SUNLAND PARK, New Mexico (Reuters) – De ervaren brandweerman Daniel Medrano stapte ergens in de kale buitenwijken van Sunland Park, New Mexico uit zijn vrachtwagen, waar een uitgestrekt gebied met geel zand bezaaid is met stomp struiken.

Onder één van de twee vond hij een lichaam.

Meneer Medrano wikkelde een zwarte sjaal om zijn neus en mond terwijl hij beter keek: zwarte sneakers, groene hoed, donker haar in een vlecht. Lege waterfles op armlengte. De middag van 17 augustus was rond de 38 graden Celsius, en de heer Medrano geloofde dat de vrouw enkele dagen eerder was overleden—een andere migrant die was omgekomen door verzengende hitte bij de binnenkomst in de Verenigde Staten.

"Je ziet dat het lichaam vlak tegen de mesquitestruik ligt, waarschijnlijk op zoek naar schaduw," zei meneer Medrano, brandweercommandant van Sunland Park, een stad aan de Mexicaanse grens naast El Paso.

Hij gebaarde met beide armen naar de schijnbaar eindeloze woestijn, en gaf toe dat zelfs hij zijn exacte locatie niet wist.

"We zijn misschien zo'n drie tot vijf mijl van de stad verwijderd, en dit is wat er gebeurt."

In de afgelopen 12 maanden tot september registreerde de Amerikaanse douane- en grensbescherming (CBP) 60 migrantensterfgevallen door hitte in de El Paso-sector, drie keer zoveel als dezelfde periode een jaar geleden.

Het sector strekt zich uit over de Chihuahuanwoestijn via New Mexico en delen van Texas over 268 mijl van de grens. Het is het drukste gebied voor migrantenovergangen naar het zuidwesten van de VS, op een moment dat het totale aantal aanhoudingen aan de grens op weg is om het recordniveau te evenaren of te overtreffen. Migrantenvoorstanders en academici zeggen al jaren dat beleid zoals meer hekken en controleposten, bedoeld om mensen die illegaal de VS willen binnenkomen te ontmoedigen, migranten ertoe aanzetten steeds gevaarlijkere routes te nemen om detectie te ontlopen.

Dat omvat steeds langere tochten door afgelegen stukken woestijn waar ze gevoelig zijn voor uitputting en uitdroging.

Migranten kunnen ook door mensenhandelaars zonder water worden achtergelaten of in zhete vrachtwagentrailers worden gepropt. Het dodental in 2022 aan de grens tussen de VS en Mexico bracht het VN-migratieagentschap ertoe het gebied tot de dodelijkste landmigratieroute ter wereld te bestempelen.

Naarmate de extreme weersomstandigheden naar verwachting verergeren, zullen deze reizen waarschijnlijk alleen maar riskanter worden.

"Nu wordt het nog erger door het weer... het is een extra traumatische factor," zei Fernando Garcia, hoofd van het Border Network for Human Rights in El Paso, en benadrukte dat strengere grensbeleidsmaatregelen nog steeds de belangrijkste oorzaak van de toename van het aantal sterfgevallen zijn.

'Gevaar van Sterven'

Hittegerelateerde sterfgevallen waren goed voor net geen de helft van het totale aantal migrantendoden in de El Paso-sector in de afgelopen 12 maanden.

Inclusief andere oorzaken zoals auto-ongelukken en verdrinking, verdubbelde het totale aantal sterfgevallen onder migranten ten opzichte van het voorgaande jaar tot een record van 148 dodelijke slachtoffers.

Dat aantal zou ver onder het werkelijke cijfer kunnen liggen, waarbij migrantenactivisten en de eigen onderzoeksafdeling van het Congres stellen dat de CBP migrantendoden onderschat heeft.

CBP zei vorig jaar als reactie op het rapport aan het Congres dat het werkt aan het verbeteren van zijn gegevens, die afkomstig zijn van wetshandhaving, brandweerkorpsen en hulpdiensten, waaronder grenspolitieagenten.

Op de website staat dat het ernaar streeft om "deze informatie zo volledig en nauwkeurig mogelijk bij te houden," terwijl men erkent dat "deze gegevens niet allesomvattend zijn."

Als reactie op vragen van Reuters zei CBP dat het migranten aanraadt legale routes te gebruiken en merkte op dat illegale oversteekplaatsen "inherent gevaarlijk" zijn.

Hoewel de definitieve gegevens voor migrantenaanhoudingen in de El Paso-sector dit jaar nog niet beschikbaar waren, leek de stijging van het aantal sterfgevallen de toename van grensovergangen ruimschoots te overtreffen.

"We hadden een zeer hete zomer, dus dat verhoogde de gevaren in de Chihuahuanwoestijn," zei CBP-woordvoerder Fidel Baca in een interview bij de grensmuur van Sunland Park.

New Mexico en Texas registreerden beide bovengemiddelde temperaturen gedurende de zomer. El Paso noteerde een recordreeks van 44 dagen boven de 100 graden.

Migranten verwachten de ernst van de droge hitte niet, merkte Ramiro Rios op, bataljonschef van de brandweer van Sunland Park, die zijn nek bedekte met een bandana van de Amerikaanse vlag terwijl hij meneer Medrano vergezelde om het lichaam in Sunland Park te onderzoeken.

"Dan raken ze gedesoriënteerd en kunnen ze de woestijn niet meer uitkomen, dan zweten ze veel, raken ze in ernstige hitte-uitputting, en uiteindelijk in een zonnesteek," zei hij.

Jarenlang blijkt uit CBP-gegevens dat hitte-blootstelling een van de belangrijkste oorzaken is geweest van migrantenreddingen langs de grens.

Maar migranten kunnen terughoudend zijn om hulp te zoeken omdat ze bang zijn voor uitzetting.

CBP heeft de afgelopen twee jaar 20 "reddingsbakens" geïnstalleerd, vergelijkbaar met elektriciteitstorens, in afgelegen gebieden van de El Paso Sector waar migranten op een rode knop kunnen drukken om hulp te bellen.

Borden in het Engels en Spaans waarschuwen: "Je kunt vanaf dit punt niet naar veiligheid lopen! Je loopt gevaar te sterven als je geen hulp oproept!"

Het controlecentrum van CBP kan de situatie beoordelen via camera's terwijl het agenten uitstuurt—een rit die tot enkele uren kan duren, zei de heer Baca.

De El Paso Sector van CBP reageerde niet op vragen over hoe vaak de noodposten effectief zijn geweest, maar zei dat agenten het afgelopen jaar 597 reddingen hebben uitgevoerd.

"Hier buiten hebben jullie alleen grenswachters," zei meneer Baca. "Er zijn geen ambulances, er zijn geen ziekenhuizen."