DERNA, Libië (Reuters) – Bewoners van de verwoeste Libische stad Derna zochten woensdag wanhopig naar vermiste familieleden en reddingswerkers riepen op om meer lijkzakken, na een catastrofale overstroming die duizenden mensen het leven kostte en velen de zee in werd gesleurd.

Grote delen van de mediterrane stad werden weggevaagd door een stortvloed water die werd losgelaten door een krachtige storm die zondagavond over een normaal gesproken droge rivierbedding trok en dammen boven de stad deed doorbreken. Meerlaagse gebouwen stortten in met slapende gezinnen erin.

Functionarissen schatten het aantal vermisten op 10.000. De VN-hulporganisatie OCHA zei dat het aantal minstens 5.000 bedroeg.

Usama Al Husadi, een 52-jarige bestuurder, is sinds de ramp op zoek naar zijn vrouw en vijf kinderen. "Ik ben te voet op zoek naar hen... Ik ben naar alle ziekenhuizen en scholen geweest, maar zonder succes," vertelde hij aan Reuters, huilend met zijn hoofd in zijn handen.

Meneer Husadi, die de nacht van de storm aan het werk was, belde opnieuw het telefoonnummer van zijn vrouw. Hij was uitgeschakeld. "We zijn minstens 50 leden uit de familie van mijn vader verloren, tussen vermist en overleden," zei hij.

Het strand lag bezaaid met kleding, speelgoed, meubels, schoenen en andere bezittingen die door de stortvloed uit huizen waren geveegd.

De straten waren bedekt met diepe modder en bezaaid met omgerukte bomen en honderden verwoeste auto's, waarvan vele op hun zij waren gegooid of op hun dak waren gevallen. Een auto zat vast op het balkon op de tweede verdieping van een vervallen gebouw.

"Ik overleefde met mijn vrouw, maar ik verloor mijn zus," zei Mohamed Mohsen Bujmila, een 41-jarige ingenieur. "Mijn zus woont in het centrum, waar de meeste verwoesting heeft plaatsgevonden. We vonden de lichamen van haar man en zoon en begroeven ze."

Hij vond ook de lichamen van twee vreemden in zijn appartement.

Terwijl hij sprak, vond een Egyptisch zoek- en reddingsteam in de buurt het lichaam van zijn buurman. "Dit is tante Khadija, moge God haar de hemel schenken," zei meneer Bujmila.

De verwoesting is duidelijk zichtbaar vanaf de hoge punten boven Derna, waar het dichtbevolkte stadscentrum, gebouwd langs een seizoensgebonden rivierbedding, nu een brede, vlakke maansikkel was met stukken modderig water dat in de zon glansde. Gebouwen werden weggevaagd.

De dodentallen die door functionarissen zijn gegeven tot nu toe variëren, maar allemaal zijn het er tienzenden.

Hichem Abu Chkiouat, minister van burgerluchtvaart in de administratie die Oost-Libië bestuurt, vertelde Reuters dat er tot nu toe meer dan 5.300 doden waren geteld, en zei dat het aantal waarschijnlijk aanzienlijk zal stijgen en zelfs zou kunnen verdubbelen. De "zee dumpt voortdurend tientallen lichamen," zei hij telefonisch.

Tariq Kharaz, woordvoerder van de oostelijke autoriteiten, zei dat er 3.200 lichamen waren gevonden en waarvan 1.100 nog niet geïdentificeerd waren.

Burgemeester van Derna, Abdulmenam al-Ghaithi, vertelde aan het Saoedi-eigendom zijnde televisie Al Arabiya dat het geschatte aantal doden in de stad op basis van het aantal door de overstroming verwoeste districten kan oplopen tot 18.000 tot 20.000.

Zoek- en Reddingsactie

Reddingsteams zijn gearriveerd uit Egypte, Tunesië, de Verenigde Arabische Emiraten, Turkije en Qatar, zei de heer al-Ghaithi.

"We hebben eigenlijk teams nodig die gespecialiseerd zijn in het terugvinden van lichamen," zei hij. "Ik vrees dat de stad zal worden besmet door een epidemie vanwege het grote aantal lichamen onder het puin en in het water."

Het VN-migratieagentschap, de Internationale Organisatie voor Migratie, meldde dat minstens 30.000 mensen in Derna waren ontheemd.

"We hebben tassen nodig voor de lichamen," vertelde Lutfi al-Misrati, de directeur van het zoekteam, aan Al Jazeera.

Reddingsoperaties worden bemoeilijkt door diepe politieke verdeeldheid in het land met 7 miljoen inwoners, dat geen sterke centrale regering heeft en sinds een door de NAVO gesteunde opstand die Muammar Gaddafi in 2011 omverwierp, met tussenpozen in oorlog is.

Een internationaal erkende Regering van Nationale Eenheid (GNU) is gevestigd in Tripoli, in het westen, terwijl een parallelle administratie in het oosten opereert, waaronder Derna.

De in Tripoli gevestigde premier Abdulhamid al-Dbeibah van Libië noemde de overstromingen een ongekende ramp. Mohammed al-Menfi, voorzitter van de Libische Presidentiële Raad, heeft opgeroepen tot nationale eenheid.

De lichamen van tientallen Egyptische migranten die tot de slachtoffers van de storm in Libië behoorden, arriveerden woensdag in Beni Suef, ongeveer 100 kilometer ten zuiden van Caïro, meldden Egyptische media.