BEIRUT (AP) – Hamas, dat sinds 2007 de Gazastrook bestuurt, lanceerde afgelopen weekend een aanval binnen Israël, waarbij honderden mensen werden gedood en anderen gegijzeld werden. De ongekende grensoverschrijding bracht strijders naar binnen in grensgemeenschappen en militaire installaties, schokte Israël en zijn bondgenoten, en riep vragen op over de capaciteiten en strategie van de groep.

Wat is Hamas?

De groep werd in 1987 opgericht door sjeik Ahmed Yassin, een Palestijnse vluchteling die in Gaza woonde, tijdens de eerste intifada, of opstand, die werd gekenmerkt door wijdverspreide protesten tegen de Israëlische bezetting.

Hamas is het Arabische acroniem voor de Islamitische Verzetsbeweging en een erkenning van de wortels en vroege banden van de groep met een van de meest prominente groepen in de soennitische wereld, de Moslimbroederschap, opgericht in Egypte in de jaren 1920.

De groep heeft gezworen Israël te vernietigen en is verantwoordelijk geweest voor vele zelfmoordaanslagen en andere dodelijke aanvallen op burgers en Israëlische soldaten.

Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken verklaarde Hamas in 1997 tot terroristische groepering. De Europese Unie en andere westerse landen beschouwen het ook als een terroristische organisatie.

Hamas won de parlementsverkiezingen van 2006 en nam in 2007 met geweld de controle over de Gazastrook over van de internationaal erkende Palestijnse Autoriteit. De Palestijnse Autoriteit, gedomineerd door de rivaliserende Fatah-beweging, beheert semi-autonome gebieden van de door Israël bezette Westelijke Jordaanoever.

Israël reageerde op de overname van Hamas met een blokkade van Gaza, waarbij het de beweging van mensen en goederen in en uit het gebied beperkte, een stap die volgens hen nodig is om te voorkomen dat de groep wapens ontwikkelt. De blokkade heeft de economie van Gaza verwoest en Palestijnen beschuldigen Israël van collectieve bestraffing.

In de loop der jaren kreeg Hamas steun van Arabische landen, zoals Qatar en Turkije. Onlangs is het dichter bij Iran en zijn bondgenoten gekomen.

Wie zijn de leiders van Hamas?

Hamas-oprichter en spiritueel leider Yassin—een verlamde man die een rolstoel gebruikte—bracht jaren door in Israëlische gevangenissen en hield toezicht op de oprichting van de militaire vleugel van Hamas, die in 1993 zijn eerste zelfmoordaanslag uitvoerde.

Israëlische troepen hebben Hamas-leiders door de jaren heen als doelwit gehad, waarbij Yassin in 2004 werd gedood.

Khaled Mashaal, een verbannen Hamas-lid die een eerdere Israëlische moordaanslag had overleefd, werd kort daarna leider van de groep.

Yehia Sinwar, in Gaza, en Ismail Haniyeh, die in ballingschap leeft, zijn de huidige leiders van Hamas. Ze brachten de leiding van de groep opnieuw in lijn met Iran en zijn bondgenoten, waaronder Hezbollah in Libanon. Sindsdien zijn veel leiders van de groep naar Beiroet verhuisd.

Wat wil Hamas?

Hamas heeft altijd geweld gepromoot als middel om bezette Palestijnse gebieden te bevrijden en heeft opgeroepen tot de vernietiging van Israël.

Hamas heeft zelfmoordaanslagen uitgevoerd en in de loop der jaren tienduizenden steeds krachtiger wordende raketten vanuit Gaza op Israël afgevuurd. Ook werd een netwerk van tunnels van Gaza naar Egypte opgezet om wapens te smokkelen en tunnels aan te vallen die Israël binnenboren.

In de afgelopen jaren leek Hamas zich meer te richten op het besturen van Gaza dan op het aanvallen van Israël.

Waarom nu?

In de afgelopen jaren heeft Israël vredesakkoordens gesloten met Arabische landen zonder concessies te hoeven doen in het conflict met de Palestijnen. De VS probeert recentelijk een deal te sluiten tussen Israël en Saoedi-Arabië, een bittere rivaal van Hamas' Iraanse aanhangers.

Ondertussen werkte Israëls nieuwe extreemrechtse regering eraan om Israëlische nederzettingen op de Westelijke Jordaanoever te verstevigen, ondanks Palestijnse tegenstand.

Hamas-leiders zeggen dat een Israëlische repressie tegen militanten op de Westelijke Jordaanoever, de voortzetting van nederzettingen — die de internationale gemeenschap als illegaal beschouwt — duizenden gevangenen in Israëlische gevangenissen, en de voortdurende blokkade van Gaza hen tot een aanval hebben aangezet hebben.

De leiders zeggen dat honderden van de 40.000 strijders aan de aanval deelnamen. Israël zegt dat de groep ongeveer 30.000 strijders en een arsenaal raketten heeft, waaronder enkele met een bereik van ongeveer 240 kilometer, en onbemande drones.