DUBAI (Reuters) – Op 15 oktober stelde Iran een scherp publiek ultimatum aan zijn aartsvijand Israël: Stop uw aanval op Gaza of we zullen gedwongen worden actie te ondernemen, waarschuwde de minister van Buitenlandse Zaken.

Slechts enkele uren later verzachtte de VN-missie van het land de havikachtige toon en verzekerde de wereld dat haar strijdkrachten niet in het conflict zouden ingrijpen tenzij Israël Iraanse belangen of burgers aanviel.

Iran, een langdurige aanhanger van de Gazaanse heersers Hamas, bevindt zich in een lastig parket terwijl het probeert de escalerende crisis te beheersen, volgens negen Iraanse functionarissen die direct kennis hebben van het denken binnen de geestelijke elite.

Aan de zijlijn staan tegenover een allesomvattende Israëlische invasie van Gaza zou volgens de mensen die anoniem wilden blijven vanwege de gevoeligheid van de discussies in Teheran een Iraanse strategie voor regionale overheersing die al meer dan vier decennia wordt nagestreefd, aanzienlijk terugwerpen.

Toch zou elke grote aanval op een door de VS gesteund Israël een zware tol kunnen eisen van Iran en publieke woede opwekken tegen de geestelijke machthebbers in een land dat al in een economische crisis zit, aldus de functionarissen die de verschillende militaire, diplomatieke en binnenlandse prioriteiten uiteenzetten die door het establishment worden afgewogen.

Drie veiligheidsfunctionarissen zeiden dat er consensus was bereikt onder Irans hoogste besluitvormers, voorlopig: Geef hun zegen voor beperkte grensoverschrijdende invallen door haar Libanese proxygroep Hezbollah op Israëlische militaire doelen, meer dan 200 km van Gaza, evenals laag-niveau aanvallen op Amerikaanse doelen door andere bondgenoten in de regio. Voorkom een grote escalatie die Iran zelf in het conflict zou betrekken.

"We staan in contact met onze vrienden Hamas, Islamitische Jihad en Hezbollah," zei Vahid Jalalzadeh, het hoofd van het Nationaal Veiligheidscomité van het parlement, woensdag, volgens Iraanse staatsmedia. "Hun standpunt is dat ze niet verwachten dat wij militaire operaties uitvoeren."

Het Iraanse ministerie van Buitenlandse Zaken reageerde niet op een verzoek om commentaar over de reactie van het land op de zich ontwikkelende crisis, terwijl de Israëlische militaire autoriteiten weigerden commentaar te geven.

Het is een koorddans voor Teheran.

Het verlies van de machtsbasis die in de Palestijnse enclave is opgebouwd via Hamas en de geallieerde groep Islamitische Jihad in drie decennia, zou die plannen ondermijnen, die Iran hebben gezorgd voor het opbouwen van een netwerk van gewapende proxygroepen in het Midden-Oosten, van Hezbollah in Libanon tot de Houthi's in Jemen, aldus de bronnen.

Iraanse passiviteit ter plaatse kan door die proxy-krachten, die al decennialang het belangrijkste invloedswapen van Teheran in de regio zijn, worden gezien als een teken van zwakte, volgens drie functionarissen. Zij zeiden dat het ook de reputatie van Iran zou kunnen schaden, dat al lange tijd de Palestijnse zaak tegen Israël verdedigt, een land dat het weigert te erkennen en als een kwaadaardige bezetter bestempelt.

"De Iraniërs staan voor het dilemma of ze Hezbollah in de strijd sturen om hun arm in de Gazastrook te redden, of dat ze deze arm misschien loslaten en opgeven," zei Avi Melamed, een voormalig Israëlisch inlichtingenofficier en onderhandelaar tijdens de eerste en tweede intifada.

"Dit is het punt waar de Iraniërs zijn," voegde hij eraan toe. "Hun risico's berekenen."

'Overleven is de hoogste prioriteit'

De strategische doelen van Iran worden tegengegaan door directe militaire overwegingen, aangezien Israël—als reactie op de verwoestende aanval van Hamas op 7 oktober waarbij 1.400 Israëli's omkwamen—een luchtaanval op Gaza heeft ontketend, waarbij minstens 4.300 mensen omkwamen.

Israël—een grote militaire macht—wordt algemeen beschouwd als een eigen nucleair arsenaal, hoewel het dit noch bevestigt noch ontkent, en het heeft de steun van de Verenigde Staten, die twee vliegdekschepen en gevechtsvliegtuigen naar de oostelijke Middellandse Zee hebben verplaatst, deels als waarschuwing aan Iran.

"Voor de hoogste leiders van Iran, vooral de opperste leider [ayatollah Ali Khamenei], is het voortbestaan van de Islamitische Republiek de hoogste prioriteit," zei een hoge Iraanse diplomaat.

"Daarom hebben de Iraanse autoriteiten sinds het begin van de aanval sterke retoriek tegen Israël gebruikt, maar ze hebben zich voorlopig onthouden van directe militaire betrokkenheid."

Sinds 7 oktober heeft Hezbollah vuur uitgewisseld met Israëlische troepen langs de Libanees-Israëlische grens in gevechten waarbij 14 strijders van de islamitische groep zijn omgekomen.

