MANAUS, Brazilië (AP) – Gemeenschappen die afhankelijk zijn van de waterwegen van het Amazonewoud zitten vast zonder brandstof, voedsel of gefilterd water. Tientallen rivierdolfijnen kwamen om en spoelden aan op de oever. En duizenden levenloze vissen drijven op het wateroppervlak.

Dit zijn slechts de eerste sombere visioenen van extreme droogte die over het Amazonegebied van Brazilië zal trekken. De historisch lage waterstanden hebben honderdduizenden mensen en wilde dieren getroffen en met experts die voorspellen dat de droogte tot begin 2024 kan aanhouden, zullen de problemen verergeren.

Raimundo Silva do Carmo, 67, verdient zijn brood als visser, maar heeft tegenwoordig moeite om gewoon water te vinden. Net als de meeste plattelandsbewoners in het Amazonegebied van Brazilië haalt de heer do Carmo doorgaans onbehandeld water uit de overvloedige waterwegen van het biotoop. Donderdagochtend maakte hij zijn vierde reis van de dag om een plastic emmer te vullen uit een put die in de gebarsten bedding van Lake Puraquequara was gegraven, net ten oosten van de hoofdstad van de staat Amazonas, Manaus.

"Het is vreselijk werk, nog meer als de zon heet is," vertelde meneer do Carmo aan The Associated Press. "We gebruiken het water om te drinken, te baden, te koken. Zonder water is er geen leven."

Joaquim Mendes da Silva, een 73-jarige scheepstimmerman die al 43 jaar aan hetzelfde meer woont, zei dat deze droogte de ergste is die hij zich kan herinneren. Kinderen uit de omgeving zijn een maand geleden gestopt met naar school gaan omdat het onmogelijk werd om er per rivier te komen.

Acht Braziliaanse staten registreerden de laagste neerslag in de periode van juli tot september in meer dan 40 jaar, volgens CEMADEN, het rampenwaarschuwingscentrum van Brazilië. De droogte heeft de meeste hoofdrivieren in de Amazone getroffen, het grootste stroomgebied ter wereld, dat 20 procent van het zoete water van de planeet uitmaakt.

En tot afgelopen vrijdag hadden 42 van de 62 gemeenten in Amazonas de noodtoestand uitgeroepen. Tot nu toe zijn ongeveer 250.000 mensen getroffen door de droogte, en dat aantal kan tegen het einde van het jaar verdubbelen, volgens de civiele beschermingsautoriteit van de staat.

In het Auati-Parana Extractive Reserve, ongeveer 450 mijl ten westen van Lake Puraquequara, worstelen meer dan 300 rivierfamilies om voedsel en andere voorraden te verkrijgen. Alleen kleine kano's met minder lading kunnen de reis naar de dichtstbijzijnde stad maken, en het kiezen van een route door ondiep water heeft de reistijd van negen naar veertien uur gebracht. Bovendien zijn de kanalen naar de meren waar ze op pirarucu vissen, de grootste vis van het Amazonegebied en hun belangrijkste bron van inkomsten, opgedroogd, en het meenemen van vissen die wel zo'n 180 kilo over paden voeren zou extreem belastend zijn.

"We lopen het risico vis te vangen in het meer, en hij komt bedorven aan. Dus er is geen manier voor ons om te vissen," zei Edvaldo de Lira, de voorzitter van de lokale vereniging.

Droge periodes maken deel uit van het cyclische weerpatroon van de Amazone, met minder neerslag van mei tot oktober voor het grootste deel van het regenwoud. Die toch al lage neerslag wordt dit jaar verder verminderd door twee klimaatfenomenen: El Niño—de natuurlijke opwarming van het oppervlaktewater in de Equatoriale Stille Oceaan-regio—en de opwarming van het noordelijke tropische Atlantische water, zei Ana Paula Cunha, een CEMADEN-onderzoeker.

De gemiddelde wereldtemperaturen stegen in september tot een recordrecord. Verpletterende hittegolven hebben de afgelopen maanden grote delen van Brazilië overspoeld, hoewel het winter was. In de zuidelijke staat Rio Grande do Sul kostten verwoestende overstromingen tientallen doden.

