NASHVILLE, Tenn. (AP) – Alyssa Milligan was iemand die intuïtief wist wanneer iemand hulp, aanmoediging of een vriendelijk woord nodig had. Hoewel ze nieuw was in Tennessee, had de 23-jarige fysiotherapiestudent, wiens moeder haar "Sweet Alyssa" noemde, al veel hechte connecties opgebouwd, vooral binnen de hechte fietsgemeenschap rond Nashville—voordat ze deze maand werd gedood door een pick-up truck terwijl ze met een vriend fietste.

Het aantal verkeersdoden in de VS neemt toe, ondanks dat overheidstestgegevens aantonen dat voertuigen steeds veiliger worden. Hoewel het aantal autogerelateerde dodelijke slachtoffers het afgelopen decennium is gestegen, is het aantal voetgangers en fietsers het sterkst gestegen: meer dan 60 procent tussen 2011 en 2022.

Dit valt samen met een sterke stijging van de verkoop van SUV's, pick-up trucks en bestelwagens, die in 2022 goed waren voor 78 procent van de nieuwe Amerikaanse voertuigverkopen in 2022, volgens Motorintelligence.com.

De huidige Amerikaanse beoordelingen houden alleen rekening met de veiligheid van de mensen in het voertuig. De National Association of City Transportation Officials leidt een inspanning waarbij Amerikaanse vervoersfunctionarissen worden gevraagd om de veiligheid van mensen buiten voertuigen mee te nemen in hun 5-sterren veiligheidsbeoordelingen.

"We weten niet precies wat er aan de hand is met de toename van voetgangersdoden. Het lijkt er zeker op dat de toename van grotere voertuigen hieraan bijdraagt," zei Jessica Cicchino, vicevoorzitter onderzoek bij het non-profit Insurance Institute for Highway Safety.

"Veel studies hebben aangetoond dat grotere voertuigen zoals SUV's en pick-ups vaker voetgangers en fietsers doden of ernstig verwonden wanneer ze betrokken zijn bij een ongeluk," zei ze, en merkte op dat grote voertuigen vaker mensen in het hoofd en vitale organen raken dan in de benen.

Het ontwerp van deze voertuigen kan ook zichtproblemen veroorzaken. Een onderzoek van het Insurance Institute for Highway Safety naar botsingen met voetgangers op kruispunten toonde aan dat de voertuigen die het meest waarschijnlijk betrokken zouden zijn bij linksafslaan-ongelukken SUV's en pick-ups waren, wat suggereert dat "zij mogelijk moeilijker sommige van die voetgangers kunnen zien," aldus mevrouw Cicchino.

Subaru, dat goed heeft gepresteerd in de IIHS botsingsvermijdingstests voor voetgangers, beschouwt zichtbaarheid als zijn eerste veiligheidslijn, aldus woordvoerder Todd Hill. Maar dat is uitdagender geworden, omdat veiligheidsnormen voor rolbewegingen vereisen dat voertuigen de sterkte van de pilaren die het dak ondersteunen verbeteren.

"Hoe kleiner het glas dat je maakt, hoe meer ontwerpvrijheid je hebt... Maar het gaat echt ten koste van de zichtbaarheid naar buiten," zei hij.

Hoewel er minder onderzoek is gedaan naar dode vlekken direct voor personenauto's, ontdekte Consumer Reports in 2021 dat high hoods het zicht van voetgangers belemmerden. Ondertussen stelde een rapport van januari 2023 van het Volpe Center van het Amerikaanse ministerie van Transport vast: "de steeds groter wordende blinde zones in SUV's en pickups zijn geassocieerd met dodelijke 'frontover'-botsingen," waarbij mensen worden overreden door langzaam rijdende voertuigen.

Het Volpe Center, dat zich inzet voor de meest urgente vervoersuitdagingen van het land, heeft onlangs samengewerkt aan een webapplicatie genaamd VIEW, die crowdsourcing gebruikt om een database van blinde zones voor voertuigen te creëren. Zo laat de app zien dat tot wel acht basisschoolkinderen schouder aan schouder voor een Chevrolet Silverado uit 2016 konden staan zonder zichtbaar te zijn voor de bestuurder.