Twee bronnen die bekend zijn met Hezbollahs denkwijze zeiden dat het laag-niveau geweld bedoeld was om Israëlische troepen bezig te houden maar geen groot nieuw front te openen, waarbij één de tactiek omschreef als het voeren van "kleine oorlogen".

Hezbollah-leider Sayyed Hassan Nasrallah, die bekend staat om het uiten van dreigementen tegen Israël in toespraken, heeft sinds het begin van de crisis geen openbare toespraak meer gehouden.

Drie hoge Israëlische veiligheidsbronnen en een westerse veiligheidsbron vertelden Reuters dat Israël geen directe confrontatie met Teheran wilde en dat hoewel de Iraniërs Hamas hadden getraind en bewapend, er geen aanwijzing was dat zij vooraf op de hoogte waren van de aanval van 7 oktober.

De heer Khamenei, de hoogste leider, ontkent dat Iran bij de aanval betrokken was, hoewel hij de schade aan Israël prees.

Israëlische en westerse veiligheidsbronnen zeiden dat Israël Iran alleen zou aanvallen als het direct werd aangevallen door Iraanse troepen vanuit Iran, maar waarschuwden dat de situatie volatiel was en dat een aanval op Israël door Hezbollah of Iraanse proxy's in Syrië of Irak, die zware slachtoffers veroorzaakte, die berekening zou kunnen veranderen.

Een verkeerde inschatting door Iran of een van zijn bondgenoten bij het inschatten van de omvang van een proxy-aanval kan Israëls aanpak veranderen, voegde een van de Israëlische bronnen toe.

'Geen Amerikaanse laarzen op de grond'

Amerikaanse functionarissen hebben duidelijk gemaakt dat hun doel is om te voorkomen dat het conflict zich verspreidt en anderen te ontmoedigen Amerikaanse betrekkingen aan te vallen, terwijl ze Washingtons opties openhouden.

Op zijn terugweg van een bezoek aan Israël op woensdag ontkende president Joe Biden een Israëlisch mediabericht dat zijn medewerkers aan Israël hadden laten weten dat als Hezbollah een oorlog zou beginnen, het Amerikaanse leger zich bij het Israëlische leger zou aansluiten in de strijd tegen de groep.

"Niet waar," zei meneer Biden tegen verslaggevers tijdens een tankstop op de Duitse Ramstein Air Base over het Israëlische rapport. "Dat is nooit gezegd."

John Kirby, woordvoerder van de nationale veiligheidsraad van het Witte Huis, herhaalde dat Washington het conflict wilde indammen.

"Er is geen intentie om Amerikaanse laarzen op de grond te zetten in gevecht," zei hij tegen verslaggevers tijdens de tankstop.

Jon Alterman, een voormalig functionaris van het State Department die nu het Midden-Oostenprogramma leidt bij de CSIS-denktank in Washington, zei dat Iraanse leiders druk zouden voelen om tastbare, en niet alleen retorische, steun aan Hamas te tonen, maar waarschuwde ook voor de mogelijkheid dat gebeurtenissen uit de hand lopen.

"Als je eenmaal in deze omgeving bent, gebeuren er dingen en zijn er consequenties die niemand wilde," voegde hij eraan toe.

"Iedereen is gespannen."

De crisis heeft ook bijgedragen aan onzekerheid op de financiële markten in Amerika en daarbuiten, waardoor de vraag naar "safe-haven" activa zoals goud, Amerikaanse staatsobligaties en de Zwitserse frank is gestokt. De marktreactie is tot nu toe gedempt geweest, hoewel sommige investeerders waarschuwen dat dit drastisch zou veranderen als de oorlog in Gaza escaleert tot een breder regionaal conflict.

'Noch Gaza, noch Libanon'

Een door China bemiddelde verzoening tussen regionale rivalen Iran en Saoedi-Arabië heeft de situatie verder bemoeilijkt voor leiders in Teheran die die "fragiele vooruitgang" willen vermijden, volgens een voormalige hoge functionaris die dicht bij topbesluitvormers in Iran staat.

Ondertussen zou het Iraanse volk zelf een rol kunnen spelen in de gebeurtenissen die zich in de regio ontvouwen.

De Iraanse machthebbers kunnen zich geen directe betrokkenheid bij het conflict veroorloven terwijl ze proberen het groeiende ongelijkheid in eigen land, gedreven door economische problemen en sociale beperkingen, te onderdrukken, aldus twee afzonderlijke functionarissen. Het land heeft maandenlange onrust meegemaakt, veroorzaakt door de dood in hechtenis van een jonge vrouw vorig jaar en de aanhoudende onderdrukking van dissidentie in de staat.

De economische problemen, voornamelijk veroorzaakt door verlammende Amerikaanse sancties en wanbeheer, hebben ertoe geleid dat veel Iraniërs kritiek hebben geuit op het decennialange beleid om geld naar haar proxy's te kanaliseren om de invloed van de Islamitische Republiek in het Midden-Oosten uit te breiden.

De slogan "Noch Gaza, noch Libanon, ik offer mijn leven op voor Iran" is jarenlang een kenmerkend gezang geworden bij anti-regeringsprotesten in Iran, wat de frustratie van het volk over de toewijzing van middelen door het establishment onderstreept.

"De genuanceerde positie van Iran benadrukt het delicate evenwicht dat het moet bewaren tussen regionale belangen en interne stabiliteit," zei de voormalige hoge Iraanse functionaris.