MEXICO-STAD (AP) – Op een oever van het stuwmeer Villa Victoria, waar in andere jaren boten deze misschien hadden gebruikt om te ankeren, liggen 10 betonnen blokken blootgesteld aan de zon. Ze zouden onder water moeten staan, maar dat was voordat ernstige droogte het reservoir tot het laagste niveau bracht dat Gabriel Bejarano heeft gezien sinds hij tien jaar geleden terugkwam naar de boerderij van zijn grootvader.

"Het water zou tot hier moeten komen," zei de heer Bejarano, een dierenarts, terwijl hij op een recente ochtend naar een hek wees honderd meter achter de rand van het reservoir.

De daling aan de noordelijke oever van dit meer nabij Toluca is een groot probleem voor Mexico-Stad, ongeveer 120 kilometer naar het westen. Villa Victoria—ongeveer een derde van het gebruikelijke niveau in deze tijd van het jaar—en twee andere door droogte uitgeputte stuwmeren vormen het grootste deel van het Cutzamala-systeem, dat meer dan 20 miljoen mensen bedient en voor deze tijd van het jaar op een historisch dieptepunt is.

Nog zorgwekkender: het regenseizoen van Mexico is bijna voorbij, en het vertrek ervan zal elke realistische hoop om de reservoirs voor volgend jaar weer te vullen beëindigen. De Mexicaanse Nationale Watercommissie kondigde dinsdag waterbeperkingen aan die gelijk zijn aan ongeveer 8 procent van de afvoer van het Cutzamala-systeem, en miljoenen gebruikers in Mexico-Stad en Toluca vrezen nog strengere beperkingen gedurende de winter.

Mexico-Stad haalt meer dan een kwart van zijn water uit die reservoirs. Het grootste deel van de rest wordt gehaald uit het steeds verder uitgeputte watervoerende laag van de Vallei van Mexico. Wijken zonder zoveel putten—en dus meer afhankelijk van de reservoirs—zullen de tekorten als eerste en het meest acuut voelen.

De droogte is niet beperkt tot de vallei. Vijfenzeventig procent van Mexico verkeert momenteel in droogte, volgens de meest recente gegevens van de National Meteorological Service van het land, waaronder "extreme" droogte in grote delen van Centraal- en Noord-Mexico en enkele "uitzonderlijke" droogte in de staten Durango en San Luis Potosí. De overheid heeft de hele zomer noodwater per vrachtwagen in Durango verspreid, plus bijna 40 miljoen liter water in acht andere door droogte getroffen staten.

Ondertussen dreigen navigatie en toerisme op het Patzcuaromeer, bekend om de iconische Dag van de Doden-vieringen in de westelijke staat Michoacán, op te drogen door steeds lagere waterstanden.

In Mexico-Stad is het de afgelopen jaren niet ongebruikelijk dat er vlak voor het regenseizoen watertekorten zijn. In het voorjaar van 2021 was Villa Victoria op een derde van zijn normale capaciteit, in wat toenmalig burgemeester Claudia Sheinbaum omschreef als de ergste droogte van de stad in 30 jaar. Maar zomerregens verlichtten die droogte grotendeels, onderdeel van een weerspatroon waarbij warmere maanden doorgaans lagedruksystemen brengen die regen brengen.

Maar dat patroon werd dit jaar verstoord doordat El Niño-omstandigheden een windschering veroorzaakten boven de Golf van Mexico, vertelde Tereza Cavazos, hoogleraar oceanografie aan het Ensenada Center for Scientific Research in Baja California, aan The Associated Press.

Het venster voor regen om het systeem aan te vullen sluit snel, volgens Manuel Perlo Cohen, stedenbouwkundige en professor in stedenbouwkunde aan het Instituut voor Sociaal Onderzoek van de Nationale Autonome Universiteit. Het beste van het regenseizoen is al voorbij; De neerslag in november en december in Mexico is doorgaans minder dan een tiende van wat er in de zomermaanden valt.

"Ik weet zeker dat we een tekort krijgen en ik weet zeker dat de stad minder water zal krijgen en veel inwoners daar last van zullen hebben," zei meneer Perlo.