Droogtes zijn frequenter geworden in de Madeira-rivier in de Amazone, waarvan het stroomgebied zich ongeveer 3.200 kilometer uitstrekt van Bolivia tot Brazilië, met vier van de vijf laagste rivierniveaus die in de afgelopen vier jaar zijn gemeten, zei Marcus Suassuna Santos, onderzoeker bij de Geological Survey of Brazil.

Het niveau van de Madeira bij Porto Velho is het laagste sinds de metingen in 1967 begonnen. In de buurt is de op vier na grootste waterkrachtcentrale van Brazilië, de centrale van Santo Antonio, deze week gestopt vanwege watergebrek. Het is de eerste keer dat dat gebeurde sinds de opening in 2012.

Verder naar het noorden, in het stroomgebied van de Negro River, is een ander patroon ontstaan. De belangrijkste zijrivier van de Amazone heeft in de afgelopen 11 jaar zeven van zijn grootste overstromingen gekend, met de ergste in 2021. Maar ook de Negro River gaat dit jaar richting het laagste waterpeil ooit.

"We leven al in een scenario van een veranderd klimaat dat wisselt tussen extreme gebeurtenissen, hetzij van droogte of zware regenval. Dit heeft zeer ernstige gevolgen, niet alleen voor het milieu, maar ook voor mensen en de economie," zei Ane Alencar, wetenschappelijk directeur van het Amazon Environmental Research Institute, of IPAM, een non-profitorganisatie.

"Ik denk dat de kans groot is dat wat we nu meemaken, de oscillatie, het nieuwe normaal is," voegde mevrouw Alencar toe.

De Braziliaanse regering heeft een taskforce opgericht om een reactie te coördineren. Ministers van de regering van president Luiz Inacio Lula da Silva bezochten dinsdag Manaus. Vicepresident Geraldo Alckmin beloofde voedsel, drinkwater en brandstof aan geïsoleerde gemeenschappen en zei dat betalingen van het welzijnsprogramma van de Bolsa Familia vooraf zouden worden gedaan. Er wordt gebaggerd op stukken van twee rivieren—Solimoes en Madeira—om de bevaarbaarheid te verbeteren.

Hitte, samen met de vallende rivieren, wordt vermoed bij de dood van meer dan 140 dolfijnen in het Tefemeer, ongeveer 300 mijl ten oosten van Manaus, dat in Brazilië en daarbuiten in de krantenkoppen werd gebracht, samen met beelden van gieren die aan hun aangespoelde karkassen pluizen. Overmatige hitte kan orgaanfalen hebben veroorzaakt, zei Ayan Fleischmann, hydroloog bij het Mamiraua Sustainable Development Institute.

Een andere hypothese is bacteriën, waarbij abnormaal warm water als extra stressfactor fungeert.

"Het is een ongekende tragedie. Hier in de regio had niemand ooit zoiets gezien," zei de heer Fleischmann. "Het was een schok voor iedereen."

Volgens het National Institute for Space Research wordt de neerslag voorspeld tot het einde van het jaar onder het gemiddelde te blijven. De impact van de droogte verspreidt zich al voorbij de waterwegen van de Amazone en in het regenwoud.

Bosgebieden langs de rivieroevers verzamelen een dikke laag bladafval, wat ze bijzonder vatbaar maakt voor bosbranden, zei Flavia Costa, onderzoeker bij het National Institute of Amazonian Research.

In de staat Amazonas werden in september alleen al bijna 7.000 branden gemeld, het op één na hoogste aantal voor de maand sinds de start van satellietmonitoring in 1998.

De resulterende rook verstikt de meer dan 2 miljoen inwoners van Manaus, die ook verzengende hitte ervaren. Afgelopen zondag registreerde de stad haar hoogste temperatuur sinds de reguliere metingen in 1910.

De toegenomen frequentie van extreme weersomstandigheden vergroot de noodzaak van coördinatie tussen de federale, regionale en gemeentelijke overheden om een waarschuwingssysteem voor te bereiden en te creëren om de impact te beperken.

"Vanaf nu," zei mevrouw Alencar, "wordt het erger."