme nucleaire programma's grotendeels te verwaarlozen," zei Ankit Panda van het in de VS gevestigde Carnegie Endowment for International Peace. "De recente heroriëntatie op maritieme nucleaire capaciteiten is waarschijnlijk verwelkomd door de Koreaanse Volksmarine."

Dit is wat we weten over de Noord-Koreaanse marine en haar nieuwste ontwikkelingen.

Hoe groot is de Noord-Koreaanse marine?

De Koreaanse Volksmacht Marine (KPANF) beschikt over ongeveer 470 oppervlakteschepen, waaronder geleide-wapenschepen, torpedoboten, kleine patrouillevaartuigen en vuursteunboten, volgens het Zuid-Koreaanse Defensiewitboek van 2022.

Het beschikt over ongeveer 70 onderzeeërs, waaronder Romeo-klasse schepen van Sovjet-tijdperk en mini-onderzeeërs.

De marine beschikt ook over ongeveer 40 ondersteuningsvaartuigen en 250 landingsvaartuigen.

De marine is verdeeld in twee vlootcommando's die de oost- en westkust van het land bestrijken, en ongeveer 60 procent van de strijdmacht is gepositioneerd ten zuiden van Pyongyang, aldus het Witte Boek.

"De Noord-Koreaanse marine beschikt over de capaciteit om op elk moment een verrassingsaanval uit te voeren," aldus de krant. "De capaciteit voor diepzeeoperaties is echter beperkt omdat de bemanning voornamelijk bestaat uit kleine, snelle vaartuigen."

Wat zijn de nieuwe wapens van de marine?

In maart en april testte Noord-Korea wat het noemde een nucleair capabel, onbemand onderwaterwapen.

Het nieuwe dronesysteem, genaamd "Haeil", of tsunami, is bedoeld om sluipaanvallen uit te voeren in vijandelijke wateren en maritieme aanvalsgroepen en belangrijke operationele havens te vernietigen met een onderwaterexplosie, aldus staatsmedia.

Analisten zeiden dat het operationele concept van het wapen vergelijkbaar was met dat van Rusland's Poseidon-kerntorpedo's, een nieuwe categorie vergeldingswapens bedoeld om vernietigende, radioactieve explosies in kustgebieden te veroorzaken.

Echter, een rapport van het in Washington gevestigde 38 North uit die tijd stelde dat de lage snelheid en het beperkte bereik van het wapen het aanzienlijk inferieur maakten aan de bestaande nucleair bewapende ballistische en kruisraketten van het Noorden qua time-to-target, nauwkeurigheid en dodelijkheid.

In augustus inspecteerde de heer Kim een nieuwe Amnok-klasse korvet, een patrouilleschip waarvan de staatsmedia zeiden dat het in staat was nucleair bewapende kruisraketten af te vuren.

"Ondanks het feit dat het merendeel van de wapens en sensoren aan boord ernstig verouderd is in vergelijking met westerse of Aziatische ontwerpen, is het een grote stap vooruit voor Noord-Korea," zei de gespecialiseerde website Naval News in een analyse, waarbij de nucleaire kruisraketcapaciteit een "game changer" werd genoemd voor potentiële tegenstanders.

Op vrijdag meldde Noord-Korea dat het zijn eerste operationele "tactische nucleaire aanvalsonderzeeër" te water had gelaten en deze had toegewezen aan de oostelijke vloot.

Het schip lijkt een aangepaste Romeo-klasse onderzeeër te zijn met 10 lanceerbuizen, hoogstwaarschijnlijk bewapend met ballistische raketten en kruisraketten.

Zuid-Koreaanse functionarissen zeiden dat het erop lijkt dat de nieuwe onderzeeër mogelijk niet volledig functioneel is, maar ze gingen daar niet verder op in.

Net als de nucleaire drone kan het gebruik ervan in een oorlog beperkt zijn vergeleken met de robuustere landraketten van Noord-Korea, aldus analisten.

"Hun onderzeeërs zullen gewoon niet zo overleefbaar zijn als hun landgebonden troepen," zei Vann Van Diepen, een voormalig wapenexpert van de Amerikaanse overheid die werkt bij 38 North. "En ze zullen moeite hebben om genoeg raketten op zee in te zetten om een groot verschil te maken."