Het repareren van het berucht lekkende watersysteem van Mexico-Stad zou helpen in tijden van droogte. Academici van de Nationale Autonome Universiteit berekenden in 2018 dat het systeem 5.680 gallons per seconde lekt. Mevrouw Sheinbaum, nu een vooraanstaande presidentskandidaat, probeerde het lek aan te pakken terwijl ze burgemeester was, maar de vooruitgang is traag.

De heer Perlo zei dat het repareren van wat hij 's werelds "grootste en meest ingewikkelde, geavanceerde infrastructuur voor toegang tot water" noemde, duur zal zijn, en dat er geen financiering voor is geweest.

"We zouden dit soort situaties niet moeten meemaken," zei hij. "We hebben genoeg water en we gebruiken het niet efficiënt."

Sommige voorstanders hebben voorgesteld om de laatste overgebleven natuurlijke waterloop van Mexico-Stad, de Magdalena-rivier, te herstellen, maar dat zou moeten omgaan met vervuiling langs de gehele lengte van de rivier vanaf de bron ten westen van de hoofdstad.

Een groot deel van de stad is afhankelijk van putten die het grondwater van de vallei aanboren. Als reactie op de bezuinigingen op dinsdag zei de regering dat ze nieuwe putjes zou boren. Maar het kan moeilijk zijn om op die manier genoeg water te vinden, vooral omdat er minder water terugvloeit naar het overbenutte aquifer van de vallei.

"Mexico-Stad is een monster; het is een beest," zei David K. Adams, een atmosferisch wetenschapper van de Nationale Autonome Universiteit van Mexico. "Al het asfalt, al het plastic in de goten betekent dat water verdwijnt. Het komt nooit het systeem binnen" door het aquifer te bereiken, zei hij.

De overheid werkt ook aan een nieuwe waterzuiveringsinstallatie bij het Madín-reservoir, net ten noordwesten van Mexico-Stad, die 132 gallons per seconde zal toevoegen aan het Cutzamala-systeem.

"Dat is geen middellange- en langetermijnoplossing," zei meneer Perlo. "We kunnen niet altijd op het randje leven."

Een andere oplossing zou het opvangen van lokaal water kunnen zijn.

In samenwerking met het Mexicaanse Milieudepartement heeft Isla Urbana, een groep die zich inzet om de watertoegang in de stad te verbeteren, 10.000 regenverzamelsystemen huis voor huis geïnstalleerd in de traditioneel onderbediende zuidelijke stadsdelen Tlalpan en Xochimilco. De systemen verzamelen, filteren en behandelen regen die op een gebouw valt voordat ze deze opslaan in een persoonlijke tank.

Emilio Becerril, projectmanager van Isla Urbana, zei dat zo'n regenwateropvang "de watertoegang permanent kan veranderen."

Maar een duurzame oplossing vereist institutionele veranderingen, zei hij.

"Zelfs als je duizenden systemen bouwt, worden er duizenden huizen gebouwd—steeds meer extractiever," zei de heer Becerril.

De afdeling van de heer Perlo aan de universiteit bouwde in 2018 een vier hectare groot regenafvangsysteem als speelplaats in het zuidoostelijke district Iztapalapa. Vorige maand stelde burgemeester Martí Batres voor om duizenden regenwateropvangsystemen te bouwen in scholen in de hele hoofdstad, een programma waarvan meneer Perlo hoopt dat het niet bezwijkt aan dezelfde geldproblemen als eerdere overheidswaterplannen.

De heer Becerril wil ook hergebruik van afvalwater zien, en nieuwe infrastructuur om regenwater van afval te scheiden: een idee dat zelfs hij toegeeft balanceert tussen "hoopvol" en "waanzinnig."

"De regenpatronen veranderen. Het is het eerste jaar dat ik dat persoonlijk duidelijk zie," zei meneer Becerril. "We zijn bij het punt van urgentie gekomen."

De heer Bejarano, de dierenarts die aan de rand van het reservoir van Villa Victoria woont, zei dat hij zich minder zorgen maakt over water voor de boerderij van zijn grootvader en meer over jongere generaties zoals zijn zoon, die een Sonic the Hedgehog-hoodie droeg terwijl zijn vader hem met één arm over het terrein droeg.

"We hebben allemaal kinderen," zei hij. "We zijn allemaal beïnvloed, vooral als het om water gaat."