WASHINGTON (AP) – De VS hebben aangekondigd dat ze antitankgranaten met verarmd uranium naar Oekraïne sturen, naar aanleiding van het Britse voorbeeld om de controversiële munitie te sturen om Kiev te helpen door de Russische linies te breken in zijn uitputtende tegenoffensief.

De 120 mm granaten zullen worden gebruikt om de 31 M1A1 Abrams-tanks te bewapenen die de VS in de herfst aan Oekraïne wil leveren.

Dergelijke pantserdoorborende granaten werden door de VS ontwikkeld tijdens de Koude Oorlog om Sovjettanks te vernietigen, waaronder dezelfde T-72-tanks waarmee Oekraïne nu wordt geconfronteerd in zijn tegenoffensief.

Verarmd uranium is een bijproduct van het uraniumverrijkingsproces dat nodig is om kernwapens te maken. De kogels behouden enkele radioactieve eigenschappen, maar kunnen geen nucleaire reactie opwekken zoals een kernwapen dat zou doen, zei RAND-nucleair expert en beleidsonderzoeker Edward Geist.

Toen Groot-Brittannië in maart aankondigde dat het Oekraïne de kogels voor verarmd uranium zou sturen, beweerde Rusland ten onrechte dat ze nucleaire componenten hadden en waarschuwde dat het gebruik ervan de deur zou openen voor verdere escalatie. In het verleden heeft de Russische president Vladimir Poetin gesuggereerd dat de oorlog zou kunnen escaleren naar het gebruik van kernwapens.

Hier is een blik op munitie met verarmd uranium.

Wat is verarmd uranium?

Verrijkt uranium is een bijproduct van het proces om het zeldzamere, verrijkte uranium te creëren dat wordt gebruikt in kernbrandstof en wapens. Hoewel het veel minder krachtig is dan verrijkt uranium en niet in staat is een nucleaire reactie te genereren, is verarmd uranium extreem dicht—dichter dan lood—een eigenschap die het zeer aantrekkelijk maakt als projectiel.

"Het is zo dicht en heeft zoveel momentum dat het gewoon door het pantser blijft gaan—en het verwarmt het zo erg dat het in brand vliegt," zei meneer Geist.

Wanneer afgevuurd, wordt een munitie met verarmd uranium "in wezen een exotische metalen pijl die met een buitengewoon hoge snelheid wordt afgevuurd," zei RAND-senior defensieanalist Scott Boston.

In de jaren zeventig begon het Amerikaanse leger pantserdoorborende granaten te maken met verarmd uranium en heeft dit sindsdien toegevoegd aan composiettankpantser om het te versterken. Daarnaast heeft het verrijkt uranium toegevoegd aan de munitie die wordt afgevuurd door het A-10 close air support aanvalsvliegtuig van de luchtmacht, bekend als de tankverdrijf. Het Amerikaanse leger ontwikkelt nog steeds munitie voor verarmd uranium, met name de M829A4 pantserdoorborende granaat voor de M1A2 Abrams hoofdgevechtstank, zei de heer Boston.

Wat heeft Rusland gezegd?

In maart waarschuwde de heer Poetin dat Moskou "dienovereenkomstig zou reageren, aangezien het collectieve Westen begint wapens met een 'nucleair component' te gebruiken." "En minister van Buitenlandse Zaken Sergey Lavrov zei dat de munitie "een stap is richting het versnellen van de escalatie."

Enkele dagen later vervolgde de heer Poetin door te zeggen dat Rusland op de Britse stap zou reageren door tactische kernwapens te stationeren in het buurland Wit-Rusland. De heer Poetin en de Wit-Russische president zeiden in juli dat Rusland al enkele van de wapens had verscheept.

Kremlinwoordvoerder Dmitry Peskov zei dat het Amerikaanse besluit om munitie van verarmd uranium aan Oekraïne te leveren "zeer slecht nieuws" was. Hij beweerde dat het gebruik ervan door de VS in het voormalige Joegoslavië heeft geleid tot "een galopperende stijging" van kankers en andere ziekten en de volgende generaties die in die gebieden wonen.

"Dezelfde situatie zal onvermijdelijk wachten op de Oekraïense gebieden waar ze gebruikt zullen worden," zei de heer Peskov in een conference call met verslaggevers. "De verantwoordelijkheid daarvoor zal volledig bij de Amerikaanse leiding liggen."

