WASHINGTON (AP) – Een Pentagon-rapport over China's militaire macht stelt dat Beijing eerdere voorspellingen overtreft over hoe snel het zijn kernwapenarsenaal opbouwt en "vrijwel zeker" lessen trekt uit de oorlog van Rusland in Oekraïne over hoe een conflict over Taiwan eruit zou kunnen zien.

Het donderdag vrijgegeven rapport waarschuwt ook dat China mogelijk een nieuw intercontinentaal raketsysteem nastreeft met conventionele wapens, dat, indien ingezet, Peking in staat zou stellen "conventionele aanvallen te dreigen op doelen in de continentale Verenigde Staten, Hawaï en Alaska."

Het China-rapport komt een maand vóór een verwachte ontmoeting tussen de Chinese leider Xi Jinping en president Joe Biden aan de zijlijn van de Asia-Pacific Economic Cooperation-top volgende maand in San Francisco.

Het jaarlijkse rapport, dat door het Congres wordt geëist, is een manier waarop het Pentagon de groeiende militaire capaciteiten van China meet, dat de Amerikaanse regering ziet als haar belangrijkste dreiging in de regio en de belangrijkste langetermijnveiligheidsuitdaging van Amerika.

Maar na de aanvallen van Hamas op Israël op 7 oktober, is de VS opnieuw gedwongen zich te richten op het Midden-Oosten, in plaats van op de breed gepromote koers naar de Stille Oceaan om de groei van China tegen te gaan. De VS sturen snel wapens naar Israël terwijl ze Oekraïne blijven ondersteunen en munitie leveren in haar twintig maanden durende strijd om de invasie van Rusland af te slaan.

Toch is de nationale defensiestrategie van het Pentagon gebaseerd op China als grootste veiligheidsuitdaging voor de VS, en dat de dreiging uit Peking zal bepalen hoe het Amerikaanse leger wordt uitgerust en gevormd voor de toekomst.

Het Pentagon-rapport bouwt voort op de waarschuwing van het leger van vorig jaar dat China zijn nucleaire macht veel sneller uitbreidde dan Amerikaanse functionarissen hadden voorspeld, en benadrukt een brede en versnellende opbouw van militaire macht die bedoeld is om Beijing in staat te stellen de Amerikaanse wereldmacht halverwege de eeuw te evenaren of te overtreffen.

Het rapport van vorig jaar waarschuwde dat Beijing zijn nucleaire strijdmacht snel moderniseerde en op koers lag om het aantal kernkoppen bijna te verviervoudigen tot 1.500 tegen 2035. De Verenigde Staten beschikken over 3.750 actieve kernkoppen.

Het rapport van 2023 stelt vast dat Beijing op koers ligt om tegen 2030 meer dan 1.000 kernkoppen te inzetten, waarmee een snelle modernisering wordt voortgezet met als doel het doel van de heer Xi om tegen 2049 een "wereldklasse" leger te hebben.

Na het vorige rapport beschuldigde China de VS ervan de spanningen op te voeren en zei Peking dat het nog steeds vasthoudt aan een "geen eerste gebruik"-beleid inzake kernwapens.

Het Pentagon heeft geen aanwijzingen gezien dat China van dat beleid afstapt, maar beoordeelt dat er omstandigheden kunnen zijn waarin China zou kunnen oordelen dat het niet van toepassing is, zei een hoge Amerikaanse verdediger zonder details te geven. De functionaris informeerde de verslaggevers woensdag onder voorwaarde van anonimiteit vóór de publicatie van het rapport.

De VS hanteren geen beleid van "geen eerste gebruik" en zeggen dat kernwapens alleen in "extreme omstandigheden" worden gebruikt.

Het rapport stelde dat China de militaire, diplomatieke en economische druk niet alleen op Taiwan opvoert, maar ook op al zijn regionale buren om terug te gaan tegen wat het ziet als Amerikaanse pogingen om de opkomst in te dammen. De druk op Taipei omvat ballistische raketvluchten, toegenomen invallen van gevechtsvliegtuigen in de internationale verdedigingszone en een grootschalige militaire oefening afgelopen augustus die Taiwan omsingelde.

Beijing heeft beloofd Taiwan onder zijn controle te brengen, indien nodig met geweld. De heer Xi heeft zijn leger tot 2027 gegeven om de militaire capaciteit te ontwikkelen om de zelfbestuurde eilanddemocratie die de Communistische Partij als haar eigen grondgebied claimt, te heroveren.

De VS hebben miljarden dollars aan militaire wapens aan Taiwan toegezegd om zijn verdediging op te bouwen en het te helpen elke mogelijke aanval af te slaan.

Maar China heeft ook miljarden aan zijn leger besteed. Volgens de cijfers van de publieke begroting steeg de militaire uitgaven van China in 2023 met 7,2 procent tot 1,58 biljoen yuan, ofwel 216 miljard dollar in Amerikaanse dollars, waarmee het de economische groei overtrof. Amerikaanse functionarissen zeggen dat het werkelijke aantal mogelijk veel hoger is. Peking zegt een defensief militair beleid te voeren om de belangen van het land te beschermen.

Het rapport merkte ook op dat China zijn intimidatie van Amerikaanse gevechtsvliegtuigen in het internationale luchtruim in de regio heeft opgevoerd en meer dan 180 gevallen heeft geregistreerd waarin Chinese vliegtuigen agressief Amerikaanse militaire vluchten onderschepten.

Het rapport richt zich op de activiteiten van China in 2022, maar kijkt ook naar de Amerikaanse overvlucht van China's spionageballon en hoe het gebrek aan communicatie tussen de twee legers het risico op escalatie vergrootte. Het omvat niet de laatste oorlog tussen Israël en Hamas, maar het stelde vast dat Beijing gebruikt wat het heeft geleerd uit de Rusland-Oekraïne-oorlog. China, zo zei het, werkt aan industriële en economische zelfredzaamheid na het zien van de impact van westerse sancties tegen Moskou.

De invasie van Oekraïne door Rusland "vormde een grote, onverwachte uitdaging" voor China, aldus het rapport, waardoor het werd gedwongen zijn relatie en materiële steun aan Rusland af te wegen tegen de "reputatie- of economische kosten" die het zou kunnen veroorzaken en die het algemene doel om als nationale macht te groeien zouden belemmeren.