WASHINGTON (AP) – Naar schatting meldden 17 miljoen huishoudens in 2022 problemen met het vinden van voldoende voedsel—een scherpe sprong ten opzichte van 2021, toen verhoogde overheidssteun hielp de door de pandemie veroorzaakte economische sluiting te verzachten.

Een nieuw rapport van het Department of Agriculture, dat woensdag werd uitgebracht, schetst een soberend beeld van post-pandemische moeilijkheden met "statistisch significante" toename van voedselonzekerheid in meerdere categorieën. Met behulp van een representatieve steekproef van ongeveer 32.000 Amerikaanse huishoudens stelde het rapport dat 12,8 procent (17 miljoen huishoudens) in 2022 af en toe problemen meldde met het veroorloven van voldoende voedsel—een stijging ten opzichte van 10,2 procent (13,5 miljoen huishoudens) in 2021 en 10,5 procent (13,8 miljoen huishoudens) in 2020.

Analisten en voedselzekerheidsprofessionals wijzen op de dubbele impact van vorig jaar van hoge inflatie en het geleidelijke afweken van meerdere overheidssteunmaatregelen uit de pandemietijd.

"Dit onderstreept hoe het afbouwen van de pandemieinterventies en de stijgende voedselkosten zijn doorgedrongen," zei Geri Henchy, directeur voedingsbeleid bij het Food Research and Action Center. "Het is als een vreselijke storm voor families."

Het aantal huishoudens dat ernstigere vormen van economische problemen meldde, nam ook toe. Het woensdagrapport van de Economic Research Service van het USDA volgt ook gezinnen met "zeer lage voedselzekerheid"—een situatie die wordt gedefinieerd als gezinnen die voedselconsumptie moeten rantsoeneren en waarbij "normale eetpatronen gedurende het jaar soms werden verstoord door beperkte middelen."

Het aantal huishoudens dat in 2022 met dit niveau van moeilijkheden te maken had, steeg tot 5,1 procent (6,8 miljoen huishoudens), tegenover 3,8 procent (5,1 miljoen huishoudens) in 2021 en 3,9 procent (5,1 miljoen huishoudens) in 2020.

Verhoogde voordelen en soepelere inschrijvingsregels voor SNAP—het fundamentele overheidssteunprogramma dat algemeen bekendstaat als voedselbonnen—stopten pas begin dit jaar. Maar een reeks andere federale en staatsgerichte pandemie-hulpinitiatieven zijn vorig jaar afgerond. Een belangrijke nationale verandering die mevrouw Henchy benadrukte, was het afschaffen van universele gratis schoollunches voor alle leerlingen, een beleid dat in de zomer van 2022 werd beëindigd.

"Dit waren gezonde, voedzame maaltijden omdat de scholen goede standaarden hadden," zei ze. "Het was geweldig voor de kinderen. Het was stigma-vrij en het was enorm voor de budgetten van mensen."

Deze bevindingen weerspiegelen grotendeels realtime anekdotes van eind vorig jaar, toen meerdere voedselbanken en goede doelgroepen verrast waren door de hoger dan verwachte behoeften aan het begin van het feestseizoen 2022. In verschillende gevallen vorig jaar maakten voedselbanken en goede doelen weloverwogen schattingen van hoeveel voedsel ze nodig zouden hebben om te verspreiden, om er vervolgens achter te komen dat die voorspellingen veel te laag waren.

Minister van Landbouw Tom Vilsack noemde de resultaten van de enquête "onaanvaardbaar" en zei dat de toenemende behoefte "een wake-up call zou moeten zijn voor degenen die onze anti-armoede- en anti-hongerprogramma's verder willen terugdraaien."

De heer Vilsack benadrukte de toegenomen fruit- en groentevoordelen voor ontvangers van WIC—een hulpprogramma dat zich specifiek richt op moeders en jonge kinderen. Het verhoogde WIC-voordelenpakket is een van de weinige pandemiebeleidsmaatregelen die doorgaat, hoewel er in het Congres voorstellen zijn om die voordelen terug te brengen naar het niveau van vóór de pandemie.

"De ervaring met de pandemie heeft ons laten zien dat wanneer de overheid investeert in betekenisvolle ondersteuning voor gezinnen, we een positieve impact kunnen hebben op voedselzekerheid, zelfs in moeilijke economische tijden," zei de heer Vilsack woensdag in een verklaring. "Geen enkel kind zou honger moeten lijden in Amerika. Het rapport is een harde herinnering aan de gevolgen van het verkleinen van ons bewezen vangnet."

Het Witte Huis van president Joe Biden herhaalde Vilsacks oproep om de WIC-financiering op het huidige niveau te behouden en het sociale vangnet van het land op meerdere manieren te versterken.

Woordvoerder van het Witte Huis, Jeremy Edwards, zei: "17 miljoen huishoudens die te maken hebben met voedselonzekerheid in het rijkste land ter wereld is onacceptabel, en precies daarom blijft president Biden het Congres oproepen om programma's als WIC, evenals het Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP), het National School Lunch Program, te financieren en het verhoogde Child Tax Credit te herstellen dat hielp de kinderarmoede te halveren en miljoenen gezinnen hielp de basisbehoeften te betalen."