De bestorming van een klooster in Noord-Kosovo heeft de aandacht gevestigd op aanhoudende problemen in de etnisch Servisch-meerderheidsregio, 15 jaar nadat Pristina de onafhankelijkheid uitriep.

Hier zijn de feiten over de onrust.

Wat zit er achter deze wrijving?

De onafhankelijkheid voor het etnisch Albanees meerderheidsgezinde Kosovo kwam op 17 februari 2008, bijna tien jaar na een guerrillaopstand tegen het repressieve Servische bewind.

Het wordt erkend door meer dan 100 landen.

Servië beschouwt Kosovo echter formeel nog steeds als onderdeel van zijn grondgebied. Het beschuldigt de centrale regering van Kosovo ervan de rechten van etnische Serviërs te hebben vertrapt, maar ontkent de beschuldigingen van het aanwakkeren van onrust binnen de grenzen van de buurman.

Serviërs vormen 5 procent van de 1,8 miljoen inwoners van Kosovo, en etnische Albanezen ongeveer 90 procent. Ongeveer 50.000 Serviërs in Noord-Kosovo, aan de grens met Servië, laten hun afwijzing uiten door te weigeren de staatsnutsbedrijf te betalen voor de energie die ze gebruiken en vaak politieagenten aan te vallen die arrestaties probeert te verrichten.

Allen ontvangen voordelen uit de Servische begroting en betalen geen belasting aan Pristina noch aan Belgrado.

Wat heeft de situatie erger gemaakt?

De onrust in de regio nam toe toen etnisch Albanese burgemeesters aantraden in het noorden van Kosovo, het door de Serviërs geboycte verkiezingen in april, een stap die ertoe leidde dat de VS en hun bondgenoten Pristina afwezen.

Afgelopen december plaatsten Noord-Kosovo Serviërs meerdere wegversperringen en wisselden vuur uit met de politie nadat een voormalige Servische politieagent was gearresteerd wegens het vermeend aanvallen van dienstdoende politieagenten tijdens een eerder protest.

Maar de spanningen liepen al maanden op in een geschil over kentekenplaten van auto's. Kosovo wil al jaren dat Serviërs in het noorden hun Servische kentekenplaten, daterend uit de tijd vóór de onafhankelijkheid, vervangen door kentekenplaten uitgegeven door Pristina, als onderdeel van het beleid om gezag over het hele Kosovose grondgebied te vestigen.

Afgelopen juli kondigde Pristina een termijn van twee maanden aan om de platen over te zetten, wat onrust veroorzaakte, maar stemde later ermee in de implementatiedatum uit te stellen tot eind 2023.

Etnisch Servische burgemeesters in noordelijke gemeenten, samen met lokale rechters en 600 politieagenten, traden in november vorig jaar af uit protest tegen de dreigende omslag, wat de disfunctie en wetteloosheid in de regio verdiept.

Wat willen de Serviërs uiteindelijk?

Serviërs in Kosovo streven ernaar een vereniging van meerderheids-Servische gemeenten te creëren die met aanzienlijke autonomie opereren.

Pristina verwerpt dit als een recept voor een mini-staat binnen Kosovo, waarmee het land feitelijk wordt verdeeld langs etnische lijnen.

Servië en Kosovo hebben sinds hun toezegging in 2013 aan een door de Europese Unie gesponsorde dialoog met het doel van normalisatie in 2013 weinig vooruitgang geboekt op dit en andere onderwerpen—voor beide een vereiste voor EU-lidmaatschap.

Wat is de rol van de NAVO en de EU?

De trans-Atlantische NAVO-militaire alliantie behoudt 3.700 vredestroepen in Kosovo, de rest van een oorspronkelijke 50.000 man sterke eenheid die in 1999 werd ingezet.

De alliantie zegt in overeenstemming met haar mandaat in te grijpen als Kosovo het risico loopt op een nieuw conflict. De EULEX-missie van de EU, gestart in 2008 om binnenlandse politie op te leiden en corruptie en gangsterisme aan te pakken, heeft 200 speciale politieagenten in Kosovo.

Wat is het nieuwste vredesplan van de EU?

Amerikaanse en EU-gezanten dringen er bij Servië en Kosovo op aan om een plan goed te keuren dat medio 2022 werd gepresenteerd, waarbij Belgrado zou stoppen met lobbyen tegen een zetel in Kosovo in internationale organisaties, waaronder de Verenigde Naties.

Kosovo zou zich ertoe verbinden een vereniging van Servisch-meerderheidsgemeenten te vormen. En beide partijen zouden vertegenwoordigingskantoren openen in elkaars hoofdstad om openstaande geschillen op te lossen.

Maar de gesprekken over het normaliseren van de betrekkingen tussen de twee voormalige oorlogsvijanden kwamen vorige week tot stilstand, waarbij de EU de Kosovo-premier Albin Kurti de schuld gaf van het niet opzetten van de vereniging van gemeenten.

De heer Kurti, die had ingestemd dat zo'n vereniging slechts beperkte bevoegdheden zou hebben waarvan de beslissingen door de centrale regering konden worden overruled, beschuldigde de EU-bemiddelaar ervan partij te kiezen voor Servië om hem onder druk te zetten om slechts één deel van de deal uit te voeren.

De president van Servië lijkt bereid het plan goed te keuren en waarschuwt hardkoppige nationalisten in het parlement dat Belgrado anders schadelijke isolatie in Europa zal ondervinden.

Maar met nationalistische hardliners aan beide zijden machtig, niet in de laatste plaats onder Noord-Kosovo Serviërs, is er geen doorbraak in zicht.

Wat staat er op het spel voor de lokale Servische bevolking?

Het gebied van Noord-Kosovo waar de Serviërs de meerderheid vormen, is in belangrijke opzichten een virtuele uitbreiding van Servië. Lokale administratie en ambtenaren, leraren, artsen en grote infrastructuurprojecten worden door Belgrado betaald.

Lokale Serviërs vrezen dat ze, eenmaal volledig geïntegreerd in Kosovo, voordelen kunnen verliezen zoals de gratis openbare gezondheidszorg van Servië en gedwongen worden te worden in het particuliere gezondheidssysteem van Kosovo.

Ze vrezen ook dat pensioenen kleiner zouden zijn, aangezien het gemiddelde maandpensioen in Kosovo 100 euro ($107) waard is tegenover 270 euro in Servië.

Dit rapport bevat informatie van Reuters.