GENÈVE (Reuters) – De mensenrechtensituatie in Rusland is aanzienlijk verslechterd sinds het Oekraïne in februari vorig jaar binnenviel, zei een VN-expert maandag, die een "systematisch optreden" tegen het maatschappelijk middenveld beschreef en opriep tot herstel.

Het rapport van speciaal rapporteur Mariana Katzarova beweert dat de Russische autoriteiten massale willekeurige arrestaties van critici van de oorlog hebben uitgevoerd en stelt dat degenen die zijn vastgehouden het risico lopen te sterven door het "aanhoudende gebruik van marteling en mishandeling."

Het is de eerste keer dat de 16 jaar oude VN-Mensenrechtenraad (HRC) het mandaat heeft gekregen om het dossier te onderzoeken van een van haar zogenaamde "P5"-leden, die permanente zetels in de Veiligheidsraad bekleden.

Kremlin-woordvoerder Dmitri Peskov zei dat hij voorlopig niet kon reageren omdat hij het rapport nog had gezien.

Moskou heeft eerder kritiek op zijn binnenlandse mensenrechtenrecord ongegrond genoemd en ontkent het doelwit te maken van burgers in Oekraïne, waar het zegt een "speciale militaire operatie" uit te voeren om militaire infrastructuur te vernietigen.

"[De expert] heeft de recente wettelijke beperkingen gedocumenteerd die worden gebruikt om het maatschappelijk middenveld het zwijgen op te leggen en mensenrechtenactivisten en anderen te straffen voor hun anti-oorlogsstandpunt," aldus het rapport in zijn conclusies.

"De vaak gewelddadige handhaving van deze wetten en regels heeft geleid tot een systematische repressie van maatschappelijke organisaties die de burgerruimte en onafhankelijke media heeft gesloten," aldus het rapport.

Sinds de invasie van Oekraïne door Rusland heeft Moskou strengere wetten aangenomen om dissidenten en vermeende verraders te straffen. Het rapport stelt dat tussen februari 2022 en juni 2023 20.000 mensen zijn vastgehouden wegens deelname aan protesten en dat er meer dan 600 strafrechtelijke rechtszaken zijn ingediend wegens zogenaamde "anti-oorlogs" activiteiten.

De VN-expert Katzarova, een voormalig journaliste uit Bulgarije die tijdens de twee Tsjetsjeense oorlogen onderzoek leidde voor Amnesty International, verwees ook naar pogingen van Rusland om haar mandaat te belemmeren, en zei dat dergelijke acties "een gebrek aan politieke wil om haar mensenrechtenverplichtingen na te komen" toonden.

Moskou vertelde de expert dat het haar werk niet erkende en dat het automatisch genegeerd zou worden, aldus het rapport.

Een debat over de bevindingen van het rapport wordt verwacht tijdens de lopende zitting van de HRC in Genève op donderdag. De landen van de Europese Unie staan op het punt om een verlenging van het mandaat van mevrouw Katzarova te nastreven. Meer dan een dozijn niet-gouvernementele organisaties hebben diplomaten in Genève geschreven met het verzoek de verlenging te steunen, zo bleek uit een brief.