STEPANAKERT-KHANKENDI, Azerbeidzjan (Reuters) – Duizenden etnische Armeniërs zijn maandag gevlucht uit de afvallige regio Nagorno-Karabach, stonden in de rij voor brandstof en blokkeerden de bergweg naar Armenië nadat hun strijders door Azerbeidzjan waren verslagen in een bliksemsnelle militaire operatie.

De leiding van de 120.000 Armeniërs die Karabach hun thuis noemen, vertelde zondag aan Reuters dat ze niet als onderdeel van Azerbeidzjan wilden leven en dat ze naar Armenië zouden vertrekken uit angst voor vervolging en etnische zuivering.

In de hoofdstad van Karabach, bekend als Stepanakert in Armenië en Khankendi in Azerbeidzjan, laadden menigten mensen hun bezittingen in bussen en vrachtwagens terwijl ze naar Armenië vertrokken.

De massale vertrekken werden gekenmerkt door verwarring.

Een explosie bij een gasopslagdepot aan een weg buiten de hoofdstad verwondde meer dan 200 mensen, aldus lokale nieuwsberichten, die geciteerd werden van de ombudsman van Nagorno-Karabach, Gegham Stepanyan. De meeste gewonden verkeerden in ernstige of zeer ernstige toestand en moesten dringend uit de regio worden gebracht voor behandeling, zei de heer Stepanyan.

Vluchtelingen die Armenië bereikten vertelden Reuters dat ze geloofden dat de geschiedenis van hun afscheidingsstaat voorbij was.

"Niemand gaat terug—dat is het," vertelde Anna Agopyan, die Goris bereikte, een grensstad in Armenië, tegen Reuters. "Het onderwerp Karabach is nu voorgoed voorbij, denk ik."

De Amerikaanse president Joe Biden zei in een brief die door Samantha Power, hoofd van het Amerikaanse agentschap voor internationale ontwikkeling (USAID), aan de Armeense premier Nikol Pashinyan werd overhandigd, dat de Verenigde Staten zouden helpen bij het aanpakken van de humanitaire behoeften.

"U bent zich ervan bewust dat helaas het proces van etnische zuivering van de Armeniërs van Nagorno-Karabach doorgaat, het plaatsvindt op dit moment, en het is een zeer tragisch feit," vertelde de heer Pashinyan aan mevrouw Power, volgens een Armeense regeringstranscript.

Azerbeidzjan, dat herhaaldelijk elke bewering van etnische zuivering heeft ontkend, zei dat de rechten van Armeniërs in Karabach, een gebied dat internationaal wordt erkend als onderdeel van Azerbeidzjan, gegarandeerd zouden worden.

Maar duizenden etnische Armeniërs zijn al vertrokken. De Armeense regering meldde dat minstens 6.650 mensen uit Nagorno-Karabach Armenië waren binnengekomen, een stijging ten opzichte van ongeveer 4.850 mensen vijf uur eerder.

De etnisch Armeense leiding zei dat deze zou blijven totdat iedereen die het zogenaamde Artsakh wilde verlaten, kon vertrekken. Ze drongen er bij bewoners op aan om de wegen niet te verdichten, maar beloofden gratis brandstof aan iedereen die vertrok.

De president van Azerbeidzjan, Ilham Aliyev, ontving maandag zijn bondgenoot de Turkse president Tayyip Erdogan in de autonome exclave Nakhchivan—een strook Azerbeidzjaans grondgebied die door Armenië van de rest van het land is gescheiden.

De heer Aliyev hintte op het vooruitzicht om een landcorridor te creëren van de strook naar de rest van Azerbeidzjan via Armenië, wat tegen het idee is.

Karabach

De overwinning van Azerbeidzjaan verandert het delicate machtsevenwicht in de regio Zuid-Kaukasus, een lappendeken van etniciteiten doorkruist met olie- en gaspijpleidingen waar Rusland, de Verenigde Staten, Turkije en Iran strijden om invloed.

Sinds het uiteenvallen van de Sovjet-Unie was Armenië afhankelijk van een veiligheidspartnerschap met Rusland, terwijl Azerbeidzjan nauw bevriend raakte met Turkije, waarmee het taalkundige en culturele banden deelt.

Rusland waarschuwde de Armeense Pashinyan dat hij alleen zichzelf de schuld had van Azerbeidzjans overwinning op Karabach omdat hij erop stond met het Westen te flirten in plaats van samen te werken met Moskou en Bakoe voor vrede.

Rusland zei dat de heer Pashinyan "had teruggeschrokken om in ritme met Rusland en Azerbeidzjan te werken en in plaats daarvan naar het Westen was gevlucht" om de Karabach-crisis op te lossen. De heer Pashinyan zei zondag dat Rusland Jerevan niet had geholpen met betrekking tot Karabach.

Washington uitte zijn bezorgdheid over de Karabach-crisis.

"Ik ben hier om de sterke steun en samenwerking van de VS met Armenië te herhalen en om rechtstreeks te spreken met degenen die getroffen zijn door de humanitaire crisis in Nagorno-Karabach," zei USAID-chef Power.

De Armeniërs van Karabach zeiden dat Rusland, het Westen en Armenië zelf hen hadden verlaten, en sommigen spraken met tranen over het einde van een tijdperk voor de Karabach-Armeniërs.

Srbuhi, moeder van drie die Armenië bereikte, huilde terwijl ze haar jonge dochter vasthield.

"Ik heb alles daar achtergelaten," zei ze.

De overwinning van Azerbeidzjan

De overwinning van Azerbeidzjan keert een vernederende nederlaag terug die het land leed toen de Sovjet-Unie uiteenviel, waardoor ongeveer een zevende van de bevolking dakloos raakte en Armeniërs de controle kregen over grote gebieden rond Karabach.

Nagorno-Karabach is door de eeuwen heen onder invloed gekomen van Perzen, Turken, Russen, Ottomanen en Sovjets. Het werd opgeëist door zowel Azerbeidzjan als Armenië na de val van het Russische Rijk in 1917 en in de Sovjettijd werd het aangewezen als een autonome regio binnen Azerbeidzjan.

Van 1988 tot 1994 werden ongeveer 30.000 mensen gedood en meer dan een miljoen mensen, voornamelijk etnische Azeri's, werden verdreven toen de Armeniërs de nominale Azerbeidzjaanse controle afwierpen in wat nu bekendstaat als de Eerste Karabachoorlog.

Azerbeidzjan herwon grondgebied in en rond Nagorno-Karabach in een tweede oorlog in 2020, die eindigde met een door Moskou bemiddeld vredesakkoord en de inzet van een contingent Russische vredestroepen.

Turkije Erdogan, die Azerbeidzjan met wapens steunde in het conflict van 2020, zei vorige week dat hij de doelen van Azerbeidzjans nieuwste militaire operatie steunde, maar er geen rol in speelde.

Armenië zegt dat er vorige week meer dan 200 mensen zijn omgekomen en 400 gewond raakten bij de operatie in Azerbeidzj.