Het Amerikaanse leger heeft de impact van verrijkt uranium op Amerikaanse troepen in de Golfoorlog bestudeerd en heeft tot nu toe gezegd dat het geen hoger risico op kanker of andere ziekten heeft gevonden bij de militairen die zijn blootgesteld. Er is gezegd dat het de blootgestelde personen zal blijven monitoren.

De Amerikaanse aankondiging over het sturen van antitankgranaten met verarmd uranium naar Oekraïne kwam woensdaglaat tijdens een bezoek aan Kiev van minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken.

Het Pentagon heeft het gebruik van de munitie verdedigd. Het Amerikaanse leger "heeft al tientallen jaren verarmde uraniumpatronen aangeschaft, opgeslagen en gebruikt, aangezien dit een lang bestaand onderdeel is van sommige conventionele munitie," zei Pentagon-woordvoerder Marine Corps luitenant-kolonel Garron Garn in een verklaring in maart als antwoord op een vraag van The Associated Press.

De granaten hebben "het leven van veel militairen in gevechten gered," zei de heer Garn, en voegde eraan toe dat "andere landen ook al lange tijd verarmde uraniumgranaten bezitten, waaronder Rusland."

De heer Garn wilde niet ingaan op de vraag of de M1A1-tanks die voor Oekraïne worden klaargemaakt, aanpassingen aan verarmde uraniumpantser zouden bevatten, met het argument van operationele veiligheid.

Geen bom, maar toch een risico

Hoewel munitie van verarmd uranium niet als kernwapens wordt beschouwd, heeft de emissie van lage stralingsniveaus de nucleaire toezichthouder van de VN ertoe gebracht voorzichtigheid te eisen bij het omgaan en te waarschuwen voor mogelijke gevaren van blootstelling.

De omgang met dergelijke munitie "moet tot een minimum worden beperkt en beschermende kleding [handschoenen] moeten worden gedragen," waarschuwt het Internationaal Atoomenergieagentschap, en voegt eraan toe dat "een publieke informatiecampagne daarom nodig kan zijn om ervoor te zorgen dat mensen de projectielen vermijden.

"Dit moet deel uitmaken van elke risicobeoordeling en dergelijke voorzorgsmaatregelen moeten afhangen van de omvang en het aantal munitie dat in een gebied wordt gebruikt."

Het IAEA merkt op dat verrijkt uranium voornamelijk een giftige chemische stof is, in tegenstelling tot een stralingsgevaar. Deeltjes in aerosolen kunnen worden ingeademd of ingeslikt, en hoewel de meeste weer worden uitgescheiden, kunnen sommige in de bloedbaan terechtkomen en nierschade veroorzaken.

"Hoge concentraties in de nier kunnen schade veroorzaken en in extreme gevallen nierfalen," zegt het IAEA.

De laag-niveau radioactiviteit van een verrijkt uraniumpatroon "is een bug, geen eigenschap" van de munitie, zei de heer Geist, en als het Amerikaanse leger een ander materiaal met dezelfde dichtheid maar zonder radioactiviteit zou kunnen vinden, zou het waarschijnlijk dat gebruiken.

Munitie met verarmd uranium, evenals door verarmd uranium versterkt pantser, werden door Amerikaanse tanks gebruikt in de Golfoorlog van 1991 tegen de Iraakse T-72 tanks en opnieuw bij de invasie van Irak in 2003, evenals in Servië en Kosovo.

Amerikaanse troepen hebben zich afgevraagd of sommige van de kwalen waarmee ze nu te maken hebben, werden veroorzaakt door het inademen of blootstellen aan fragmenten nadat een munitie was afgevuurd of hun tanks waren geraakt, waardoor uraniumversterkte bepantsering beschadigd raakte.

In een bericht op sociale media op Telegram bekritiseerde Maria Zakharova, woordvoerster van het Russische ministerie van Buitenlandse Zakarijnen, het Amerikaanse besluit om Oekraïne de munitie te geven en schreef: "Wat is dit: een leugen of domheid?" Ze zei dat er een toename van kanker is waargenomen op plaatsen waar munitie met verarmd uranium werd gebruikt.