De VS begon in de jaren zeventig met crashtests van auto's en voerde in 1993 het 5-sterrenbeoordelingssysteem in. In 2006 begon de National Highway Traffic Safety Administration met het verplichten van raamlabels op nieuwe voertuigen om deze classificaties te bevatten.

Dankzij verbeteringen aan voertuigen, gordelwetten en andere wijzigingen daalden dodelijke ongelukken in de VS decennialang, tot een dieptepunt van 29.867 in 2011. Maar die trend is omgekeerd. Overheidsschattingen van dodelijke ongelukken in 2022 tonen een stijging van 43 procent naar 42.795—deels dankzij een toename van te hard rijden en rijden onder invloed en een afname van het gebruik van de veiligheidsgordels. Dodelijke ongelukken namen ook toe als percentage van het totaal gereden aantal kilometers. Het aantal sterfgevallen onder voetgangers en fietsers is sinds 2011 met 64 procent gestegen, tot naar schatting 8.413 in 2022.

De NHTSA heeft nieuwe tests voor het vermijden van botsingen onder voetgangers voorgesteld, maar deze zouden vrijwillig zijn en geen onderdeel van het 5-sterrenbeoordelingssysteem van de instantie, zei Billy Richling, woordvoerder van de National Association of City Transportation Officials, die pleit voor het verplicht stellen van voetgangersveiligheidstests.

"Een voertuig kan falen voor de crashbestendigheidstest van voetgangers en toch vijf sterren krijgen," zei hij.

Een vrijwillige evaluatie is niet genoeg voor Jessica Hart, wiens 5-jarige dochter Allie in 2021 werd aangereden en om het leven kwam in hun buurt in Washington, D.C. Haar petitie over Change.org, waarin wordt geëist dat de NHTSA het risico van een voertuig om een voetganger te doden in haar 5-sterrenbeoordelingssysteem opneemt, heeft meer dan 28.000 handtekeningen verzameld.

"Ze was net begonnen met de kleuterschool," zei mevrouw Hart over haar dochter. "Ze fietste op het zebrapad, een blok van ons huis in de schoolzone. Ze was bij haar vader. En een Ford Transit-busje kwam bij het kruispunt met vier personen, zag haar niet, reed gewoon door het stopbord en raakte haar en doodde haar."

John Capp, directeur van voertuigveiligheidstechnologie, strategie en regelgeving bij General Motors, benadrukte dat er niet genoeg gegevens zijn over voetgangersdoden om de oorzaken te begrijpen. Hij erkende ook dat er afwegingen zijn in het ontwerp en zei dat de nadruk op veiligheid in het verleden lag op de mensen binnen voertuigen.

"Uiteindelijk kunnen we minder doen als iemand buiten een voertuig wordt aangereden," zei hij. "Daarom richten we ons op het vermijden van botsingen door voetgangers."

Bijna alle nieuwe GM-voertuigen zijn uitgerust met automatische noodrem, en camera's worden steeds beter in het zien van voetgangers 's nachts, wanneer het merendeel van die dodelijke ongelukken plaatsvindt.

Dat komt overeen met een voorstel van de NHTSA dat zou vereisen dat nieuwe auto's en lichte vrachtwagens binnen drie jaar automatische noodremmen hebben die voetgangers kan detecteren, ook 's nachts.

Vooruitgang in die technologie belooft dode vlekken te compenseren, maar veiligheidsexperts zeggen dat het slechts een deel is van een oplossing die infrastructuurwijzigingen, snelheidsbeperkingen en zelfs aanpassingen in het voertuigontwerp vereist.

"Je wilt het van alle kanten krijgen," zei mevrouw Cicchino. "Je wilt voorkomen dat de crashes plaatsvinden, maar als ze plaatsvinden, wil je dat ze minder gevaarlijk zijn."

Mevrouw Hart is nu een pleitbezorger bij de Washington-afdeling van Families for Safe Streets, een non-profitorganisatie die zich inzet voor het beëindigen van dodelijke ongelukken.

"Ik spreek me uit en pleit voor veilige straten, veiligere voertuigen, alternatieven voor autorijden," zei mevrouw Hart, "simpelweg omdat ik me gewoon niet kan voorstellen dat mijn dochter is vermoord—het is gewelddadig en traumatisch—en dat er niets zou veranderen."