VERENIGDE NATIES (AP) – De humanitaire situatie in het door conflicten geteisterde oostelijke Congo is de afgelopen 18 maanden alarmerend verslechterd, met 8 miljoen mensen die dringend hulp nodig hebben en vrouwen en meisjes die op grote schaal aan seksueel geweld zijn blootgesteld – slechts in drie provincies, zei een hoge VN-functionaris onlangs.

Edem Wosornu, de operationele directeur van het VN-humanitaire kantoor die net terug is van een reis naar Congo met nooddirecteuren van VN-agentschappen en humanitaire organisaties, zei dat wat zij zagen en hoorden "schokkend, hartverscheurend en ontnuchterend was."

Ze zei dat de situatie in de provincies Noord-Kivu, Zuid-Kivu en Ituri "eerlijk gezegd de ergste situatie is die we ooit hebben gezien," en dat in een land waar meer dan 26 miljoen mensen honger hebben en voedsel nodig hebben.

Mevrouw Wosornu vertelde op een persconferentie dat gendergerelateerd geweld "op een enorme en verontrustende schaal wordt gepleegd", waarbij meer dan 35.000 overlevenden toegang zochten tot behandeling en diensten na aanvallen in slechts de eerste zes maanden van 2023 in de drie provincies. Aangezien slechts een fractie van de overlevenden gendergerelateerd geweld meldt, zei ze: "het aantal zal waarschijnlijk hoger zijn."

Het conflict suddert al decennia in het mineraalrijke oosten van Congo, waar mevrouw Wosornu zei dat meer dan 130 gewapende groepen vooral vechten om controle over land en mijnen, hoewel sommige groepen proberen hun gemeenschappen te beschermen.

De gevechten namen eind 2021 toe toen M23, een rebellengroep verbonden aan het naburige Rwanda die bijna tien jaar grotendeels inactief was, weer opdook en begon met het veroveren van gebied. M23 kwam in 2012 op de voorgrond toen haar strijders Goma innamen, de grootste stad van Oost-Congo aan de grens met Rwanda.

Onlangs zijn ook aanvallen door de Allied Democratic Forces, waarvan wordt aangenomen dat ze banden hebben met de extremistische groep Islamitische Staat, toegenomen, samen met intercommunaal geweld.

Gabriella Waaijman, wereldwijd humanitair directeur bij Save the Children International in Londen die ook op de reis was, zei dat Congo het hoogste aantal ernstige schendingen tegen kinderen heeft en een van de hoogste aantallen ontheemden ter wereld—en dat het aantal internontheemden dit jaar met nog eens een miljoen is gegroeid.

De omvang van het lijden en onvoldoende financiering hebben humanitaire werkers elke dag in de onmogelijke situatie gebracht om te beslissen of ze water, onderdak of medische hulp moeten geven aan de constante stroom van nieuw ontheemden. En een gevolg van de overweldigende behoeften is dat duizenden en duizenden kinderen niet naar school kunnen, zei ze.

De VN deed dit jaar een oproep tot 2,3 miljard dollar voor humanitaire hulp aan Congo, maar heeft slechts een derde ontvangen, 764 miljoen dollar, zei mevrouw Wosornu, en het heeft slechts 1,4 miljoen mensen kunnen helpen, "een fractie van het aantal mensen in nood."

De groep uitvoerend directeuren ontmoette de Congo's minister van humanitaire zaken en de militaire gouverneurs van Ituri en Noord-Kivu en benadrukte de noodzaak om de bescherming en veiligheid van burgers te verbeteren, de verantwoordelijkheid van de nationale autoriteiten om escalerend gendergerelateerd geweld aan te pakken, en het cruciale belang van het herstellen van de vrede, wat elke persoon die zij ontmoetten vroeg. zei ze.

Mevrouw Waaijman zei dat er dringend geld nodig is om humanitaire hulp op te schalen en levens te redden, maar wat mensen echt nodig hebben is vrede "en dat hun regering het overneemt en hen helpt veilig naar huis terug te keren of hen land geeft zodat ze elders kunnen worden gevestigd en opnieuw kunnen beginnen."

De enorme minerale rijkdom van Congo heeft oorlog, ontheemding en honger aangewakkerd, zei ze, en bijzonder hartverscheurend was het zien van de impact op de pygmee-gemeenschap van Oost-Congo, "een van de laatste jager-verzamelaarsgemeenschappen op aarde."

"Deze gemeenschap leeft al duizenden jaren in de equatoriale jungle en neemt alleen wat ze nodig hebben om te overleven," maar de strijd om kobalt, een belangrijk mineraal voor batterijen van elektrische voertuigen, en diamanten voor verlovingsringen in junglegebieden vernietigt hun levenswijze "voorgoed," zei mevrouw Waaijman.

De hulpverleners ontmoetten pygmee-leden op ontheemdingslocaties waar ze zei dat ze worstelen om te overleven, met te weinig eten in een onbekende omgeving, en "hun rechten volledig vertrapt zijn en geen verantwoording."